Capítulo 482: Capítulo 482 – El Cáliz Envenenado y un Trato Desesperado

## La Perspectiva de Liam

Mi meditación se profundizó mientras me concentraba en la esencia de los Tres Árboles Antiguos Puros fluyendo a través de mis meridianos. El avance de ayer había sido significativo, pero sabía que necesitaba más. Con cada hora que pasaba en esta cámara sellada, me hacía más fuerte, pero también más inquieto.

Un repentino escalofrío recorrió mi columna, interrumpiendo mi cultivación.

Algo no estaba bien.

Abrí los ojos, examinando la cámara vacía. Nada parecía diferente. El sello de energía del Maestro del Pabellón permanecía intacto en la puerta. Sin embargo, la sensación inquietante persistía.

—Mariana —susurré, sin estar seguro de por qué su nombre había llegado a mis labios.

Había presenciado su poder de primera mano. Era prácticamente invencible dentro del territorio del Gremio. Entonces, ¿por qué sentía esta creciente sensación de temor?

Me puse de pie, estirando mis extremidades para deshacerme de la incomodidad. Mis sentidos espirituales se extendieron hacia afuera, buscando información más allá de los confines de la habitación.

La barrera amortiguaba la mayoría de las energías externas, pero aún podía detectar fluctuaciones en las formaciones defensivas del Gremio. Se sentían… normales. Quizás demasiado normales.

Sacudí la cabeza. —Concéntrate, Liam. Te estás volviendo paranoico.

Regresando a mi estera de meditación, intenté reanudar mi cultivación. Pero la sensación persistente no desaparecía.

—Solo unos días más —murmuré para mí mismo—. Entonces podré salir de esta maldita habitación.

Cerré los ojos nuevamente, pero el descanso no llegaba.

—

En sus aposentos privados, Mariana Valerius dejó su cuenco vacío. La papilla había sido insípida pero nutritiva. Miró a Tang Wei, quien la observaba con una extraña intensidad.

—¿Algo te preocupa, Anciano Tang? —preguntó.

Tang rápidamente recuperó la compostura. —Solo preocupación por nuestras defensas, Maestra del Pabellón. Con la amenaza aumentando…

—Nuestras preparaciones son adecuadas —le aseguró—. A menos que traigan un Santo Marcial, podemos mantener nuestra posición.

Tang asintió rígidamente. —Debería revisar a los guardias del perímetro.

—Sí, haz eso —acordó Mariana, volviendo ya a sus informes.

Tang hizo una reverencia y retrocedió fuera de la habitación. Una vez afuera, exhaló lentamente, su ritmo cardíaco finalmente estabilizándose. Estaba hecho. En una hora, la Píldora de Separación Espiritual surtiría efecto. Para el mediodía, Mariana Valerius estaría sin poder.

Se apresuró hacia el muro oriental, donde había acordado encontrarse con Maxim Huxley. Éxito o fracaso, ya no había vuelta atrás.

—

El sol de la mañana ya había salido por completo cuando Tang llegó al punto de encuentro. Maxim ya estaba esperando, sus ojos agudos con anticipación.

—¿Y bien? —exigió.

—Está hecho —confirmó Tang—. Lo consumió todo.

El alivio cruzó por el rostro de Maxim. —¿Alguna sospecha?

—Ninguna. Confía completamente en mí.

Los labios de Maxim se curvaron en una sonrisa cruel.

—Excelente. Skyler Howe y los demás llegarán en dos horas. Para entonces, la píldora debería estar en pleno efecto.

Tang se movió incómodamente.

—¿Y los términos de nuestro acuerdo?

—Sin cambios —le aseguró Maxim—. Serás instalado como Maestro del Pabellón una vez que hayamos asegurado el Gremio. La Orden de los Santos Ascendentes simplemente requiere ciertas… consideraciones a cambio.

—¿Y Liam Knight?

—Será tratado. El Maestro de Secta tiene planes especiales para él.

Tang asintió, tratando de ignorar la culpa que le revolvía el estómago. Una traición había llevado a otra, y ahora no había salida.

—Debería regresar —dijo—. Mi ausencia podría levantar sospechas.

—Ve —acordó Maxim—. Y recuerda – cuando comience el ataque, asegúrate de que las defensas internas estén comprometidas. Necesitamos un punto de entrada limpio.

Tang se alejó sin responder. Su camino estaba trazado. Veintitrés años de resentimiento finalmente habían estallado, y habría consecuencias que enfrentar.

—

El Anciano Foster caminaba nerviosamente en el pequeño claro a media milla de los muros exteriores del Gremio. Skyler Howe estaba cerca, su enorme figura inmóvil como una estatua, con los ojos fijos en el Gremio a la distancia.

