Capítulo 478: Capítulo 478 – La Furia de la Secta: Un Ultimátum Entregado

La perspectiva de Liam

Emergí de una profunda meditación con un jadeo. La energía espiritual que rodeaba los Tres Árboles Antiguos Puros se había vuelto tan densa que se sentía como respirar bajo el agua. Mis meridianos vibraban con poder, y mi dantian pulsaba con una fuerza recién descubierta.

—Cuatro días —murmuré, comprobando mi reloj interno. Había estado en meditación durante cuatro días seguidos.

La transformación dentro de mi cuerpo era notable. Mis canales se habían ensanchado dramáticamente, permitiendo que la energía espiritual fluyera como ríos en lugar de arroyos. Estimé que había avanzado al menos un treinta por ciento hacia el reino de medio paso de Marqués Marcial.

«No es suficiente. Ni de lejos suficiente».

Poniéndome de pie, estiré mis músculos entumecidos y me moví entre los tres árboles resplandecientes. Su luz se había atenuado ligeramente durante mi sesión de cultivación. Incluso estas plantas legendarias tenían límites en su producción.

—Necesito controlar mi ritmo —decidí. Los árboles necesitaban tiempo para recuperarse, y yo necesitaba procesar la energía que ya había absorbido.

Dejé la cámara interior y me dirigí hacia la puerta principal del almacén. Después de días en aislamiento, necesitaba información. ¿Qué estaba pasando afuera? ¿Qué acuerdo había hecho Mariana que me daba solo un mes?

La puerta del almacén se abrió antes de que llegara a ella. Mariana Valerius estaba en la entrada, su pequeña figura recortada contra la luz.

—Justo a tiempo —dijo, haciéndome un gesto para que la siguiera—. Camina conmigo.

Su expresión era sombría, con los labios apretados en una fina línea. Malas noticias en camino.

—¿Ha ocurrido algo? —pregunté, poniéndome a su lado.

—Muchas cosas —respondió—. Ninguna de ellas buena.

Cruzamos el patio en silencio. Los discípulos se inclinaban respetuosamente cuando pasábamos, pero noté las miradas preocupadas que intercambiaban. La tensión flotaba en el aire como una presencia física.

Mariana me condujo a su estudio privado, una habitación modesta llena de pergaminos y textos. Una vez dentro, activó una formación de privacidad con un gesto casual de su mano.

—La Orden de los Santos Ascendentes ha hecho su movimiento —dijo sin preámbulos—. Han emitido un ultimátum público.

Mi estómago se tensó. —¿Qué tipo de ultimátum?

—Del peor tipo. —Me entregó un pergamino con la marca distintiva de El Pergamino del Guerrero, la publicación de noticias más ampliamente difundida en la región.

El titular hizo que mi sangre se helara:

«LA ORDEN DE LOS SANTOS ASCENDENTES EMITE ULTIMÁTUM AL GREMIO CELESTIAL DE BOTICARIOS – ENTREGUEN A LIAM KNIGHT O ENFRENTEN LAS CONSECUENCIAS»

—¿Esto es… público? —pregunté, con mi voz apenas por encima de un susurro.

—Muy público —confirmó Mariana—. Nos han forzado la mano. Al hacer esta declaración conocida por todos, han asegurado que no podamos simplemente ignorarla.

Escaneé el texto rápidamente. La Orden exigía mi rendición en tres días, alegando que había “herido gravemente a un anciano” y “robado técnicas secretas”. Ambas acusaciones eran distorsiones de la verdad – el Anciano Foster me había atacado, y yo había desarrollado mis propios métodos de alquimia.

—¿Cuáles son nuestras opciones? —pregunté.

La risa de Mariana fue amarga. —Limitadas. Podríamos entregarte, lo que no haré. Podríamos luchar, lo que significaría guerra con la secta más poderosa de la región. O podríamos negociar, lo que requiere una ventaja que actualmente no poseemos.

—Podría irme —sugerí—. Eliminarme de la ecuación.

—¿Y a dónde irías? —me desafió—. Con esta declaración pública, cada mercenario y cazarrecompensas en tres provincias te estará buscando. La Orden de los Santos Ascendentes ha pintado un objetivo en tu espalda que te seguirá a todas partes.

Tenía razón. Huir no era una opción.

—Hay más —continuó Mariana—. Nuestras reservas de hierbas están críticamente bajas. He tenido que anunciar un cierre temporal del Gremio para clientes externos. Estamos esencialmente bajo asedio antes de que se haya dado el primer golpe.

Me senté pesadamente en una silla cercana. —Esto es mi culpa.

