Capítulo 468: Capítulo 468 – La Sombra de Septiembre: Preparaciones y Revelaciones

La perspectiva de Liam

El aire de la mañana temprana llenó mis pulmones mientras estaba en el balcón con vista a los campos de entrenamiento. Habían pasado tres días desde mi victoria sobre Dudley Lowell. Tres días de planificación, reclutamiento y preparación para la inevitable tormenta que se avecinaba.

—Señor, los nuevos llegados están esperando abajo —dijo Sofia Carrera, su expresión seria pero con ojos brillantes de determinación. Desde que se unió a mí, había demostrado ser invaluable—inteligente, leal y ferozmente eficiente.

—¿Cuántos esta vez? —pregunté.

—Diecisiete. Principalmente Maestros Marciales, pero tres Grandes Maestros de sectas más pequeñas.

Asentí, permitiéndome una pequeña sonrisa. —¿Y Evelyn?

—Todavía inconsciente, pero estable. Eamon no se ha apartado de su lado.

Seguí a Sofia por la escalera de caracol hasta donde Eamon Greene estaba sentado junto a la cama de Evelyn Norton. Su rostro habitualmente alegre estaba marcado por la preocupación.

—¿Algún cambio? —pregunté.

Eamon negó con la cabeza. —Sus meridianos fueron gravemente dañados. Lo que sea que ese bastardo de Dudley le hizo…

Puse una mano en su hombro. —He conseguido medicina especializada. Debería llegar al anochecer.

Los ojos de Eamon se encontraron con los míos, con gratitud evidente incluso a través de su agotamiento. —Gracias.

Me arrodillé junto a la forma inmóvil de Evelyn. Su respiración era superficial, su rostro una vez vibrante ahora pálido y demacrado. Otra deuda que cobrar a la familia Lowell.

—Cuídala —le dije a Eamon—. Regresaré después de reunirme con los nuevos reclutas.

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En el salón principal, diecisiete rostros se volvieron hacia mí cuando entré. Algunos ansiosos, algunos cautelosos, todos curiosos sobre el hombre que había obligado a Dudley Lowell a huir.

No perdí tiempo con cortesías. —Saben por qué están aquí. Han oído lo que ofrezco. Recursos, avance, protección. Pero entiendan esto—unirse a Villa Luna de Jade significa hacer enemigos poderosos.

Una mujer alta dio un paso adelante, su cultivación en la etapa tardía de Gran Maestro. —Las sectas establecidas se han vuelto complacientes. Acaparan conocimiento mientras fuerzan la lealtad a través de la tradición en lugar del mérito.

—¿Tu nombre? —pregunté.

—Lin Wei. Ex Anciana de la Secta de la Espada Azur.

Asentí. —¿Y por qué dejar una posición establecida por un futuro incierto?

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Los ojos de Lin Wei se endurecieron. —Porque observé tu batalla. No solo derrotaste a Dudley Lowell —mostró innovación. La capacidad de adaptarte y crecer. Eso vale más que promesas vacías de patriarcas envejecidos.

Sus palabras resonaron con los demás. Uno por uno, se presentaron y explicaron sus razones para unirse. Algunos buscaban poder, otros conocimiento, unos pocos simplemente querían cambio.

Señalé una pila de tabletas de jade en una mesa cercana. —Esas contienen las técnicas básicas de cultivación de Villa Luna de Jade. Estúdienlas. Mañana, comenzaremos las pruebas para determinar su potencial.

Mientras salían, Sofia se acercó. —¿Y ahora qué?

Me dirigí hacia mis aposentos privados. —Ahora me preparo para el 9 de septiembre.

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En un lujoso estudio al otro lado de Ciudad Veridia, Corbin Ashworth contemplaba la imagen holográfica flotando sobre su escritorio.

—¿Y estás seguro de esto? —le preguntó a su asesor militar.

El General Hayes asintió, su rostro cicatrizado sombrío. —Los informes están verificados. Knight derrotó a un Marqués Marcial de medio paso. Incluso logró aprender y adaptar la técnica característica de Lowell en medio de la batalla.

Los dedos de Corbin tamborilearon un ritmo en su ornamentado escritorio. —¿Cómo es esto posible? Hace menos de un año, no era nada—un simple mortal sin siquiera cultivación básica.

—Eso es lo que me preocupa, señor —respondió Hayes—. Su ritmo de avance desafía todos los principios conocidos. Algunos sugieren… asistencia externa.

—¿El Gremio Celestial de Boticarios?

—Posiblemente. O algo más preocupante.

Los ojos de Corbin se estrecharon. —Explica.

Hayes activó otro holograma, mostrando varias métricas de cultivación. —Estas progresiones no son solo rápidas—son antinaturales. Hay rumores de técnicas antiguas que permiten tal avance, pero típicamente están prohibidas debido a su naturaleza peligrosa.

—¿Crees que está usando técnicas prohibidas?

—O tiene acceso a recursos que ni siquiera podemos imaginar.

Corbin se levantó, caminando hacia la ventana con vista a la extensa metrópolis. —Y ahora forma su propia secta, desafiando directamente el orden establecido.

—Empeora —dijo Hayes en voz baja—. La inteligencia sugiere que podría tener respaldo oficial.

Corbin se volvió bruscamente. —¿De quién?

—Desconocido. Pero la velocidad con la que aseguró los derechos de propiedad para su ‘Villa Luna de Jade’… Alguien poderoso está eliminando obstáculos burocráticos.

