Capítulo 481: Capítulo 481 – La Traición del Anciano y la Toxina Invisible

La Perspectiva de Liam

Abrí los ojos, sorprendido por mi propia claridad de pensamiento. La sesión de cultivación había sido intensa, pero efectiva. La energía fluía por mis meridianos con una fuerza renovada. Todavía no era un Marqués Marcial de medio paso, pero indudablemente estaba más cerca.

Una prueba rápida confirmó lo que ya sentía. Mi poder espiritual había aumentado al menos un treinta por ciento. Todavía no era suficiente, pero era un progreso.

Me dirigí hacia la puerta, ansioso por comprobar si el mes había terminado. Mi mano se detuvo antes de tocarla. Barreras invisibles de energía zumbaban contra mi palma – el sello del Maestro del Pabellón seguía intacto.

—Maldita sea —murmuré, retrocediendo.

El mes no había terminado. La firma de poder de Mariana permanecía fresca en la matriz de energía. Me había sellado aquí para mi propia protección, pero ahora se sentía como una prisión. Después del avance de ayer, estaba impaciente por probar mis nuevas habilidades.

Regresé a mi estera de meditación. La paciencia era necesaria, aunque no bienvenida. La Orden de los Santos Ascendentes no dudaría en matarme si me encontraban. Mejor completar mi reclusión y emerger más fuerte.

Sentado con las piernas cruzadas, reanudé mi cultivación. La esencia de los Tres Árboles Antiguos Puros todavía circulaba por mi sistema, aunque menos intensamente que antes. Mi cuerpo se estaba adaptando, absorbiendo lo que podía manejar.

—Solo un poco más —me susurré a mí mismo—. Un empujón más.

Cerré los ojos y me sumergí profundamente en mi núcleo espiritual, dejando que el mundo se desvaneciera.

—

En un rincón oculto del complejo exterior del Gremio Celestial de Boticarios, Maxim Huxley cuidaba de su orgullo herido. Los moretones en su rostro habían desaparecido en su mayoría, pero la humillación ardía más que nunca.

Su compañero Anciano, Foster, caminaba cerca, igualmente agitado.

—Dijiste que sería fácil —escupió Foster—. Dijiste que el Maestro del Pabellón estaba sobrevalorado.

Los puños de Maxim se apretaron. —¿Cómo iba a saber que había estado ocultando su verdadera fuerza? ¡La inteligencia estaba equivocada!

—Díselo al Maestro de Secta —respondió Foster amargamente—. Su mensaje de esta mañana fue… desagradable.

Ambos hombres quedaron en silencio, recordando la mordaz reprimenda de Josiah. Cinco cultivadores derrotados sin una sola baja del lado del Gremio. Una completa desgracia para la Orden de los Santos Ascendentes.

—Necesitamos otro enfoque —dijo finalmente Maxim—. Un enfrentamiento directo no funcionará.

—¿Qué sugieres? ¿Veneno? ¿Asesinato?

—Algo más… sutil.

Una sombra se desprendió de una pared cercana. —Quizás pueda ofrecer una solución, caballeros.

Ambos hombres se giraron rápidamente, llevando las manos a sus armas. Un hombre delgado con elegantes túnicas negras los observaba, con una sonrisa divertida en sus labios.

—Dudley Lowell —gruñó Maxim al reconocerlo—. ¿Qué hace una serpiente como tú aquí?

La sonrisa de Dudley se ensanchó.

—Lo mismo que ustedes, imagino. Buscando oportunidades en el caos.

Los ojos de Foster se estrecharon.

—¿Qué oportunidad?

—El Gremio Celestial de Boticarios es… inconveniente para muchas personas poderosas —dijo Dudley suavemente—. Mi empleador incluido. Compartimos un objetivo común.

—¿Y cuál sería ese? —preguntó Maxim con cautela.

—Remover al actual Maestro del Pabellón del poder.

Siguió un silencio tenso. Maxim y Foster intercambiaron miradas.

—Ya lo hemos intentado —dijo Foster secamente—. Viste cómo terminó.

Dudley metió la mano en su manga y sacó una pequeña caja de jade.

—Eso es porque intentaron derrotarla directamente. Un enfoque tonto contra alguien de su calibre.

Abrió la caja, revelando una sola e insignificante píldora blanca.

—Esta es una Píldora de Separación Espiritual. Sin olor, sin sabor y completamente indetectable por los sentidos espirituales.

Los ojos de Maxim se ensancharon.

—Esas están prohibidas. Se suponía que la fórmula fue destruida hace siglos.

—Y sin embargo, aquí hay una —respondió Dudley—. Una dosis cortará temporalmente la conexión entre un cultivador y su núcleo espiritual. Durante aproximadamente seis horas, su Maestro del Pabellón no será más fuerte que un mortal ordinario.

Foster extendió la mano hacia la píldora, pero Dudley cerró la caja de golpe.

—No tan rápido. Mi empleador no ofrece tales regalos sin la garantía de… beneficio mutuo.

—¿Qué quieres? —exigió Maxim.

Los ojos de Dudley brillaron.

—Solo una promesa de que cuando tomen el control del Gremio, ciertas fórmulas exclusivas encontrarán su camino hacia mi empleador.

—Hecho —dijo Maxim sin dudarlo.

Foster parecía menos convencido.

—¿Cómo la administramos? El Maestro del Pabellón no confía completamente en nadie.

La sonrisa de Dudley se volvió depredadora.

