Capítulo 479: Capítulo 479 – Silencio Estratégico y una Tormenta que se Avecina

La Perspectiva de Liam

No podía dormir. La luna colgaba alta sobre el Gremio Celestial de Boticarios, proyectando luz plateada a través de mi ventana. Habían pasado tres días desde que El Pergamino del Guerrero publicó el ultimátum de la Orden de los Santos Ascendentes. Tres días de tensa preparación y reuniones estratégicas.

Tres días de silencio.

La decisión de Mariana había sorprendido a todos. En lugar de emitir una respuesta pública, había ordenado sellar el Gremio. Nadie entraba, nadie salía. La mayoría de los discípulos fueron despedidos—enviados a ubicaciones satélite o dados permiso temporal. Solo el personal más esencial permaneció.

Me levanté de mi cama y me dirigí a la ventana. Los patios normalmente bulliciosos estaban vacíos. Como fantasmas. La mitad de los edificios estaban a oscuras. Mariana había consolidado nuestras fuerzas, manteniendo solo a los Marqueses Marciales de medio paso y un equipo esquelético de alquimistas de élite.

—Reduciendo posibles bajas —había explicado cuando la cuestionaron—. Mejor luchar con diez guerreros hábiles que sacrificar a cien discípulos que no pueden defenderse.

Lógica fría. Estrategia efectiva. Aún así se sentía como una derrota.

Un golpe en mi puerta me sacó de mis pensamientos.

—Adelante —llamé suavemente.

El Anciano Lin entró. Uno de nuestros Ancianos de Aplicación de la Ley restantes, su rostro curtido mostraba la tensión de los últimos días.

—La Maestra del Pabellón solicita tu presencia —dijo—. Inmediatamente.

Asentí y lo seguí por pasillos silenciosos. Incluso a esta hora tardía, las luces ardían en el estudio de Mariana. La encontramos inclinada sobre mapas, sus delicados dedos trazando formaciones defensivas.

—Gracias, Anciano Lin —dijo sin levantar la vista—. Reanude su patrulla.

El anciano hizo una reverencia y se marchó, dejándonos solos.

—Vienen —dijo Mariana simplemente—. Mañana.

Mi estómago se tensó.

—¿Cómo lo sabes?

—Tengo ojos en la ciudad —respondió—. Josiah ha reunido un equipo de ataque. Cinco Marqueses Marciales de medio paso, liderados por el Anciano Foster.

Mi mente recordó mi encuentro con Foster. El hombre cuyo orgullo había herido. El hombre que ahora lideraba la fuerza que venía a capturarme.

—¿Cuál es nuestro plan? —pregunté.

Mariana se enderezó, hombros cuadrados a pesar de su pequeña figura. —Tú continúas entrenando. Yo me encargo del resto.

—Eso no es aceptable —argumenté—. Esta es mi lucha también.

—Esto es un asunto del Gremio ahora —contrarrestó—. Nos han desafiado públicamente. Nuestra respuesta debe ser institucional.

—Me quieren a mí —insistí—. Solo a mí.

—No. —Su voz se endureció—. Te están usando como pretexto. Lo que quieren es el control sobre toda la alquimia en Ciudad Veridia. Esto era inevitable. Tú simplemente lo aceleraste.

Caminé por la pequeña habitación. —He mejorado significativamente, pero todavía no estoy al nivel de Marqués Marcial de medio paso. Sería una carga en la batalla.

—Por eso continuarás entrenando mientras nosotros nos encargamos de esto. —El tono de Mariana no dejaba lugar a discusión—. Tu trabajo es hacerte más fuerte. Déjame preocuparme por la lucha de mañana.

—¿Y si fracasas? —Las palabras escaparon antes de que pudiera detenerlas.

El silencio cayó entre nosotros. Pesado. Opresivo.

—Entonces tendrás que ser lo suficientemente fuerte para vengarnos —dijo finalmente, su voz apenas un susurro.

El peso de sus palabras me presionó. Estaba preparada para sacrificarse, para sacrificar todo el Gremio, para protegerme.

