Capítulo 480: Capítulo 480 – La Furia del Gremio, El Ascenso del Buscador

La Perspectiva de Liam

El aire matutino crepitaba con tensión mientras yo estaba sentado con las piernas cruzadas en mi cámara secreta de cultivación. El sudor perlaba mi frente mientras una niebla negra se arremolinaba desde mis poros. Cada respiración se sentía como beber fuego líquido. La esencia de los Tres Árboles Antiguos Puros fluía por mis meridianos, eliminando impurezas.

Había estado aquí durante horas, empujándome más allá de los límites normales. El Anciano Lin había insistido en que me fuera anoche, pero me negué. No abandonaría al Gremio. No cuando necesitaban a cada luchador disponible.

Un dolor agudo atravesó mi pecho. Mi dantian se convulsionó, rechazando otra ola de energía extraña. Apreté los dientes y la obligué a someterse. El poder de los árboles me estaba remodelando desde dentro, rompiendo barreras que deberían tardar años en superarse.

Peligroso. Imprudente. Necesario.

Muy por encima de mi cámara oculta, sentí una perturbación. Múltiples auras poderosas se acercaban a los muros exteriores del Gremio. Esta vez no se molestaban con el sigilo. Audaces. Confiados.

La Orden de los Santos Ascendentes había regresado, tal como Mariana predijo.

—

La Maestra del Pabellón Mariana Valerius se encontraba en lo alto de la torre más alta del Gremio, su esbelta figura recortada contra el cielo matutino. Sus ojos se entrecerraron mientras observaba la delegación que se aproximaba.

Cinco figuras marchaban abiertamente hacia la puerta principal. Sus túnicas blancas y doradas brillaban bajo la luz del sol, adornadas con la insignia de la Orden de los Santos Ascendentes. Hoy no había subterfugios. No había reconocimiento.

Esto era una demostración de fuerza.

Liderando el grupo había un hombre alto y de hombros anchos con una mueca perpetua. Skyler Howe. Detrás de él caminaba el Anciano Foster, cuyos finos labios se curvaban en una sonrisa despectiva. Tres Marqueses Marciales de medio paso más seguían, sus auras pulsando con poder apenas contenido.

—Maestra del Pabellón —dijo el Anciano Lin apareció a su lado, su expresión grave—. Nuestras formaciones están listas.

—¿Y nuestras evacuaciones? —preguntó ella sin volverse.

—Completas. Solo queda el personal esencial.

Mariana asintió. —Bien. Déjalos venir.

—

El patio principal quedó en silencio cuando las puertas se abrieron. Skyler Howe entró a grandes zancadas, su mirada recorriendo arrogantemente a los miembros del Gremio reunidos. Sus costillas aún le dolían por el encuentro de ayer conmigo, pero su orgullo estaba más herido.

—Venimos representando la autoridad de la Orden de los Santos Ascendentes —anunció en voz alta—. ¿Dónde está vuestra Maestra del Pabellón?

—Aquí mismo.

Mariana apareció en lo alto de la escalera central. Descendió lentamente, deliberadamente, sus túnicas blancas fluyendo alrededor de su pequeña figura. Sin armas. Sin guardias. Solo confianza tranquila.

—Mariana Valerius —el Anciano Foster dio un paso adelante, su voz goteando falsa cortesía—. Esperábamos más resistencia después del… malentendido de ayer.

—Lo de ayer no fue ningún malentendido —respondió Mariana fríamente—. Tu discípulo atacó mi Gremio. Dos de mis Ancianos murieron.

—Lamentable —dijo Foster sin un ápice de arrepentimiento—. Pero evitable, si simplemente hubieras cumplido con nuestras demandas.

Mariana llegó al último escalón, quedando sola ante los cinco poderosos cultivadores. —¿Y cuáles serían esas demandas? ¿Entregar a mi discípulo? ¿Inclinarme ante vuestra secta?

Skyler sonrió con desdén. —El Gremio Celestial de Boticarios se ha vuelto demasiado independiente. Vuestro control sobre la alquimia amenaza el equilibrio de poder en Ciudad Veridia.

—Quieres decir que amenaza vuestro monopolio de fuerza —corrigió Mariana—. Teméis lo que no podéis controlar.

La expresión de Foster se oscureció.

—Cuida tu lengua, mujer. Estás ante representantes de la secta más poderosa del Continente Oriental.

—No veo representantes de poder —dijo Mariana con desdén—. Solo cinco cultivadores mediocres escondiéndose tras un nombre famoso.

El rostro de Skyler se sonrojó de ira.

