Capítulo 474: Capítulo 474 – El Árbol, La Persecución, y La Oferta del Gremio

La Perspectiva de Liam

—El verdadero corazón de esta formación siempre he sido yo.

Las palabras del Guardián me golpearon como un puñetazo en el estómago. Me había equivocado. Destruir la torre no había logrado nada.

Di un paso atrás, mis músculos tensándose para otra pelea. La energía se acumuló en mi palma—lo poco que me quedaba. El Guardián me observaba, sus ojos siguiendo cada uno de mis movimientos.

Entonces ocurrió algo inesperado. Sonrió.

—Bien jugado, joven cultivador —dijo. Su forma comenzó a brillar, volviéndose menos sustancial por segundo—. Destruiste el contenedor, y ahora la formación no puede sostenerse.

Parpadeé confundido.

—Pero dijiste…

—Yo soy el corazón, sí. Pero incluso los corazones necesitan recipientes. —Su voz se hizo más débil—. Toma el árbol. Te lo has ganado con astucia, no solo con fuerza.

La forma del Guardián se disolvió en niebla, dispersándose en la brisa nocturna. Me quedé allí, momentáneamente aturdido por este giro de los acontecimientos.

La voz del Anciano Foster rompió el silencio.

—¡No te quedes ahí boquiabierto! ¡El árbol está desprotegido!

La realidad volvió a enfocarse. Me lancé hacia adelante, alcanzando el Árbol Antiguo de los Tres Puros. Sus hojas plateadas temblaron cuando mis dedos se cerraron alrededor del delgado tronco.

El árbol se encogió instantáneamente, condensándose en un tamaño no mayor que mi antebrazo. Lo guardé de forma segura en mi túnica interior.

Un sonido silbante cortó el aire. Me agaché justo cuando la Lanza Divisora de Foster se clavó en el suelo donde había estado parado.

—¡Entrégalo, Knight! —rugió Foster, su rostro contorsionado por la rabia—. ¡Ese árbol pertenece a la Orden de los Santos Ascendentes!

No perdí el aliento respondiendo. Mi cuerpo estaba funcionando con las reservas mínimas ahora. La única opción era huir.

—¡Encogiendo el Suelo a una Pulgada! —Activé la técnica de movimiento, y el mundo se difuminó a mi alrededor.

Sentí que el ataque de Foster me erraba por centímetros mientras avanzaba rápidamente, poniendo distancia entre nosotros. Detrás de mí, lo escuché gritando órdenes a sus hombres.

—¡Tras él! ¡No dejen que escape con el árbol!

El dolor atravesaba mi costado con cada respiración. Esas costillas rotas no habían sanado completamente. El árbol presionaba contra mi pecho, sorprendentemente cálido a través de la tela de mi túnica.

Me esforcé más, corriendo por las calles de Ciudad Picodeforest. La gente pasaba como meras siluetas borrosas. Tenía un destino en mente: el aeropuerto.

Foster se acercaba. Podía sentir su presencia aproximándose, su firma de qi ardiendo como un cometa pisándome los talones.

—¡Knight! —Su voz se elevó sobre la distancia entre nosotros—. ¡No puedes huir de mí para siempre!

Tenía razón. Mis reservas estaban peligrosamente bajas. La técnica de Encoger el Suelo estaba drenando la poca energía que me quedaba.

Divisé un callejón a mi derecha y giré bruscamente. El estrecho pasaje estaba lleno de contenedores de basura y muebles desechados. Perfecto.

Abandoné la técnica de movimiento al doblar la esquina, conservando energía. Detrás de mí, Foster pasó de largo la entrada del callejón, todavía moviéndose a toda velocidad.

Me desplomé contra la pared, con el pecho agitado. La sangre goteaba de la comisura de mi boca. Mi cuerpo estaba al límite.

Mi comunicador vibró. Lo saqué con manos temblorosas.

—Lo hemos perdido momentáneamente —informó una voz—. Dispérsense y registren cada calle. No puede haber ido lejos.

Los hombres de Foster. Estaban coordinando un patrón de búsqueda.