—No quiero venganza —dije—. Quiero prevenir un desastre.

—Algunos desastres no pueden prevenirse, Liam. —Volvió a sus mapas—. Solo sobrevivirse.

—

La mañana llegó demasiado rápido. Había reanudado mi cultivación en las horas previas al amanecer, desesperado por extraer cada onza de beneficio de los Tres Árboles Antiguos Puros. Mis meridianos ardían mientras la energía espiritual corría a través de ellos, ensanchados por la presión constante.

Una conmoción distante rompió mi concentración. Gritos. El choque de metal. Batalla.

Habían llegado.

Me levanté rápidamente, abandonando mi meditación. La puerta del almacén se abrió de golpe antes de que yo la alcanzara. El Anciano Lin estaba allí, con sangre corriendo desde un corte sobre su ojo.

—Quédate dentro —ordenó—. Órdenes de la Maestra del Pabellón.

—¿Qué está pasando? —exigí.

—Han atravesado el muro exterior. Seis de ellos —su respiración salía en ráfagas cortas—. Dos más de los esperados.

Sin esperar mi respuesta, cerró la puerta de golpe. Escuché el zumbido distintivo de una formación de barrera activándose. Atrapado. Protegido.

Inútil.

Golpeé mi puño contra la puerta en frustración. Afuera, mis amigos luchaban y morían mientras yo me escondía como un cobarde. Esto no estaba bien. No era quien yo quería ser.

Moviéndome al centro de la cámara, cerré los ojos y extendí mi sentido espiritual. Los Tres Árboles Antiguos Puros pulsaban con energía, respondiendo a mi llamada silenciosa. Necesitaba más poder. Ahora.

—Sé que hay límites —susurré a las antiguas plantas—. Pero necesito todo lo que puedan dar.

El aura de los árboles se intensificó, bañándome en una cálida luz verde. Abrí mis meridianos completamente, abandonando la precaución. El dolor atravesó mi cuerpo mientras la energía espiritual inundaba mis caminos con fuerza brutal. Demasiado. Demasiado rápido.

Pero no me detuve.

Afuera, reinaba el caos. Por las fluctuaciones espirituales dispersas que podía sentir, al menos dos de nuestros defensores habían caído. El aura de Mariana ardía brillante cerca del salón principal, chocando con otra presencia poderosa.

El Anciano Foster.

Empujé más fuerte, forzando más energía en mi dantian. Mi piel comenzó a brillar, adquiriendo un tenue tono jade mientras la esencia de los árboles se fusionaba con la mía. Sangre goteaba de mi nariz. Señales de advertencia. Las ignoré.

Una masiva explosión espiritual sacudió el complejo. Una de nuestras formaciones había sido rota. Luego otra. Los invasores estaban presionando más profundamente en el Gremio.

Mi cuerpo temblaba tanto de dolor como de poder. Estaba cerca—tan cerca del avance. Si solo pudiera

La puerta del almacén explotó hacia adentro en una lluvia de astillas. Un hombre estaba en la entrada, su musculoso cuerpo silueteado contra el humo exterior. No era uno de los nuestros.

—Te encontré —gruñó, avanzando. Su aura lo identificaba instantáneamente como un Marqués Marcial de medio paso—. El famoso Liam Knight. No pareces gran cosa.

Me levanté lentamente, limpiando la sangre de mi rostro.

—¿Y tú eres?

—Skyler Huxley —sonrió con desprecio, sacando un largo sable de su espalda—. El hombre que está a punto de hacerse una reputación llevándote.

Lo evalué rápidamente. Fuerte. Confiado. Probablemente más rápido que yo. Definitivamente más experimentado.

Pero yo tenía una ventaja—él esperaba una pelea fácil.

—No voy a ir a ninguna parte —dije, reuniendo la energía caótica que giraba dentro de mí.

Skyler se rió.

—No tienes elección. Tu Gremio está cayendo. Tu protectora está luchando por su vida. ¿Y tú? —Gesticuló con desdén—. Eres solo un alquimista engreído jugando a ser guerrero.