—No —dijo ella con firmeza—. Esto es sobre poder y control. Tú eres solo la excusa. La Orden de los Santos Ascendentes ha estado buscando formas de disminuir nuestra influencia durante años.

—Pero yo aceleré el cronograma —repliqué.

Mariana no lo negó. —Nos adaptamos a las circunstancias que se nos dan. Ahora, cuéntame sobre tu progreso.

Enderecé los hombros. —He avanzado aproximadamente un treinta por ciento hacia el medio paso de Marqués Marcial.

—¿En cuatro días? —sus cejas se elevaron—. Impresionante, pero no suficiente.

—Lo sé —admití—. A este ritmo, necesitaré al menos tres semanas más para alcanzar el reino.

—No tenemos tres semanas —dijo sombríamente—. Tenemos tres días según su ultimátum.

El peso de la responsabilidad me oprimía. Los discípulos morirían si fallaba. El propio Gremio podría caer.

—Debe haber una manera de acelerar mi progreso —insistí.

Mariana dudó, sus ojos calculadores. —Hay una posibilidad, pero es extremadamente peligrosa. El Elixir de Refinamiento del Alma.

Conocía esta legendaria píldora por textos antiguos. Forzaba la apertura de los meridianos y comprimía décadas de cultivación en días. Pero los riesgos eran catastróficos.

—¿No mata eso a la mayoría de los cultivadores que lo intentan? —pregunté.

—Ochenta por ciento de tasa de mortalidad —confirmó sin rodeos—. Y aquellos que sobreviven a menudo sufren daños espirituales permanentes.

—No es aceptable —dije con firmeza—. Necesito ser más fuerte después de esto, no quedar lisiado.

Mariana asintió, aparentemente complacida por mi respuesta. —Bien. De todos modos no lo habría permitido. No hay atajos hacia el verdadero poder, Liam.

—

En Ciudad Veridia, Dudley Lowell caminaba inquieto por su pequeña habitación. La voz había guardado silencio después de su contacto inicial, pero su oferta persistía en su mente como veneno.

«Poder más allá de mis sueños más salvajes», se susurró a sí mismo.

Sus manos todavía temblaban cuando pensaba en Liam Knight. Ese plebeyo, ese don nadie, lo había humillado repetidamente. Primero sobreviviendo a su intento de asesinato, luego derrotándolo públicamente, y finalmente robándole su posición en el Gremio Celestial de Boticarios.

«Probablemente está avanzando rápidamente», murmuró Dudley con amargura. «Mientras yo estoy atascado aquí, incapaz de avanzar».

Un golpe en su puerta interrumpió sus oscuros pensamientos.

—Adelante —llamó.

Un discípulo junior entró, inclinándose respetuosamente.

—Senior Lowell, el Maestro de Secta Hale solicita su presencia en el salón principal inmediatamente.

Dudley frunció el ceño. ¿Qué podría querer Josiah Hale con él? El Maestro de Secta raramente trataba directamente con miembros junior.

Arregló sus túnicas y siguió al mensajero a través del extenso complejo de la Orden de los Santos Ascendentes. El salón principal era imponente, con columnas elevadas talladas con escenas de la gloriosa historia de la secta.

El Maestro de Secta Josiah Hale estaba sentado en un estrado elevado, hablando con el Gran Anciano Maxwell. Tres otras figuras estaban cerca – Corbin Ashworth, Roderick Blackthorne y Emerson Holmes. Los tres hombres más poderosos de Ciudad Veridia.

El corazón de Dudley se aceleró. Algo significativo estaba sucediendo.

—Ah, joven Lowell —llamó Josiah Hale—. Acércate.

Dudley se acercó e hizo una profunda reverencia.

—Maestro de Secta, ¿me ha llamado?

—En efecto —. Los ojos de Josiah eran agudos, evaluadores—. Tienes experiencia personal con Liam Knight. Dile a estos caballeros lo que sabes de él.

Dudley se enderezó, ansioso por complacer a estos hombres poderosos.

—Es peligroso pero sin entrenamiento. Posee energía espiritual inusual y alguna habilidad en alquimia, pero sus habilidades de combate son limitadas. Su verdadera fuerza es su conexión con la Maestra del Pabellón Valerius.

—¿Y qué hay de su temperamento? —preguntó Emerson Holmes.

—Arrogante —escupió Dudley—. Finge humildad pero se cree superior a todos. También es vengativo. Nunca perdona una ofensa.

Corbin Ashworth resopló.

—Un plebeyo con delirios de grandeza. Típico.

—No lo subestimen —advirtió Roderick Blackthorne—. Mi hijo cometió ese error.

La habitación quedó en silencio ante la referencia a Dashiell Blackthorne, quien había sido completamente derrotado por mí en la malograda boda.