Me arrastré más profundamente en el callejón, encontrando un hueco en una puerta para esconderme. El Árbol Antiguo de los Tres Puros pulsaba suavemente contra mi pecho, casi como un segundo latido.

—Aguanta —le susurré—. Aún no nos han atrapado.

Alcancé mi teléfono y revisé los horarios de vuelo. Había una salida a medianoche hacia Pueblo Riverbend. Si pudiera llegar allí, tendría una oportunidad. El Gremio Celestial de Boticarios me protegería.

Unos pasos se acercaron a la entrada del callejón. Me presioné contra el hueco de la puerta, apenas respirando.

—Revisa por ahí —ordenó alguien.

Un haz de luz recorrió el callejón. Permanecí perfectamente inmóvil, contando los segundos.

—No hay nada aquí —informó el buscador—. Pasando al siguiente sector.

Los pasos se alejaron. Solté el aliento que había estado conteniendo.

Moviéndome con cuidado, salí de mi escondite y me dirigí más profundamente en el callejón. Tenía que conectar con otra calle. Necesitaba poner más distancia entre yo y los hombres de Foster.

Veinte minutos navegando por callejones traseros me llevaron al perímetro exterior del aeropuerto. Estaba empapado en sudor, mis piernas amenazando con doblarse a cada paso.

La seguridad era mínima a esta hora. Me mezclé con un grupo de viajeros nocturnos, manteniendo la cabeza baja. Mi apariencia seguramente era sospechosa—ropa rasgada, cara manchada de tierra—pero no tenía tiempo para limpiarme.

Compré un boleto con lo último de mi dinero y me apresuré hacia la puerta. El vuelo abordaba en diez minutos. Podría lograrlo.

Entonces lo sentí. La firma de qi de Foster, moviéndose por la terminal principal. Me había rastreado hasta aquí.

Me metí en un baño, encerrándome en un cubículo. Mis manos temblaban mientras sacaba mi comunicador nuevamente.

Solo había una persona que podía ayudarme ahora.

—Maestro del Pabellón —escribí rápidamente—. El Anciano Foster de la Orden de los Santos Ascendentes me persigue. He asegurado el Árbol Antiguo de los Tres Puros pero estoy herido y casi sin energía. El Pacto Umbral puede unirse a la cacería. Busco santuario en el Gremio.

Presioné enviar, luego esperé, con el corazón latiendo fuertemente. Los segundos se convirtieron en un minuto. ¿Habría recibido el mensaje? ¿Respondería?

Mi comunicador vibró con una sola palabra: «De acuerdo».

Sonreí a pesar del dolor. El Maestro del Pabellón no era de mensajes largos, pero su «de acuerdo» llevaba el peso de una promesa. Me ayudaría.

La última llamada de abordaje resonó por la terminal. Salí del baño, moviéndome rápidamente hacia mi puerta. La energía de Foster se acercaba, pero yo tenía suficiente ventaja.

Fui el último pasajero en abordar. Mientras las puertas se cerraban detrás de mí, alcancé a ver a Foster irrumpiendo en el área de la terminal, su rostro una máscara de furia cuando me vio a través de la ventana.

El avión se alejó de la puerta. Me hundí en mi asiento, el agotamiento inundándome en oleadas.

—¿A dónde te diriges? —preguntó amablemente la anciana sentada a mi lado.

—Pueblo Riverbend —respondí, manteniendo mi voz casual a pesar de la agonía en mis costillas.

—Un lugar encantador —asintió—. ¿Negocios o placer?

Pensé en Foster, quien sin duda estaba reservando el siguiente vuelo para seguirme.

—Ninguno —dije—. Supervivencia.

Ella parpadeó confundida, pero yo ya había cerrado los ojos, fingiendo dormir. Necesitaba conservar mis fuerzas para lo que me esperaba en Pueblo Riverbend.

El vuelo duró poco más de una hora. Lo pasé en un estado de semiconsciencia, con una mano presionada contra el árbol escondido en mi túnica. Incluso en mi estado debilitado, podía sentir su increíble poder, dormido pero vasto.