Sin previo aviso, se abalanzó. Su sable se difuminó con velocidad, apuntando directamente a mi pecho.

No esquivé. En cambio, liberé la energía acumulada de los Tres Árboles Antiguos Puros en una explosión. La luz verde erupcionó de mi cuerpo, atrapando a Skyler en medio del ataque y lanzándolo hacia atrás a través de la puerta destrozada.

Se estrelló en el patio, deslizándose por la piedra. Su expresión cambió de sorpresa a furia mientras recuperaba el equilibrio.

—Truco interesante —gruñó—. Veamos si puedes hacerlo de nuevo.

Pasé por la puerta arruinada, emergiendo a la luz del sol por primera vez en días. El patio mostraba signos de feroz batalla—baldosas destrozadas, paredes chamuscadas, salpicaduras de sangre. En la distancia, los sonidos del combate en curso resonaban.

—Tus amigos están perdiendo —se burló Skyler, rodeándome lentamente—. Ríndete ahora y le pediré al Maestro de Secta Hale que perdone a los sobrevivientes.

—Si tu maestro de secta quisiera paz —respondí—, no habría emitido ese ultimátum.

Skyler se encogió de hombros.

—La paz está sobrevalorada. El poder es lo que importa.

Atacó de nuevo, esta vez con más cautela. Su sable tallaba patrones complejos en el aire, probando mis defensas. Evadí por poco, sintiendo la hoja susurrar junto a mi mejilla.

Demasiado cerca. Era más rápido de lo que había estimado.

Reuní energía para un contraataque, pero mis reservas estaban agotadas por mi imprudente cultivación. La explosión que había repelido su primer ataque me había drenado significativamente.

—¿Ya cansándote? —se burló Skyler, notando mi respiración laboriosa—. Esperaba más desafío del hombre que humilló al Anciano Foster.

Su siguiente golpe vino desde abajo—una finta sucia seguida de un corte ascendente. Me retorcí demasiado tarde. El filo del sable atrapó mi brazo, abriendo un largo corte desde la muñeca hasta el codo.

Dolor. Sangre. Concentración.

Aproveché el dolor, usándolo para agudizar mi mente. Mi brazo herido colgaba inerte, pero mi derecha seguía fuerte. Mientras Skyler presionaba su ventaja, esperé el momento perfecto.

Llegó cuando la excesiva confianza lo hizo extenderse demasiado. Su embestida dejó su costado expuesto por solo un instante. Golpeé con todo lo que tenía, clavando mi palma en sus costillas.

El impacto fue sólido. El hueso crujió bajo mi mano. Skyler tropezó hacia atrás, con los ojos abiertos por la conmoción.

—No tan fácil después de todo —dije, avanzando a pesar de mi lesión.

Su rostro se contorsionó de rabia. —Pagarás por eso.

Antes de que pudiera atacar de nuevo, una presión espiritual masiva descendió sobre ambos. El aire se volvió espeso, difícil de respirar. Mariana apareció en el borde del patio, su pequeña figura irradiando un poder aterrador.

—Suficiente —ordenó. La sangre manchaba sus elegantes túnicas, pero se mantenía erguida—. Tu líder está llamando a la retirada, Skyler Huxley.

Los ojos de Skyler saltaron entre nosotros, calculando sus probabilidades. La autopreservación ganó.

—Esto no ha terminado —escupió, retrocediendo—. La Orden de los Santos Ascendentes no olvida.

—Yo tampoco —respondió Mariana fríamente.

Observamos en silencio mientras Skyler huía, uniéndose a sus compañeros en retirada en la puerta rota del Gremio. Cuando se fueron, Mariana se volvió hacia mí, sus ojos agudos evaluando mi brazo herido.

—Deberías haberte quedado escondido —me reprendió, aunque no había verdadera ira en su voz.

—No pude —dije simplemente.