—Te atreves…

—Me atrevo a mucho más que eso —lo interrumpió Mariana—. Invadisteis mi Gremio. Matasteis a mi gente. ¿Y ahora regresáis esperando sumisión? —Sus ojos se entrecerraron peligrosamente—. El Gremio Celestial de Boticarios no se inclina ante nadie.

Foster rió fríamente.

—Palabras valientes de alguien tan superada en número.

—Los números no significan nada cuando falta calidad —respondió Mariana. Señaló a Skyler—. Tu perro de ataque principal ni siquiera pudo someter a un solo alquimista ayer. ¿Qué te hace pensar que cinco de vosotros podéis tomar este Gremio entero?

Skyler dio un paso adelante, llevando la mano a su sable.

—Déjame mostrarte exactamente lo que puedo hacer, Maestra del Pabellón.

—Skyler —advirtió Foster, pero era demasiado tarde.

La rabia había superado a la razón. Skyler desenvainó su hoja en un movimiento fluido, abalanzándose sobre Mariana con velocidad cegadora.

Lo que sucedió después dejó a todos atónitos.

Mariana no esquivó. No sacó un arma. Simplemente levantó una delicada mano y atrapó la hoja de Skyler entre dos dedos.

El sable se detuvo como si hubiera golpeado piedra sólida.

Los ojos de Skyler se abrieron con incredulidad. Empujó con más fuerza, canalizando energía espiritual en su arma. La hoja tembló pero no pudo avanzar ni un solo centímetro.

—¿Es esto todo lo que la poderosa Orden de los Santos Ascendentes tiene para ofrecer? —preguntó Mariana en voz baja.

Con un movimiento de muñeca, rompió la hoja de Skyler. El trozo roto repiqueteó en el suelo de piedra. Antes de que pudiera reaccionar, su palma golpeó su pecho—un toque suave que de alguna manera lo envió volando hacia atrás.

Skyler se estrelló contra un pilar a veinte pies de distancia, tosiendo sangre mientras se desplomaba en el suelo.

Los otros cuatro Marqueses Marciales de medio paso miraron atónitos.

—Imposible —susurró uno—. Ambos son Marqueses Marciales de medio paso. ¿Cómo podría ella…

—Necio —interrumpió Foster—. No todos los medio pasos son iguales. Ella está en el pico.

Mariana dobló las manos dentro de sus mangas.

—Os daré una oportunidad de marcharos con vuestra dignidad intacta. Llevad a vuestros heridos y marchad.

Los ojos de Foster se entrecerraron.

—Venimos con órdenes, Maestra del Pabellón. No podemos regresar con las manos vacías.

—Entonces no regresaréis en absoluto —respondió Mariana fríamente.

—

En lo profundo de mi cámara oculta, sentí el choque de poderosas energías arriba. El aura de Mariana brilló intensamente, dominando a todas las demás. Una ola de orgullo me invadió. Era magnífica—mucho más poderosa de lo que cualquiera había imaginado.

Pero no podía depender de ella para siempre. Necesitaba atravesar el umbral. Ahora.

Me concentré más profundamente, extrayendo más energía de los Tres Árboles Antiguos Puros. Mis meridianos se expandieron dolorosamente, estirados más allá de sus límites naturales. La niebla negra que emanaba de mi piel se espesó.

Algo estaba cambiando. Las impurezas no solo abandonaban mi cuerpo—estaban siendo expulsadas a la fuerza. Mi carne brillaba con una luz interior mientras mi Qi aumentaba a niveles sin precedentes.

Casi allí. Solo un poco más…

—

En el patio, estalló el caos. Los cuatro miembros restantes de la Orden de los Santos Ascendentes atacaron simultáneamente, convergiendo sobre Mariana desde diferentes ángulos.

Ella se movía como agua fluyendo, evadiendo sin esfuerzo sus golpes. Sus túnicas blancas ondeaban mientras bailaba entre ellos, sin desenvainar nunca un arma, sin mostrar nunca tensión.

—¿Es esto realmente lo mejor que vuestra secta puede ofrecer? —se burló, desviando una estocada de lanza con su mano desnuda.

Foster se mantuvo atrás, analizando sus movimientos. «Está jugando con nosotros», se dio cuenta. «Su cultivación…»

Uno de los atacantes se extendió demasiado. El dedo de Mariana tocó ligeramente su frente.

Los ojos del hombre se pusieron en blanco mientras se desplomaba, inconsciente.

«…está mucho más allá de lo que nos dijeron», terminó Foster sombríamente.

Otro atacante cayó, luego otro. En menos de un minuto, solo Foster y el aún aturdido Skyler permanecían en pie.

—Sorprendente, ¿verdad? —dijo Mariana, volviéndose hacia Foster—. Que alguien a quien descartaste tan fácilmente pudiera derrotar a cuatro Marqueses Marciales de medio paso sin siquiera sudar.