—Eso no es del todo cierto. Hay una persona…

—

La noche había caído cuando Maxim Huxley se deslizó entre las sombras hacia un pabellón aislado. El lugar de reunión fue elegido deliberadamente – lejos de miradas indiscretas, pero aún dentro de los límites exteriores del Gremio.

Esperó, con la tensión aumentando con cada minuto que pasaba. ¿Habían interceptado su mensaje? ¿Su contacto había perdido el valor?

Apareció una figura, moviéndose cautelosamente entre parches de luz de luna. El Anciano Jefe de Aplicación del Gremio Celestial de Boticarios, Tang Wei, reconocido por su lealtad a la organización.

O eso pensaban todos.

—Habla rápido —dijo Tang secamente—. Mi ausencia será notada.

Maxim no perdió tiempo.

—¿Cuánto tiempo has servido como Anciano Jefe de Aplicación?

La expresión de Tang se endureció.

—Veintitrés años.

—Y en esos veintitrés años, ¿cuántas veces fuiste considerado para Maestro del Pabellón?

Un destello de amargura cruzó el rostro de Tang.

—Tres veces. Pasado por alto cada vez.

Maxim asintió con simpatía.

—Porque Mariana Valerius sigue bloqueando tu avance.

—Ella afirma que soy demasiado rígido en mi pensamiento —escupió Tang—. Demasiado tradicional.

—Ella teme tu fuerza —corrigió Maxim—. Sabe que serías un mejor Maestro del Pabellón.

Tang no dijo nada, pero sus ojos traicionaron sus pensamientos. La semilla había sido plantada hace mucho tiempo – Maxim simplemente la estaba regando.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó finalmente Tang.

Maxim sacó la caja de jade.

—Una oportunidad para que reclames lo que mereces.

Explicó los efectos de la píldora, observando cómo la expresión de Tang cambiaba de shock a cálculo.

—¿Y después? —preguntó Tang—. La Orden de los Santos Ascendentes seguirá queriendo el control.

Maxim sonrió.

—Necesitamos una figura representativa que entienda asuntos prácticos. Alguien que no interfiera con nuestros objetivos más amplios.

—Alguien como yo —concluyó Tang.

—Precisamente. Maestro del Pabellón Tang Wei. Tiene un buen sonido, ¿no crees?

Tang miró la caja por un largo momento. Décadas de resentimiento luchaban contra su juramento de lealtad.

—Necesitaré pensar en esto.

La sonrisa de Maxim desapareció.

—No hay tiempo para pensar. El Maestro de Secta regresa mañana con refuerzos. Esta oportunidad desaparece entonces.

Tang tomó la caja, su decisión tomada antes de que se diera cuenta.

—¿Cómo sabré cuándo actuar?

—Cuando Mariana esté incapacitada, lanzaremos nuestro asalto —explicó Maxim—. Prepárate para asumir el mando de las defensas del Gremio.

Tang asintió, deslizando la caja en sus túnicas. —¿Qué hay de Liam Knight?

—Déjalo para nosotros —respondió Maxim—. Su cámara de reclusión se convertirá en su tumba.

—

La mañana llegó demasiado rápido para Tang Wei. Apenas había dormido, repasando su decisión una y otra vez en su mente.

«No hay amigos eternos», le había dicho Dudley durante su breve encuentro después de su encuentro con Maxim. «Solo intereses eternos. Tu interés es convertirte en Maestro del Pabellón. Actúa en consecuencia».

La Píldora de Separación Espiritual se sentía anormalmente pesada en su bolsillo mientras preparaba la comida matutina del Maestro del Pabellón. Una papilla simple – su preferencia en días cuando se necesitaban tomar decisiones importantes.

Sus manos no temblaron mientras trituraba la píldora hasta convertirla en un polvo fino. Veintitrés años de promociones pasadas por alto. Veintitrés años viendo a otros avanzar mientras él permanecía estancado.

El polvo se disolvió instantáneamente, sin dejar rastro en la papilla humeante.

Tang arregló la bandeja cuidadosamente, añadiendo una tetera de té fragante y fruta fresca. Todo normal. Todo como debería ser.

Subió los escalones hacia los aposentos privados de Mariana, cada paso llevándolo más lejos de la lealtad y más cerca de la ambición. Los guardias asintieron respetuosamente mientras pasaba. Sabían que no debían cuestionar al Anciano Jefe de Aplicación.

Mariana ya estaba despierta, revisando informes en su escritorio. Levantó la mirada cuando él entró, ofreciendo una sonrisa cansada.

—Anciano Tang. Temprano como siempre.

—Necesita su fuerza, Maestro del Pabellón —respondió, dejando la bandeja—. Especialmente hoy.

Ella miró los documentos frente a ella. —Sí, nuestros exploradores informan que la Orden de los Santos Ascendentes está movilizando una fuerza mucho mayor. El mismo Josiah podría venir.

Un destello de culpa pasó por Tang, rápidamente suprimido. Ella confiaba completamente en él – como lo había hecho durante más de dos décadas.

—Con más razón para comer —insistió, empujando el tazón de papilla más cerca de ella—. Has estado trabajando demasiado estos días.

Mariana asintió distraídamente, todavía concentrada en los informes.

Tang observó ansiosamente mientras ella tomaba la cuchara.

—Bébelo mientras está caliente —la instó, su voz sin revelar nada de su tormento interior.

Mariana hizo una pausa, con la cuchara a medio camino de su boca. Por un momento terrible, Tang pensó que ella sentía algo mal.

Entonces ella le sonrió. —Siempre cuidándome, Anciano Tang. ¿Qué haría yo sin ti?

La cuchara se movió hacia sus labios.

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