Cuando aterrizamos, fui el primero en bajar del avión. La terminal en Pueblo Riverbend era más pequeña, menos concurrida. Perfecta para detectar perseguidores.

Llamé a un taxi afuera, dándole al conductor la dirección del Gremio Celestial de Boticarios. Mientras nos alejábamos de la acera, vi a Foster saliendo de la terminal. Había tomado el siguiente vuelo, tal como temía.

El taxi serpenteó por las calles de Pueblo Riverbend. El amanecer estaba despuntando, pintando el cielo oriental en tonos de rosa y oro.

—Aquí estamos —anunció el conductor, deteniéndose frente a las imponentes puertas del Gremio.

Le pagué y salí. El complejo del Gremio se extendía ante mí, un oasis de calma en la ciudad que despertaba. Árboles antiguos bordeaban los senderos, y el aroma de hierbas medicinales llenaba el aire.

Las puertas se abrieron antes de que pudiera anunciarme. Un joven aprendiz se inclinó profundamente.

—Maestro Knight —me saludó—. El Maestro del Pabellón lo está esperando.

El título «Maestro Knight» aún se sentía extraño de escuchar. Dentro del Gremio, era respetado, no despreciado.

—Gracias —respondí, siguiéndolo adentro.

Guardias flanqueaban el camino principal, más de lo habitual. El Maestro del Pabellón se había preparado para problemas.

Me condujeron a una pequeña cámara donde esperaba un médico. Sin decir palabra, comenzó a tratar mis heridas. Sus manos brillaban con qi curativo mientras trabajaba en mis costillas rotas.

—El Maestro del Pabellón lo verá en una hora —me informó—. Descanse hasta entonces.

Asentí agradecido, dejando que mis ojos se cerraran mientras la energía curativa fluía a través de mi maltrecho cuerpo.

Cuando desperté, lo peor de mis heridas había sido tratado. Podía respirar sin dolor, aunque el agotamiento aún pesaba mucho sobre mí.

El aprendiz regresó para escoltarme a la cámara del Maestro del Pabellón. Mientras caminábamos, sentí que las defensas del Gremio se activaban—Foster había llegado a las cercanías.

El Maestro del Pabellón estaba sentada detrás de su escritorio, tranquila y compuesta como siempre. Su rostro sin edad no revelaba nada de sus pensamientos cuando entré e hice una reverencia.

—Has causado bastante revuelo —comentó sin preámbulos.

—Aseguré lo que necesitábamos —respondí, extrayendo cuidadosamente el Árbol Antiguo de los Tres Puros de mi túnica.

Sus ojos se ensancharon ligeramente—la mayor sorpresa que jamás le había visto mostrar.

—Así es. —Hizo un gesto para que lo colocara en su escritorio—. Y te has ganado un enemigo en la Orden de los Santos Ascendentes en el proceso.

—Nunca fueron nuestros amigos.

—Cierto. —Examinó el árbol sin tocarlo—. Esto avanzará considerablemente nuestra investigación.

Dudé antes de hablar de nuevo.

—Necesito pedir un favor.

—¿Más allá del santuario contra el Anciano Foster? —Un toque de diversión coloreó su tono.

—Necesito mejorar mi fuerza rápidamente —dije sin rodeos—. Medio paso de Marqués Marcial ya no es suficiente.

Me estudió en silencio por un largo momento.

—Lo que pides no es fácil. Tu dantian requiere enormes cantidades de qi para avanzar.

—Lo sé. —Mis manos se apretaron a mis costados—. Pero me he quedado sin tiempo. Isabelle necesita que sea más fuerte.

El Maestro del Pabellón se levantó, moviéndose hacia la ventana. Afuera, los discípulos del Gremio estaban reforzando los arreglos protectores. Foster no los atravesaría fácilmente, pero podía esperar.

—Si quieres mejorar tu fuerza en poco tiempo —dijo finalmente—, solo hay una manera.

Se giró y señaló a través de otra ventana—esta mirando hacia el almacén principal de hierbas del Gremio.

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