Capítulo 477: Capítulo 477 – El Ultimátum del Maestro del Pabellón y un Trato Desesperado

La Perspectiva de Liam

La tensión llenaba el aire mientras Mariana Valerius permanecía en las escaleras del Gremio Celestial de Boticarios. Su pequeña figura de alguna manera dominaba todo el patio. Frente a ella había diez figuras vestidas de negro, sus rostros ocultos detrás de elaboradas máscaras.

No pude ver esta confrontación desde el almacén sellado, pero más tarde, los discípulos me la describirían en tonos bajos y reverentes.

El líder de los asesinos enmascarados dio un paso adelante. Su máscara con nariz de halcón brillaba bajo la luz de la luna.

—Maestra del Pabellón Valerius —dijo, su voz resonando por todo el patio silencioso—. El Pacto Umbral exige la entrega de Liam Knight.

Mariana no se inmutó.

—Y yo me niego. ¿Qué sigue?

Murmullos ondularon entre los discípulos reunidos. Nadie le hablaba así al Pacto Umbral.

Máscara de Halcón inclinó ligeramente la cabeza.

—¿Entiendes lo que esto significa?

—Perfectamente —respondió Mariana—. Diez Marqueses Marciales de medio paso contra una Santa Marcial. Apenas parece justo… para ustedes.

La risa del asesino fue fría.

—Tu confianza está fuera de lugar. Hemos matado Santos Marciales antes.

—En grupos de cincuenta, quizás —contrarrestó ella—. No diez.

Su despreocupada desestimación de la amenaza envió un escalofrío por el patio. Varias de las figuras enmascaradas se movieron inquietas.

—No se equivoquen —continuó Mariana—. Si atacan, algunos de ustedes podrían sobrevivir. Pero los que lo hagan desearán no haberlo hecho.

Incluso detrás de su máscara, la frustración del líder era evidente.

—La Orden de los Santos Ascendentes ha pagado por su cabeza. La cobraremos.

Mariana sonrió levemente.

—Permítanme proponer una alternativa. Un trato, si quieren.

El asesino cruzó los brazos.

—Escuchamos.

—Liam Knight dejará el Gremio en un mes —dijo claramente—. Pueden tenerlo entonces.

Susurros de asombro estallaron entre los discípulos que observaban. ¿Su Maestra del Pabellón realmente me estaba traicionando?

—¿Y si no lo hace? —preguntó Máscara de Halcón con sospecha.

La voz de Mariana era de acero.

—Entonces tendrán que lidiar conmigo.

El patio quedó en silencio. Nadie se atrevía a respirar.

—¿Arriesgarías tu vida por este… don nadie? —el asesino sonaba genuinamente confundido.

—Protejo lo que es mío —respondió ella simplemente—. ¿Tenemos un trato?

Los asesinos conferenciaron brevemente, sus voces demasiado bajas para escuchar.

Finalmente, Máscara de Halcón se volvió hacia ella. —Un mes. Ni un día más.

Con eso, los diez asesinos se desvanecieron en la noche, dejando solo un susurro de aire frío.

—

Dentro del almacén espiritual, yo estaba ajeno a estas negociaciones. La densidad de energía aquí era asombrosa. Cada respiración llenaba mis pulmones con más qi espiritual del que normalmente absorbería en un día de meditación.

—Esto no puede ser natural —murmuré, pasando mi mano por un estante lleno de hierbas espirituales.

La concentración espiritual estaba más allá de cualquier cosa que hubiera experimentado. Incluso las vetas espirituales más ricas en el Pueblo Riverbend no podían compararse. Algo más estaba funcionando aquí.

Recorrí la vasta cámara, mis sentidos de cultivador hormigueando. La energía parecía pulsar desde algún lugar más profundo en la habitación.

Detrás de un alto estante de botellas de jade, descubrí una pequeña puerta. Estaba sin llave.

El espacio más allá era más pequeño, más íntimo. En su centro había una visión extraña: tres árboles antiguos creciendo en formación triangular, sus ramas entrelazadas.

Su corteza brillaba tenuemente con luz espiritual. Los árboles no eran particularmente grandes, pero su presencia dominaba la habitación.

—El Árbol Antiguo de los Tres Puros —susurré, reconociéndolo de textos antiguos.

Se decía que esta planta legendaria tenía raíces que se extendían hasta las vetas espirituales más profundas del mundo. Un árbol así era un tesoro de valor incalculable. Tres creciendo juntos era algo inaudito.

No era de extrañar que el almacén rebosara de energía espiritual. Estos árboles la bombeaban a la habitación como un corazón espiritual.

Me acomodé entre los tres árboles, cruzando las piernas en posición de meditación.

—Un mes —me recordé a mí mismo—. Necesito alcanzar el nivel de Marqués Marcial de medio paso en un mes.

La tarea parecía imposible. La mayoría de los cultivadores pasaban años, incluso décadas para alcanzar ese nivel. Pero no tenía elección. Cualquiera que fuera el trato que Mariana había hecho, necesitaba estar listo.

