Capítulo 469: Capítulo 469 – La Jugada de la Traición y la Torre de los Secretos

La perspectiva de Liam

Observé desde detrás de un grupo de árboles marchitos cómo Franklin Duval se pavoneaba alrededor de la entrada de la Torre Hidratante de Dolan. Su expresión arrogante me hacía hervir la sangre. La Orden de los Santos Ascendentes me había ganado la partida. Alguien había filtrado información sobre este lugar.

—Señor, hay veinte guardias posicionados alrededor del perímetro —susurró Sofia a mi lado—. Todos Maestros Marciales o superiores.

Asentí, analizando la situación. Las ruinas de la Mansión de la Familia Kane se extendían a nuestro alrededor, salones que una vez fueron grandiosos ahora reducidos a piedras desmoronadas y vegetación descontrolada. En el centro se alzaba la Torre Hidratante—una estructura cilíndrica de treinta pies de piedra negra que parecía absorber la luz en lugar de reflejarla.

—¿Cómo encontraron este lugar tan rápido? —murmuró Eamon.

—Traición —respondí, con la voz tensa de ira—. Alguien habló.

La voz de Franklin Duval llegó hasta el claro mientras ladraba órdenes a sus hombres.

—¡El Anciano Foster quiere esta torre asegurada! ¡Nadie entra sin autorización!

Mi mente trabajaba a toda velocidad. La Torre Hidratante era crucial para mis planes. En su interior había tecnología que podía acelerar la cultivación al menos tres veces. Sin ella, mis posibilidades de alcanzar el nivel de medio paso a Marqués Marcial antes del 9 de septiembre eran escasas.

—Necesitamos una distracción —dije.

Antes de que Sofia pudiera responder, un destello de luz surgió desde la entrada de la torre. Franklin sostenía un cristal de comunicación, hablando en él con evidente orgullo.

—Anciano Foster, hemos asegurado la ubicación. La torre es exactamente como se describió.

Una voz crepitante respondió desde el cristal.

—Excelente trabajo, Franklin. Comienza los preparativos para el transporte inmediatamente.

¿Transporte? ¿Planeaban mover la torre entera?

—Eso no es posible —susurré—. La torre está conectada a formaciones subterráneas. Moverla destruiría su función.

Los ojos de Sofia se entrecerraron.

—Ellos no lo saben.

—Lo que significa que quien nos traicionó no entiende completamente la mecánica de la torre —añadió Eamon.

Repasé mentalmente los eventos recientes, rostros pasando por mi mente. Entonces lo entendí.

—Dudley Lowell —escupí el nombre como veneno—. Es el único que sabía sobre este lugar.

—

Doce horas antes, la sede de la Orden de los Santos Ascendentes bullía de actividad. El Anciano Foster caminaba por sus aposentos, observando a Dudley Lowell con fría calculación.

—¿Afirmas que esta “Torre Hidratante” acelera la cultivación? —preguntó Foster, con evidente escepticismo en su voz.

Dudley enderezó los hombros.

—Hago más que afirmarlo. La he usado yo mismo. ¿Cómo más podría alcanzar el nivel de medio paso a Marqués Marcial tan rápido?

—¿Y aun así este Liam Knight te derrotó a pesar de tu ventaja?

El rostro de Dudley se ensombreció.

—Él también tuvo acceso a la torre. Pero no entiende todo su potencial.

—¿Y tú sí? —Foster levantó una ceja.

—He estudiado textos antiguos sobre estructuras similares. La torre extrae energía de vetas minerales subterráneas. Con la manipulación adecuada, podría producir diez veces el rendimiento que Knight logró.

El labio del Anciano Foster se curvó en una ligera sonrisa.

—Interesante. Si lo que dices es cierto…

—¿Si? —Dudley se levantó bruscamente—. ¿Dudas de mi palabra? ¿Sabes quién soy?

La temperatura en la habitación bajó varios grados. El Anciano Foster hizo un gesto sutil, y de repente aparecieron dos guardias, cada uno sosteniendo un arma brillante.

—Sé exactamente quién eres, Dudley Lowell —dijo Foster en voz baja—. Un Marqués Marcial de medio paso que sufrió una derrota humillante. Un hombre desesperado por venganza. Y ahora, un hombre que está en mis aposentos mostrando una notable falta de respeto.

Los guardias se acercaron, sus armas —tesoros de nivel Marqués Marcial— pulsando con energía mortal.