Ella asintió, con comprensión en sus ojos. —Ven. Atendamos esa herida y contemos nuestras pérdidas.

—

Las secuelas fueron sombrías. Dos ancianos muertos. Cuatro discípulos gravemente heridos. La mitad de nuestras formaciones defensivas destruidas. El Gremio se mantenía en pie, pero apenas.

Nos reunimos en el salón principal—los doce que quedábamos. Mariana se sentó a la cabeza de la mesa, su rostro grave mientras examinaba nuestras filas diezmadas.

—Nos probaron hoy —dijo—. Sondearon nuestras defensas. Evaluaron nuestra fuerza.

—¿Y? —preguntó el Anciano Lin, su ojo herido ahora vendado.

—Y volverán —respondió—. Con mayor número y un verdadero plan de ataque. Hoy fue meramente reconocimiento.

Un pesado silencio cayó sobre la sala. Todos entendían las implicaciones. No podríamos resistir un segundo asalto, y mucho menos un ataque a gran escala.

—¿Cuál es nuestra respuesta? —pregunté.

Mariana me miró, su expresión ilegible. —Silencio estratégico.

—¿Significando?

—No decimos nada. No hacemos nada. No mostramos nada —explicó—. Dejemos que se pregunten qué estamos planeando. La incertidumbre genera cautela.

—¿Y mientras ellos son cautelosos? —presionó el Anciano Lin.

Mariana sonrió por primera vez ese día—una expresión fría y peligrosa—. Preparamos algo que no esperarán.

Sentí un escalofrío recorrer mi columna. Nunca había visto este lado de ella antes—la calculadora comandante militar bajo la refinada alquimista. Esto ya no se trataba solo de mi situación. Se trataba de la supervivencia del Gremio.

—Cada uno de ustedes tiene un papel que desempeñar —continuó Mariana—. Las instrucciones se entregarán individualmente. No confíen en nadie fuera de esta sala.

Mientras la reunión se disolvía, me indicó que me quedara. Cuando estuvimos solos, su comportamiento formal se suavizó ligeramente.

—¿Tu herida? —preguntó.

Flexioné mi brazo vendado. —Sanando. La pasta medicinal del gremio hace maravillas.

—Bien. —Dudó, luego añadió:

— Luchaste bien hoy.

—No lo suficientemente bien —repliqué—. Todavía soy demasiado débil.

—Pero mejorando rápidamente —observó—. Tu firma energética ha cambiado. Los Tres Árboles Antiguos Puros te están remodelando desde adentro hacia afuera.

Asentí. —Puedo sentirlo. Pero necesito más tiempo.

—El tiempo es lo único que no tenemos —dijo Mariana suavemente—. Cuando la Orden de los Santos Ascendentes regrese, traerán toda su fuerza. No más misiones de reconocimiento. No más pruebas.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Tres días. Quizás cuatro. —Me miró directamente—. No suficiente para que alcances el nivel de Marqués Marcial de medio paso por medios convencionales.

Entendí su implicación inmediatamente. —Estás considerando el Elixir de Refinamiento del Alma de nuevo.

—No —dijo firmemente—. Tengo algo más en mente. Algo antiguo. Algo prohibido.

Mi pulso se aceleró. —¿Qué?

Mariana se levantó y se movió hacia la ventana, mirando sobre el gremio dañado. —Hay técnicas perdidas en el tiempo. Formas de canalizar poder que fueron consideradas demasiado peligrosas, demasiado… corruptivas.

—Estás hablando de cultivo oscuro —me di cuenta.

Ella no lo negó.

—Estoy hablando de supervivencia, Liam. Lo que sea necesario.

—

En las profundidades del complejo de la Orden de los Santos Ascendentes, el Anciano Foster se arrodilló ante el Maestro de Secta Josiah Hale, con la cabeza inclinada en contrición.

—Subestimamos sus defensas —admitió—. Y el chico… no es tan débil como creíamos.

Los dedos de Josiah tamborileaban impacientemente en el reposabrazos.

—La arrogancia de Skyler nos costó tiempo valioso y expuso nuestras intenciones.