—Ya deberían haber dado la señal —murmuró Foster.

Skyler ni se molestó en mirarlo.

—Paciencia. Estas cosas llevan tiempo.

—Si esto falla…

—No fallará —interrumpió Skyler—. Los venenos de Dudley Lowell nunca fallan. Por eso el Maestro de Secta confía en él.

Como si fuera invocado por su nombre, Dudley emergió de los árboles, acompañado por un escuadrón de cultivadores de élite del Gremio Marcial de Ciudad Veridia. Su rostro delgado no mostraba emoción, pero la satisfacción brillaba en sus ojos.

—Nuestra inteligencia confirma que la píldora ha sido administrada —anunció—. El Primer Anciano informa que la Maestra del Pabellón ya muestra signos de debilitamiento, aunque aún no se da cuenta.

Skyler finalmente se volvió, su enorme espada brillando en su espalda.

—Entonces nos movemos ahora.

Dudley levantó una ceja.

—La píldora necesita más tiempo para…

—Nos movemos ahora —repitió Skyler con firmeza—. Cada momento aumenta el riesgo de detección. La píldora no necesita estar en pleno efecto – solo necesita debilitarla lo suficiente para que podamos abrumarla.

Foster parecía inseguro, pero Dudley simplemente se encogió de hombros.

—Como desees. Pero recuerda – debe ser capturada viva. El Maestro de Secta fue explícito sobre eso.

Skyler asintió sombríamente.

—Viva, sí. Ilesa nunca fue especificado.

Se volvió hacia los cultivadores reunidos – veinte combatientes de élite de la Orden de los Santos Ascendentes y quince del Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

—Recuerden sus objetivos —ordenó—. Aseguren el Gremio, eliminen la resistencia, capturen a la Maestra del Pabellón. Y lo más importante – encuentren a Liam Knight.

Una sonrisa depredadora se extendió por su rostro.

—Hoy, el Gremio Celestial de Boticarios cae.

—

Mariana Valerius frunció el ceño mientras revisaba los informes de la mañana. Algo se sentía extraño, aunque no podía precisar qué. Su energía espiritual parecía lenta, respondiendo más despacio de lo habitual a sus órdenes.

Quizás necesitaba descansar. Las últimas semanas habían sido agotadoras, con amenazas constantes desde múltiples direcciones.

Un golpe en su puerta interrumpió sus pensamientos.

—Adelante —llamó.

Un joven discípulo entró precipitadamente, con el rostro pálido de miedo.

—¡Maestra del Pabellón! ¡Intrusos en la puerta oriental! ¡La Orden de los Santos Ascendentes ha atravesado el muro exterior!

Mariana se levantó inmediatamente, descartando su fatiga.

—Haz sonar la alarma. Activa todas las formaciones defensivas.

El discípulo hizo una reverencia apresurada y corrió para cumplir sus órdenes.

Mariana alcanzó su espada, un arma magnífica forjada con minerales espirituales raros. Cuando sus dedos se cerraron alrededor de la empuñadura, sintió una pesadez inusual en sus extremidades.

—Extraño —murmuró.

Canalizó su Fuerza Interior, preparándose para teletransportarse a la puerta oriental. La energía respondió, pero débilmente – como agua goteando a través de una tubería casi bloqueada.

Las campanas de alarma comenzaron a sonar por todo el complejo mientras Mariana salía de sus aposentos. Cualquier cosa que estuviera sucediendo con su cuerpo tendría que esperar. Su Gremio estaba bajo ataque.

—

El patio oriental se había convertido en un campo de batalla. Skyler Howe lideraba la carga, su enorme espada partiendo a los defensores del Gremio con una facilidad aterradora. Detrás de él, cultivadores tanto de la Orden de los Santos Ascendentes como del Gremio Marcial de Ciudad Veridia se derramaban por la brecha, enfrentándose a los sorprendidos defensores.

—¡Encuentren al mocoso Knight! —rugió Skyler sobre el choque de armas—. ¡Y a la Maestra del Pabellón!

Un destello cegador de luz estalló desde el salón principal cuando Mariana Valerius finalmente apareció. Su rostro era una máscara de fría furia mientras observaba la carnicería.

—Skyler Howe —dijo, su voz resonando por todo el patio—. ¿Te atreves a atacar mi Gremio directamente?

Skyler sonrió, levantando su enorme hoja.

—Audaz, ¿no es así? Pero necesario.

Arremetió sin advertencia, su espada dejando un rastro de energía carmesí. Mariana levantó su mano, creando un escudo de luz dorada para bloquear el golpe.