Dudley palideció.

—No pretendía faltar al respeto…

—Entonces siéntate.

Dudley obedeció al instante.

—Estas son armas de Marqués Marcial —continuó Foster—. Un solo toque te reduciría a cenizas. Recuerda tu posición aquí, joven Lowell. Viniste buscando nuestra ayuda, no al revés.

El sudor perlaba la frente de Dudley.

—Perdona mi arrebato.

Foster asintió a los guardias, que se retiraron a las sombras.

—Ahora, cuéntame todo sobre esta torre. Ubicación. Defensas. Métodos de acceso. No omitas nada.

—

De vuelta en las ruinas, observé cómo Franklin dirigía a sus hombres para establecer un perímetro defensivo alrededor de la torre.

—No podemos esperar —decidí—. Si comienzan a intentar mover la torre, la dañarán irreparablemente.

Sofia me miró.

—¿Cuál es el plan?

Concentré mi energía, sintiendo el poder fluir por mis meridianos.

—Confrontación directa. Ustedes dos creen una distracción en el perímetro occidental. Yo me acercaré desde el este.

—Son veinte cultivadores hábiles, Liam —advirtió Eamon—. Muchos en el nivel máximo de Maestro Marcial.

—Lo sé. —Me puse de pie, estirando los hombros—. Pero esa torre es nuestra única oportunidad de estar listos para el 9 de septiembre.

Sofia y Eamon asintieron, comprendiendo lo que estaba en juego.

—A mi señal —dije, y me deslicé entre las sombras.

Rodeé el perímetro, usando las piedras caídas y la vegetación como cobertura. La energía dentro de mí pulsaba, lista para ser desatada. Franklin Duval permanecía cerca de la entrada de la torre, dando órdenes y pavoneándose como si fuera el dueño del lugar.

Desde el lado occidental, estalló una repentina explosión. Sofia y Eamon habían creado su distracción —una masiva exhibición de técnicas de fuego y humo que inmediatamente atrajo la atención de la mayoría de los guardias.

—¡Aseguren el perímetro! —gritó Franklin—. ¡Grupos dos y tres, investiguen! ¡Grupo uno, quédense conmigo!

Cinco guardias permanecieron en la entrada de la torre mientras los demás corrían hacia la perturbación. Mi momento había llegado.

Salí de mi escondite, canalizando energía en mis piernas para lograr una velocidad explosiva. El primer guardia apenas tuvo tiempo de registrar mi aproximación antes de que mi golpe de palma conectara con su rostro. Su cráneo se destrozó al instante, su cuerpo desplomándose en el suelo.

Los cuatro guardias restantes se volvieron sorprendidos, alcanzando sus armas.

—¡Liam Knight! —El rostro de Franklin se contorsionó de rabia—. ¡Cómo te atreves a interferir en los asuntos de la Orden de los Santos Ascendentes!

No gasté aliento en palabras. En su lugar, activé la técnica de la Sombra Fluyente, mi cuerpo dividiéndose en tres imágenes residuales mientras me entretejía a través de su formación defensiva.

Dos guardias lanzaron ataques espirituales—rayos de energía concentrada que podían atravesar el acero. Contraataqué con la técnica del Escudo Divino, absorbiendo su energía y redireccionándola hacia mi siguiente golpe.

Mi puño conectó con el pecho del segundo guardia. Su caja torácica colapsó, su corazón rompiéndose por el impacto.

—¡Deténganlo! —gritó Franklin, retrocediendo hacia la entrada de la torre—. ¡Protejan la torre a toda costa!

El tercer guardia blandió una espada espiritual en un amplio arco. Me agaché bajo ella, barrí sus piernas, y clavé mi codo en su garganta mientras caía. Con su tráquea aplastada, jadeó inútilmente por aire.

El cuarto guardia resultó más desafiante—un Maestro Marcial de etapa tardía con reflejos impresionantes. Intercambiamos veinte golpes en cuestión de segundos, probando las defensas del otro.

—Estás invadiendo territorio de los Santos Ascendentes —gruñó.

—Esta torre nunca fue suya para reclamar —respondí, antes de desatar la técnica de la Palma del Rayo.

El guardia intentó bloquear, pero mi golpe de palma destrozó su energía defensiva. El impacto lo envió volando hacia atrás, su cuerpo estrellándose contra el muro de piedra de la torre con suficiente fuerza para dejar un cráter. No se levantó.