La mente de Foster trabajaba a toda velocidad. La inteligencia había estado equivocada. Catastróficamente equivocada. Mariana Valerius no era una Marquesa Marcial de medio paso ordinaria. Estaba bordeando el poder de una Marquesa Marcial completa.

—Una retirada estratégica parece prudente —dijo cuidadosamente, retrocediendo.

Mariana sonrió fríamente. —¿Corriendo de vuelta a Josiah con el rabo entre las piernas? ¿Cómo tomará la noticia de que su gran fuerza de invasión fue despachada por una sola mujer?

El rostro de Foster se retorció de odio. —Esto no ha terminado, Valerius. El Maestro de Secta vendrá por ti personalmente.

—Cuento con ello —respondió Mariana—. He estado deseando hablar con Josiah desde hace tiempo.

Skyler se tambaleó hasta ponerse de pie, con sangre goteando de su boca. —Tú… te arrepentirás de esta humillación.

—Lo único de lo que me arrepiento —dijo Mariana—, es de no haberte matado cuando invadiste mi Gremio por primera vez.

Foster agarró el brazo de Skyler, sosteniéndolo. —Nos vamos. Ahora.

—Sabia decisión —dijo Mariana. No hizo ningún movimiento para detenerlos mientras recogían a sus camaradas inconscientes y se retiraban.

En la puerta, Foster se volvió. —Cuando regresemos, no será con cinco cultivadores. Será con cincuenta.

—Trae cien —respondió Mariana, sin preocuparse—. El resultado será el mismo.

—

Desde las sombras, el Anciano Lin observó cómo los miembros de la Orden de los Santos Ascendentes se retiraban. Cuando se fueron, se acercó a Mariana.

—Eso fue… impresionante —dijo en voz baja.

—Era necesario —respondió Mariana—. Necesitaban entender con quién están tratando.

—Pero ahora regresarán con mayor fuerza —señaló Lin—. Quizás incluso el propio Josiah.

Mariana sonrió misteriosamente.

—Eso es exactamente lo que quiero.

—¿Tienes un plan?

—Siempre tengo un plan, Anciano Lin. —Miró hacia la entrada oculta que conducía a mi cámara de cultivación—. ¿Cómo está progresando?

—Rápidamente —respondió Lin—. Su firma energética ha cambiado significativamente desde ayer.

—Bien —asintió Mariana—. Lo necesitamos listo.

—¿Para qué, exactamente?

Los ojos de Mariana se endurecieron.

—Para lo que viene después.

—

Bajo el Gremio, la niebla negra giraba alrededor de mi cuerpo como un tornado. El dolor se había vuelto insoportable, luego trascendente. Mi conciencia se expandió, tocando los bordes de algo vasto y antiguo.

La esencia de los árboles casi había terminado su trabajo. Mi cuerpo temblaba mientras las últimas impurezas eran expulsadas. Mis meridianos, antes estrechos canales, se habían convertido en ríos caudalosos de Qi.

Una última oleada se acumuló dentro de mi dantian. La presión creció hasta que pensé que explotaría. Entonces, con un sonido como un trueno, algo se abrió paso.

Mis ojos se abrieron de golpe. Rayos de luz brotaron de ellos, iluminando la oscura cámara.

Había atravesado el umbral.

—

—Lo ha logrado —susurró Mariana, sintiendo la fluctuación espiritual desde abajo—. Finalmente.

El Anciano Lin parecía alarmado.

—Tanto poder… ¿es seguro?

—Nada que valga la pena lograr es jamás seguro —respondió Mariana—. Prepara el salón principal. Es hora de que aprenda la verdad.

—¿Toda? —preguntó Lin vacilante.

Mariana asintió.

—Toda. La Orden de los Santos Ascendentes regresará con toda su fuerza en cuestión de días. Necesita entender por qué estamos luchando realmente.

—¿Y si no está listo para la verdad?

La expresión de Mariana se volvió grave.

—Entonces todo lo que hemos sacrificado habrá sido en vano.

Mientras el Anciano Lin se apresuraba a marcharse, Mariana miró hacia el horizonte donde habían desaparecido los miembros de la Orden de los Santos Ascendentes.

—Vuelve pronto, Josiah —murmuró—. He estado esperando veinte años para nuestro reencuentro.

En la cámara oculta debajo, me puse de pie con piernas temblorosas, sintiendo el nuevo poder fluyendo a través de mí. Algo fundamental había cambiado. Era más fuerte, más rápido, más consciente que nunca.

Y completamente ignorante de la tormenta que se avecinaba.

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