Activé la Técnica de Cultivo del Dragón Celestial. Inmediatamente, sentí que los árboles respondían. La energía espiritual fluía hacia mí como agua encontrando su curso natural.

Mis meridianos se ensancharon, aceptando la inundación de poder. Mi dantian giraba más rápido, procesando la energía con una eficiencia sin precedentes.

Las horas pasaron como minutos. El límite entre mi conciencia y el flujo de energía se difuminó. Me perdí en la cultivación.

—

Tres días después, el Anciano Foster entró cojeando en el gran salón de la Orden de los Santos Ascendentes. Sus heridas apenas habían sanado, y la humillación ardía en sus entrañas.

—Ella te hizo quedar como un tonto —observó fríamente el Gran Anciano Maxwell.

Foster mantuvo su mirada en el suelo.

—La fuerza de la Maestra del Pabellón excedió las expectativas.

—Excusas —desestimó Maxwell—. ¿Y ahora el Pacto Umbral ha acordado esperar? Inaceptable.

—Negociaron un retraso —admitió Foster—. Un mes antes de llevarse a Liam Knight.

Los ojos de Maxwell se estrecharon.

—Está ganando tiempo. Tu fracaso podría costarnos todo.

Foster se inclinó profundamente.

—Acepto cualquier castigo.

—Tu castigo es observar y esperar —respondió Maxwell—. El Pacto Umbral se encargará de este asunto. Puedes retirarte.

Foster se retiró rápidamente, agradecido de escapar con vida. Mientras se apresuraba por el corredor, una voz lo llamó.

—¡Anciano Foster! ¡Un momento, por favor!

Se volvió para ver a Dudley Lowell acercándose. El joven se veía terrible. Su cultivación se había estancado, y círculos oscuros rodeaban sus ojos.

—¿Qué quieres, Dudley? —preguntó Foster con impaciencia.

—¿Alguna noticia de Liam Knight? —la voz de Dudley se quebró con desesperación—. ¿Ha sido eliminado?

Foster lo miró con disgusto.

—El Pacto Umbral se encargará de él en un mes.

—¿Un mes? —el rostro de Dudley se contorsionó—. ¡No puedo esperar tanto tiempo! ¡Cada día que vive es una tortura! ¡Me quitó todo!

—Contrólate —espetó Foster—. Tu obsesión se está volviendo indecorosa.

Dudley agarró la manga de Foster.

—¡Por favor! ¡Debe haber algo que puedas hacer!

Foster se lo quitó de encima bruscamente.

—Concéntrate en tu cultivación en lugar de en la venganza. Te estás quedando atrás de tus compañeros.

Con ese insulto de despedida, Foster se alejó a grandes zancadas, dejando a Dudley temblando en el pasillo.

—¿Quedándome atrás? —susurró Dudley—. ¡He intentado todo! ¡Nada funciona!

Su cultivación, en efecto, se había estancado. No importaba cuántos recursos consumiera, su progreso seguía bloqueado. Cada técnica que intentaba terminaba en fracaso.

—Todo es su culpa —murmuró Dudley, tambaleándose de regreso a sus aposentos—. Liam Knight me arruinó.

Dentro de su habitación, Dudley se desplomó en su cama. Lágrimas de frustración se escapaban de sus ojos.

—Solo necesito poder —susurró—. Suficiente poder para matarlo yo mismo.

—Quizás pueda ayudarte con eso.

Dudley se incorporó de golpe. La voz había venido de todas partes y de ninguna.

—¿Quién está ahí? —exigió, escaneando la habitación vacía.

—Un amigo —la voz raspó—. Alguien que entiende tu dolor.

—¡Muéstrate!

Una risita resonó en su mente. —No puedo. No todavía. Pero puedo ofrecerte lo que más deseas.

El corazón de Dudley se aceleró. —¿Poder? ¿Puedes darme poder?

—Más de lo que puedes imaginar —prometió la voz—. Suficiente para aplastar a Liam Knight como a un insecto.

La esperanza y la sospecha luchaban dentro de Dudley. —¿Cuál es el precio? Siempre hay un precio.

—Chico listo —aprobó la voz—. Es simple… solo dame tu cuerpo, y podrás matarlo…

El aliento de Dudley se quedó atrapado en su garganta. La habitación de repente se sintió más fría, más oscura. Sin embargo, la promesa de venganza ardía más brillante que su miedo.

—¿Dar mi cuerpo? —susurró—. ¿Qué significa eso?

La voz no respondió inmediatamente. Cuando habló de nuevo, parecía más cercana, más real.

—Significa poder más allá de tus sueños más salvajes. Significa ver a Liam Knight morir por tu mano. Significa victoria.

Los dedos de Dudley se clavaron en sus palmas hasta que sangraron. Un mes parecía una eternidad para esperar.

—Cuéntame más —dijo finalmente—. Cuéntamelo todo.

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