—Sí, Maestro de Secta —concordó Foster—. Se le instruyó explícitamente que solo observara, no que se involucrara.

—Y ahora Mariana conoce nuestras tácticas —continuó Josiah, su voz fría—. El elemento sorpresa se ha perdido.

El Anciano Foster permaneció en silencio, esperando el juicio.

—Regresa al Gremio Celestial de Boticarios mañana —ordenó finalmente Josiah—. Con cinco Marqueses Marciales de medio paso. No tomes riesgos. Tráeme a la Maestra del Pabellón viva. Mata a cualquiera que interfiera.

—¿Y el chico? —preguntó Foster cuidadosamente.

Una sonrisa cruel torció los labios de Josiah.

—A él, puedes romperlo. Pero lo quiero respirando cuando me lo traigas.

Foster se inclinó más bajo.

—Se hará, Maestro de Secta.

Mientras el anciano se iba, Josiah se volvió hacia la esquina en sombras de la habitación.

—¿Tu evaluación?

Una figura dio un paso adelante—alta, delgada, rostro oculto por una máscara ornamentada.

—La Maestra del Pabellón está ocultando algo. Sentí… energías inusuales durante el enfrentamiento de hoy.

—¿Técnicas del Continente Sur? —preguntó Josiah agudamente.

—Quizás —respondió la figura enmascarada—. Pero hay algo más. Algo antiguo. Enterrado bajo el mismo Gremio.

Los ojos de Josiah se estrecharon.

—Con mayor razón para tomar el control rápidamente. Prepárate. Si Foster falla mañana, tú liderarás el tercer asalto personalmente.

La figura enmascarada se inclinó ligeramente.

—Como desees, Maestro de Secta.

De vuelta en el Gremio, me encontraba solo en mi habitación, examinando mi brazo herido a la luz de la luna. El corte ya estaba sanando, los bordes uniéndose a una velocidad antinatural. Otro beneficio de la energía de los Tres Árboles Antiguos Puros.

Un suave golpe interrumpió mis pensamientos.

—Adelante —llamé.

La puerta se abrió para revelar no a Mariana, como esperaba, sino al Anciano Lin. Su buen ojo brillaba con urgencia.

—Empaca tus cosas esenciales —susurró—. Rápido y en silencio.

—¿Por qué? —pregunté, instantáneamente alerta—. ¿Ha ocurrido algo?

—La Maestra del Pabellón ha tomado su decisión —respondió críticamente—. Te vas esta noche.

—¿Irme? —repetí, aturdido—. Pero el Gremio…

—Enfrentará lo que venga —interrumpió—. Tu camino yace en otro lugar ahora.

Antes de que pudiera protestar más, el Anciano Lin presionó un pequeño token de jade en mi palma. Pulsaba con una energía extraña—familiar pero alienígena.

—Sigue la guía de este token —instruyó—. Te llevará a alguien que puede ayudarte a lograr en días lo que normalmente tomaría años.

Miré fijamente el token, y luego de vuelta al Anciano Lin.

—¿Y Mariana? ¿Dónde está?

—Preparándose para lo que viene después —respondió sombríamente—. Me pidió que te dijera una cosa: «Recuerda tu promesa. Hazte lo suficientemente fuerte para cambiarlo todo».

Afuera, el trueno retumbó ominosamente. Una tormenta se acercaba—tanto literal como figurativamente.

—Vamos —urgió el Anciano Lin—. La Orden de los Santos Ascendentes regresará al amanecer. Debes estar lejos para entonces.

Mientras reunía mis pocas posesiones, el peso de la situación me presionaba. Mariana estaba sacrificando todo—su Gremio, quizás su vida—para darme esta oportunidad. No podía desperdiciarla.

El token de jade se calentó en mi mano, pulsando con poder antiguo y señalando hacia un destino desconocido. En algún lugar estaba la clave para la fuerza que necesitaba.

Solo esperaba poder encontrarla antes de que fuera demasiado tarde.

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