Capítulo 472: Capítulo 472 – La Resistencia Interminable del Guardián

La Perspectiva de Liam

Caminaba de un lado a otro en el quinto piso de la Torre Hidratante, con la mente acelerada. El Anciano Foster regresaría pronto con su Lanza Divisora. Los asesinos del Pacto Umbral no estaban lejos. Las paredes se cerraban, pero algo todavía no encajaba.

—¿Por qué construir una torre tan impresionante alrededor de una simple formación de agua? —murmuré.

El verdadero poder de la Torre Hidratante seguía siendo elusivo. Había examinado cada centímetro de la estructura visible pero no encontré nada que justificara su estatus legendario. Tenía que haber algo más.

Me arrodillé y presioné mi palma contra el suelo. Mi sentido espiritual penetró la piedra, sondeando más profundo. Ahí—una débil firma de energía debajo de nosotros, pulsando como un latido.

—La fuente de poder no está en la torre —me di cuenta—. Está debajo de ella.

Con los refuerzos de Foster a horas de distancia y el Pacto Umbral acercándose, tenía que actuar rápido. Canalicé energía en mi puño y lo estrellé contra el suelo. La antigua piedra se agrietó pero resistió.

Golpeé de nuevo, más fuerte. El suelo se astilló, revelando oscuridad debajo. Un golpe final destrozó la barrera por completo, enviando trozos de piedra cayendo al vacío. Una niebla fresca se elevó desde la abertura, llevando el aroma de vegetación antigua.

—Bingo.

Creé una esfera de luz y la envié hacia abajo, iluminando una gruta natural a unos seis metros debajo. Sin dudarlo, salté, aterrizando silenciosamente sobre la piedra húmeda.

La caverna se extendía ante mí, con paredes brillantes por la condensación. En su centro había un pequeño árbol, no más alto que mi cintura, con hojas plateadas luminosas y un tronco que parecía cambiar entre diferentes colores.

—El Árbol Antiguo de los Tres Puros —susurré con asombro.

Sus propiedades legendarias eran bien conocidas—las hierbas cultivadas en su presencia se volvían diez veces más potentes, y sus frutos podían despejar la mente instantáneamente. Más importante aún, contenía energía que podría ayudarme a lograr el avance al reino de semi-Marqués Marcial.

Esto no era solo una formación auxiliar—era el verdadero tesoro de la Torre Hidratante.

Me acerqué con cautela, cada paso medido. La energía del árbol me envolvió, de alguna manera tanto vigorizante como calmante. Mi mente se aclaró, los pensamientos se volvieron más nítidos. Esto era exactamente lo que necesitaba para enfrentar los desafíos que venían.

Cuando extendí la mano hacia el árbol, el aire a su alrededor centelleó. Una figura translúcida se materializó—humanoide pero no del todo humana, con extremidades alargadas y rasgos que parecían fluir como el agua.

—Un Guardián —reconocí inmediatamente.

Sin advertencia, el Guardián atacó. Su brazo se alargó como líquido, azotando hacia mi garganta con velocidad cegadora.

Me hice a un lado y contraataqué con un golpe de Palma Devoradora de Cielos. Mi mano atravesó su pecho, perturbando su forma temporalmente antes de que se reconstituyera.

—Los ataques físicos no funcionarán —noté.

Cambié de táctica, canalizando energía espiritual en mi siguiente golpe. Esta vez, la forma del Guardián se estremeció y colapsó parcialmente.

Se recuperó rápidamente y lanzó una ráfaga de ataques. Esquivé la mayoría pero recibí un golpe de refilón en el hombro. El dolor estalló—su toque quemaba como ácido.

—Basta de juegos —gruñí.

Activé los Nueve Pasos Fantasma, moviéndome tan rápido que dejé imágenes residuales. El Guardián siguió la equivocada, quedando expuesto. Mi técnica de Espada Cortadora de Espíritus atravesó su forma, dispersándola completamente.

—Eso no fue tan…

El aire centelleó de nuevo. El Guardián se reformó, sus rasgos más afilados, sus movimientos más rápidos.

—Segunda ronda, entonces.

Esta vez, no me contuve. Tres golpes sucesivos de Espada Cortadora de Espíritus lo disiparon antes de que pudiera asestar un solo golpe.

Esperé, observando. Efectivamente, el Guardián se reformó de nuevo, ahora moviéndose con el doble de su velocidad original.

—Se vuelve más fuerte cada vez —me di cuenta sombríamente.

El tercer encuentro duró más. El Guardián anticipaba mis movimientos, contrarrestando mis técnicas con creciente habilidad. Cuando finalmente lo destruí, mi respiración era laboriosa.