—Nuestro ultimátum se hace público hoy —dijo Josiah Hale—. El Pergamino del Guerrero lo llevará a cada rincón de la región al anochecer.

—Un movimiento audaz —observó Emerson Holmes—. Mariana Valerius no tomará este desafío a la ligera.

—Que se enfurezca —desestimó Corbin Ashworth—. La mujer necesita ser puesta en su lugar. Ha olvidado que el Gremio Celestial de Boticarios existe por nuestra tolerancia.

Roderick Blackthorne frunció el ceño.

—Sus conexiones se extienden más allá de nuestras fronteras. Podría haber… complicaciones.

—¿Qué tipo de complicaciones? —preguntó Josiah Hale, repentinamente alerta.

—Los rumores sugieren que se entrenó en el Continente Sur —dijo Blackthorne con cuidado—. Si es cierto, puede tener aliados poderosos que no podemos ver.

Corbin Ashworth hizo un gesto despectivo con la mano.

—Tonterías del Continente Sur. Si tales aliados existieran, ¿por qué no se han mostrado?

—Quizás no han necesitado hacerlo —sugirió Holmes—. Hasta ahora.

Las implicaciones quedaron en el aire. El Continente Sur era hogar de cultivadores de poder legendario, mucho más allá de lo que comúnmente se veía en su región.

—De cualquier manera —dijo Josiah Hale con firmeza—, nos hemos comprometido con este curso. El ultimátum se mantiene.

—¿Y qué pasará con Liam Knight cuando lo tengan? —preguntó Dudley, incapaz de contenerse.

Todos los ojos se volvieron hacia él, e instantáneamente se arrepintió de haber hablado fuera de turno.

—Eso —dijo Josiah Hale fríamente— no es asunto tuyo.

—Tu única tarea —añadió el Gran Anciano Maxwell—, es ayudar a identificarlo cuando llegue el momento. Nada más.

Dudley inclinó la cabeza, debidamente reprendido. Pero en su interior, ardía la frustración. Capturarían a Liam Knight y ¿qué harían? ¿Encarcelarlo? ¿Matarlo rápidamente? Ninguna opción satisfacía la necesidad de venganza de Dudley.

La oferta de la voz resonó en su mente nuevamente. Poder para matar a Liam él mismo. Poder para ver la luz desvanecerse de esos ojos arrogantes.

—Estás despedido, Lowell —dijo Josiah Hale, ya volviéndose hacia los tres líderes de la ciudad.

Dudley hizo una reverencia y retrocedió. Al salir del salón, tomó su decisión.

—Sí —susurró al pasillo vacío—. Dame el poder. Acepto tu oferta.

Una risa fría cosquilleó en el fondo de su mente. «Excelente elección».

—

De vuelta en el Gremio Celestial de Boticarios, los discípulos se reunían en pequeños grupos, susurrando ansiosamente. El ultimátum público se había extendido por la ciudad como un incendio. Todos habían visto la declaración en El Pergamino del Guerrero.

—¿Qué será de nosotros? —preguntó una joven alquimista a su superior.

La mujer mayor negó con la cabeza. —Ten fe en la Maestra del Pabellón. Ella no nos abandonará.

—¿Pero puede enfrentarse a la Orden de los Santos Ascendentes? ¡Tienen diecisiete Marqueses Marciales y dos Santos Marciales!

—Los números no lo son todo en la batalla —respondió la superior, pero la duda nublaba sus ojos.

En todo el complejo, conversaciones similares se desarrollaban. La fe en Mariana Valerius luchaba contra la realidad de su situación. El Gremio estaba superado en número, con recursos insuficientes y públicamente desafiado.

En su cámara privada, Mariana estaba de pie ante un pequeño santuario. Una sola vela iluminaba una antigua tableta de jade inscrita con caracteres desconocidos.

—Esperaba evitar esto —susurró a la tableta—. Mantener mi juramento.

Se arrodilló y presionó su frente contra el frío suelo de piedra.

—Pero puede que no tenga más opción que recurrir a ti. El chico es especial, tal como predijiste. Si cae, todo por lo que hemos trabajado se perderá.

La llama de la vela parpadeó como en respuesta, proyectando sombras inquietantes en las paredes.

—Tres días —murmuró Mariana, poniéndose de pie—. Tres días para prepararse para la guerra.

Mientras el ultimátum se extendía por la región, todas las miradas se volvían hacia el conflicto venidero. La Orden de los Santos Ascendentes había lanzado el guante. El Gremio Celestial de Boticarios tenía que responder.

Y yo, Liam Knight, me había convertido en el punto focal de una tormenta que amenazaba con engullirnos a todos.

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