Solo quedaba Franklin, su rostro pálido de miedo y furia.

—El Anciano Foster tendrá tu cabeza por esto —amenazó, retrocediendo hacia la entrada de la torre.

Avancé constantemente. —Puedes decirle que estoy cobrando la deuda de Dudley Lowell.

Los ojos de Franklin se ensancharon. —¿Cómo supiste?

—¿Saberlo? —terminé por él—. Solo unas pocas personas sabían sobre esta torre. El rencor de Dudley es predecible.

Franklin metió la mano en su túnica, sacando un talismán defensivo. —Esto no ha terminado, Knight. Los Santos Ascendentes no perdonan las transgresiones.

—Yo tampoco.

Me lancé hacia adelante, pero Franklin activó su talismán. Un destello cegador estalló entre nosotros, y cuando mi visión se aclaró, él había desaparecido—escapado a través de algún método de teletransporte de emergencia.

El cristal de comunicación que había estado usando yacía olvidado en el suelo. Lo recogí, escuchando la voz del Anciano Foster crepitando a través de él.

—¿Franklin? ¡Informa! ¿Qué está pasando?

Aplasté el cristal en mi mano, cortando la conexión.

Sofia y Eamon se unieron a mí, habiendo despachado a los guardias que habían investigado su distracción.

—Franklin escapó —dije con gravedad—. Informará al Anciano Foster inmediatamente.

Sofia examinó a los guardias caídos.

—Entonces no tenemos mucho tiempo.

—No —estuve de acuerdo, volviéndome hacia la entrada de la torre—. Ayúdenme a asegurar el área. Necesitamos activar la torre antes de que lleguen refuerzos.

Eamon examinó el mecanismo de entrada.

—La cerradura ha sido forzada. La dañaron al entrar.

Coloqué mi mano en la superficie de piedra negra.

—No importa. La torre reconoce firmas de energía, no cerraduras físicas.

Canalizando mi energía hacia la piedra, sentí los antiguos mecanismos respondiendo. La puerta se deslizó con un retumbo bajo, revelando una escalera en espiral que descendía hacia la oscuridad.

—Manténganse alerta —advertí mientras entrábamos—. Los Santos Ascendentes volverán con toda su fuerza.

Cuando la puerta se cerró tras nosotros, las luces parpadearon cobrando vida a lo largo de las paredes. La torre estaba despertando.

—¿Qué hace exactamente este lugar? —preguntó Sofia, su voz baja por el asombro.

Pasé mis dedos por los intrincados patrones tallados en las paredes.

—Es un acelerador de cultivación. Las piedras absorben energía natural de las profundidades subterráneas y la concentran para la absorción humana.

—Como una batería espiritual —murmuró Eamon.

—Más bien como un amplificador espiritual —corregí—. Con esto, podemos lograr en días lo que normalmente tomaría meses.

Descendimos más profundo, siguiendo la escalera en espiral hasta una cámara central. Allí, una estructura cristalina pulsaba con luz verde-azulada.

—El núcleo —dije, acercándome con reverencia—. Intacto durante siglos hasta hace poco.

Sofia examinó la habitación con escrutinio profesional.

—¿Cuánto tiempo antes de que regresen los Santos Ascendentes?

—Horas, no días —respondí sombríamente—. Franklin informará directamente al Anciano Foster. Enviarán a un Marqués Marcial la próxima vez, posiblemente incluso a un Santo.

El rostro de Eamon palideció.

—No podemos luchar contra un Santo.

—No —estuve de acuerdo—. Pero podemos usar la torre antes de que lleguen.

Coloqué ambas manos en el núcleo de cristal. La energía surgió a través de mi cuerpo, una oleada más poderosa que cualquier cosa que hubiera experimentado antes. Mi base de cultivo tembló, expandiéndose rápidamente mientras la energía espiritual concentrada inundaba mis meridianos.

—Aseguren la entrada —jadeé entre dientes apretados—. Necesito tiempo para absorber tanto como sea posible.

Mientras Sofia y Eamon se apresuraban a subir las escaleras, me entregué al poder de la torre. La carrera contra el tiempo había comenzado. El 9 de septiembre se cernía en el horizonte, y ahora la Orden de los Santos Ascendentes se interponía entre mis objetivos y yo.

La traición había complicado todo, pero me negaba a ser disuadido. La libertad de Isabelle dependía de mi éxito. La boda no procedería según lo planeado—sin importar quién se interpusiera en mi camino.

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