El silencio llenó la habitación mientras Corbin procesaba esta información.

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—9 de septiembre —dijo finalmente—. Si asiste a la boda, ten a Dashiell listo. Pero también contacta a Roderick Blackthorne. Si Knight realmente se ha vuelto tan peligroso, podríamos necesitar la intervención de su hijo.

Hayes hizo una pequeña reverencia. —¿Y si Knight no aparece?

Los labios de Corbin se curvaron en una fría sonrisa. —Entonces lo encontraremos dondequiera que se esconda. De una forma u otra, Liam Knight debe ser eliminado antes de que se convierta en una verdadera amenaza.

—

De vuelta en mi cuartel general temporal, me senté con las piernas cruzadas en meditación. El colgante de jade—mi herencia—flotaba ante mí, pulsando con energía antigua.

Tres pergaminos yacían abiertos en el suelo a mi alrededor: técnicas de cultivación que había adquirido por diversos medios. Cada uno representaba un camino diferente hacia el poder, y el tiempo se agotaba.

—9 de septiembre —susurré para mí mismo.

La fecha se cernía como una nube de tormenta en el horizonte. La boda de las dos familias más prominentes de Ciudad Veridia—una alianza política que consolidaría el poder contra mí. Sabía que esperaban que interrumpiera, que desafiara su unión públicamente.

Y quizás lo haría. Pero no antes de estar listo.

Me levanté, rompiendo mi meditación. Sofia estaba esperando fuera de mi puerta.

—Necesitamos movernos —le dije—. Mañana al amanecer.

Ella asintió sin cuestionar. —¿Adónde?

—A algún lugar apartado. Necesito alcanzar el nivel de medio paso de Marqués Marcial antes del 9 de septiembre.

Las cejas de Sofia se elevaron ligeramente. —Eso es apenas un mes.

—Lo sé.

Ella estudió mi rostro. —El Pacto Umbral está activo de nuevo, ¿verdad?

Asentí sombríamente. —Sus agentes han sido vistos cerca de las fronteras de la ciudad. Están observando, esperando una oportunidad.

—¿Y crees que atacarán durante el caos de la boda?

—Sería el momento perfecto —admití—. Todos distraídos por el espectáculo mientras los asesinos se mueven en las sombras.

La expresión de Sofia se endureció con determinación. —Haré los arreglos. ¿Cuántos deberían acompañarte?

—Solo tú y Eamon. El resto debería continuar estableciendo la Villa.

Mientras Sofia se iba para prepararse, me volví hacia un mapa antiguo extendido sobre mi escritorio. Mi dedo trazó un camino hacia un lugar olvidado—Torre Hidratante de Dolan.

—Hora de descubrir tus secretos —murmuré.

En Ciudad Cinderfall, a cientos de millas de distancia, Dudley Lowell cojeaba a través de las imponentes puertas de la Orden de los Santos Ascendentes. Su apariencia normalmente inmaculada había desaparecido, reemplazada por las simples túnicas de un suplicante. Su rostro, aunque curado, todavía llevaba las sutiles marcas de la derrota.

—Busco audiencia con el Anciano Foster —anunció a los guardias de la puerta.

Los guardias intercambiaron miradas escépticas.

—El Anciano Foster no recibe visitantes sin cita previa —dijo uno con condescendencia.

Dudley metió la mano en su túnica, sacando un token de jade con el emblema de la familia Lowell.

—Díganle que Dudley Lowell trae información sobre una preocupación mutua.

La actitud del guardia cambió instantáneamente al ver el token.

—Espere aquí.

Veinte minutos después, Dudley se encontró en una austera cámara de meditación. Frente a él estaba sentado el Anciano Foster—un hombre delgado y anciano cuyos ojos tenían el frío cálculo de un depredador.

—Dudley Lowell —la voz de Foster raspó—. Escuché que sufriste un… contratiempo… recientemente.

Dudley se sonrojó pero mantuvo la compostura.

—Las noticias viajan rápido.

—La humillación siempre lo hace. —Foster sonrió tenuemente—. ¿Por qué buscar a los Santos Ascendentes? Tu familia tiene sus propios recursos.

—Porque mi derrota no fue ordinaria —Dudley se inclinó hacia adelante—. El hombre que me derrotó—Liam Knight—no debería existir. Su poder desafía la progresión natural.

La expresión de Foster permaneció impasible.

—Muchos prodigios ascienden rápidamente. Pocos mantienen su trayectoria.

—Esto es diferente —insistió Dudley—. He cultivado desde la infancia. Knight comenzó hace menos de un año. Tal avance es imposible sin… asistencia.

Foster hizo un gesto desdeñoso.

—¿Y viniste hasta aquí para compartir chismes? Esperaba más de un Lowell.

Los ojos de Dudley se estrecharon.

—Vine a ofrecer algo de valor. Información y una oportunidad.

—Te escucho.

Dudley tomó un respiro profundo.

—Tengo un Tesoro Dharma que permite aumentar la cultivación en un corto período de tiempo.

La expresión de Foster no cambió, pero algo destelló en sus antiguos ojos.

—Tanto Liam Knight como yo hemos dependido de este Tesoro Dharma para alcanzar este reino en tan poco tiempo —continuó Dudley—. Y estoy dispuesto a compartirlo—por un precio.”

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