Para la sexta resurrección, el Guardián me igualaba golpe por golpe. Sus ataques llevaban energía espiritual que sobrepasaba mis defensas, dejando heridas internas.

Después de destruirlo por novena vez, me apoyé contra la pared de la caverna, recuperando el aliento. La sangre goteaba de la comisura de mi boca.

—Esto es una batalla de desgaste —murmuré.

El Guardián se formó de nuevo, ahora irradiando un poder comparable al de un Gran Maestro en su apogeo. Sus rasgos se habían vuelto más definidos—casi humanos pero con una belleza sobrenatural.

—¿Quién te creó? —pregunté, sin esperar respuesta.

Para mi sorpresa, habló, su voz como agua fluyendo sobre piedras.

—Soy la Voluntad del Árbol, eterna e interminable.

—Necesito el poder del árbol —dije—. No tengo deseo de destruirlo.

—Todos los que vienen buscan tomar —respondió—. Nadie puede perturbar el equilibrio.

Atacó de nuevo, más rápido que nunca. Apenas bloqueé su primer golpe antes de que el segundo me alcanzara en las costillas, enviándome volando contra la pared de la caverna. La piedra se agrietó con mi impacto.

Escupí sangre y me levanté.

—No tengo tiempo para esto.

Activé mi técnica más poderosa—la Formación Destructora de los Nueve Cielos. Energía dorada erupcionó de mi cuerpo, llenando la caverna con luz cegadora. El Guardián vaciló, su forma ondulando bajo el embate.

Cuando la luz se desvaneció, no quedaba nada del Guardián.

Me tambaleé hacia el árbol, mis reservas de energía peligrosamente agotadas. Antes de que pudiera alcanzarlo, el aire centelleó una vez más.

La undécima resurrección produjo un Guardián que exudaba el aura de un semi-Marqués Marcial. Me miró fríamente, todos los rastros de humanidad desaparecidos de sus rasgos.

—No puedes ganar —afirmó.

—Mírame —gruñí.

Nuestro choque sacudió los cimientos de la caverna. Estalactitas se estrellaron a nuestro alrededor mientras intercambiábamos golpes que habrían matado a cualquier cultivador normal. Mis reservas disminuían con cada técnica, mientras el Guardián no mostraba signos de fatiga.

Después de un intercambio agotador, finalmente encontré una apertura. Mi Espada Cortadora de Espíritus atravesó su núcleo, dispersándolo completamente.

Me desplomé sobre una rodilla, jadeando por aire. La sangre fluía libremente de múltiples heridas. Mi energía interna estaba casi agotada, y había usado la mayoría de mis píldoras de recuperación antes.

—Una vez más —susurré, forzándome a ponerme de pie.

La duodécima resurrección fue diferente. El aire no solo centelleó—se agrietó. La realidad misma pareció doblarse mientras el Guardián se reformaba, ahora elevándose sobre mí con el inconfundible aura de un Marqués Marcial completo.

—Oh, tienes que estar bromeando —murmuré.

Sus ojos se fijaron en los míos, inteligentes y antiguos.

—Has demostrado ser persistente, humano. Pocos han destruido mi forma once veces.

—Aspiro a romper récords —respondí, tratando de ocultar mi agotamiento.

—Tu fuerza es impresionante pero insuficiente. Morirás aquí.

Evalué mi situación honestamente. Mis reservas de energía estaban críticamente bajas. Incluso a plena potencia, no podía igualar a un Marqués Marcial. El Árbol Antiguo de los Tres Puros estaba tentadoramente cerca, pero inalcanzable detrás de este guardián inmortal.

Lo inteligente sería retirarse, recuperarme y regresar con una nueva estrategia. Pero el 7 de septiembre se avecinaba en solo días. La boda de Isabelle—su sentencia de prisión—se acercaba más rápido de lo esperado. Sin el poder del árbol, no podría lograr el avance que necesitaba para salvarla.

El Anciano Foster reclamaría la torre pronto. El Pacto Umbral se acercaba. Esta podría ser mi única oportunidad.

El Guardián me observaba, viendo mis cálculos.

—¿Te rendirás, humano?

Miré más allá de él hacia el árbol resplandeciente, y luego de vuelta al aparentemente invencible Guardián frente a mí. Una sonrisa se extendió lentamente por mi rostro—del tipo que había hecho dudar a mis enemigos en el pasado.

—¿Debería rendirme así? —pregunté retóricamente, con determinación endureciendo mi voz mientras adoptaba una postura de combate—. ¡Absolutamente no!

Los ojos del Guardián se estrecharon, y su poder comenzó a acumularse a nuestro alrededor como una tormenta que se avecina.

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