La colisión envió ondas de choque por todo el patio. Mariana se tambaleó hacia atrás – algo que nunca había sucedido antes en la memoria viva.

La sonrisa de Skyler se ensanchó.

—¿No te sientes tú misma hoy, Maestra del Pabellón?

Mariana entrecerró los ojos. Intentó reunir su poder para un contraataque, pero su energía respondió débilmente, fluyendo como melaza en lugar del torrente que debería haber sido.

—¿Qué has hecho? —exigió.

Un aplauso lento le respondió. Dudley Lowell dio un paso adelante, su rostro delgado iluminado con placer malicioso.

—Extraordinario, ¿no es así? —dijo conversacionalmente—. La Píldora de Separación Espiritual – quizás mi mayor logro. Ya ha reducido tu poder a la mitad, y el efecto sigue creciendo.

Los ojos de Mariana se ensancharon con sorpresa.

—Imposible. Tal píldora necesitaría ser…

—¿Administrada directamente? ¿Quizás con tu comida matutina? —sugirió Dudley astutamente.

La comprensión amaneció en el rostro de Mariana. —Tang Wei.

—Veintitrés años es mucho tiempo para alimentar el resentimiento —confirmó Dudley—. Tu Primer Anciano estaba bastante ansioso por ayudar una vez que le ofrecimos tu posición.

La furia destelló en los ojos de Mariana. A pesar de su estado debilitado, la temperatura a su alrededor bajó notablemente. —Pagará por su traición.

—Ya lo ha hecho —llegó una nueva voz.

El propio Tang Wei dio un paso adelante, la culpa evidente en su postura a pesar de su expresión desafiante. —El Gremio necesita un nuevo liderazgo – liderazgo que no favorezca a forasteros sobre aquellos que han servido lealmente durante décadas.

La mirada de Mariana podría haber congelado el fuego. —Necio. Te están utilizando.

Tang se estremeció pero mantuvo su posición. —Quizás. Pero mi decisión está tomada.

Skyler dio un paso adelante nuevamente, su enorme espada apuntando al corazón de Mariana. —A estas alturas, la píldora ha reducido tu fuerza a apenas el treinta por ciento de su máximo. No puedes esperar derrotarnos a todos.

Mariana enderezó sus hombros. Incluso con una fracción de su poder, imponía respeto. —Me subestimas, Skyler Howe.

—¿Lo hago? —sonrió con suficiencia—. Entonces demuéstrame que estoy equivocado.

La luz dorada resplandeció alrededor de Mariana mientras convocaba lo que quedaba de su poder. Incluso disminuida, era formidable. Con un gesto, envió a tres atacantes volando hacia atrás.

Pero por cada uno que derribaba, dos más avanzaban. Sus movimientos, normalmente fluidos y rápidos como el rayo, se habían vuelto notablemente más lentos.

Dudley observaba la batalla con interés clínico. —Fascinante. Está compensando la pérdida de energía maximizando la eficiencia. Muy impresionante.

Después de diez minutos de intenso combate, el resultado se estaba volviendo claro. Mariana estaba de pie en el centro del patio, rodeada de enemigos caídos – pero visiblemente se estaba debilitando. El sudor perlaba su frente, y su respiración se había vuelto laboriosa.

Skyler se acercó lentamente, con confianza en cada paso. —Ríndete, Maestra del Pabellón. Esta batalla ha terminado.

Los ojos de Mariana ardían con desafío. —El Gremio Celestial de Boticarios no se rinde ante matones.

—Quizás esto cambiará tu opinión —dijo Dudley, produciendo otra caja de jade—. El antídoto para la Píldora de Separación Espiritual.

La esperanza brilló brevemente en los ojos de Mariana antes de que la sospecha la reemplazara. —¿Cuál es tu precio?

Dudley sonrió tenuemente. —Solo una cosa simple. Dinos dónde está escondido Liam Knight, y entrégalo a nosotros.

La expresión de Mariana se endureció instantáneamente. —Nunca.

—Entonces te condenas a una muerte lenta —respondió Dudley con calma—. Sin el antídoto, tu núcleo espiritual sufrirá daños permanentes en veinticuatro horas.

—He vivido una larga vida —dijo Mariana firmemente—. No traicionaré mi palabra por unos años más.

Dudley suspiró dramáticamente. —Qué noble. Y qué desperdicio.

Se volvió hacia Skyler. —Registren el complejo. Encuentren al chico Knight. Está aquí en alguna parte.

La mano de Mariana se apretó en su espada. Incluso debilitada, permanecía entre ellos y el camino hacia mi cámara oculta.

—Tendrán que matarme primero —afirmó simplemente.

Los ojos de Skyler se estrecharon. —Eso puede arreglarse.

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