Capítulo 483: Capítulo 483 – La Postura del Maestro Entre la Traición

## La perspectiva de Liam

Algo estaba terriblemente mal. La sensación de temor que había interrumpido mi meditación ahora aumentaba hasta convertirse en una alarma total. Mi piel se erizó con un mal presentimiento mientras abandonaba mi postura de cultivación y me movía hacia la puerta sellada.

A través de la barrera, detecté violentas fluctuaciones de energía—la inconfundible firma de una batalla. Múltiples auras poderosas chocaban contra una familiar luz dorada que parecía… más tenue de lo que debería estar.

—Mariana —susurré, presionando mi palma contra la fría superficie de la puerta.

Cerré los ojos, extendiendo mis sentidos espirituales hasta su límite. Las formaciones defensivas del Gremio estaban fallando una por una. Los gritos resonaban débilmente a través de las barreras. El sonido del acero chocando contra acero. Muerte.

Apreté la mandíbula. Me habían encontrado. De alguna manera, me habían rastreado hasta el Gremio Celestial de Boticarios.

Lo que significaba que Mariana estaba luchando. Por mí.

Convoqué mi energía, listo para atravesar la puerta, cuando recordé su severa advertencia:

—No importa lo que suceda, no importa lo que escuches, no salgas de esta cámara hasta que yo regrese por ti personalmente.

Pero ¿cómo podía quedarme escondido mientras ella luchaba mis batallas?

Un enorme pico de intención asesina desde afuera tomó la decisión por mí. Reconocí esa aura—Skyler Huxley. Si él estaba aquí, esto no era un ataque ordinario. Era una fuerza de élite enviada específicamente para capturarme o matarme.

—Al diablo con la promesa —murmuré, reuniendo mi energía para una técnica de ruptura.

Mi puño brilló con poder dorado mientras me preparaba para destrozar el sello

Pero el sello empujó contra mi energía, absorbiéndola completamente. Fruncí el ceño e intenté de nuevo, canalizando más poder. Mismo resultado. La puerta parecía estar obteniendo fuerza de mis intentos por romperla.

—Maldita sea, Mariana —gruñí frustrado—. Realmente no querías que saliera.

Estaba atrapado—protegido pero inútil—mientras afuera, personas morían por mi culpa.

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Dudley Lowell miró a Mariana Valerius con frío cálculo.

—Tu nobleza está fuera de lugar, Maestro del Pabellón. Knight no vale tu vida.

—Ese no es un juicio que te corresponda hacer —respondió Mariana, su voz firme a pesar de su debilitado estado.

Skyler Huxley dio un paso adelante con impaciencia.

—Basta de charla. Primer Anciano, ¿dónde está retenido Knight?

Tang Wei vaciló, mirando entre la penetrante mirada de Mariana y la expectante de Skyler.

—En una cámara oculta bajo el almacén oeste. Está sellada con la formación personal del Maestro del Pabellón.

Los ojos de Mariana destellaron con furia.

—Deshonras las túnicas que vistes, Tang Wei.

El Primer Anciano no pudo sostenerle la mirada.

—El Gremio necesita sobrevivir. A veces hay que hacer sacrificios.

—Ahórrame tus justificaciones —escupió ella—. Has tirado por la borda décadas de honor por una promesa que nunca cumplirán.

Dudley sonrió levemente.

—Qué perspicaz de tu parte, Maestro del Pabellón. —Se volvió hacia sus hombres—. Aseguren el almacén oeste. Traigan a Knight con vida.

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Cinco cultivadores de élite se separaron inmediatamente del grupo principal, corriendo hacia la sección occidental del complejo.

Mariana levantó su mano, su poder restante condensándose en una luz dorada. Con un gesto elegante, envió una ola de energía tras los hombres que partían. Tres de ellos fueron lanzados violentamente contra el muro del complejo.

—Impresionante —observó Dudley—. Incluso envenenada, sigues siendo formidable.

Skyler gruñó con impaciencia.

—Basta de esto. Derríbenla.

Cargó hacia adelante, su enorme espada dejando tras de sí energía carmesí. Mariana esquivó con una gracia que desmentía su condición, su propia espada encontrándose con la de él en un choque que envió chispas volando.

—Tu técnica ha mejorado, Skyler —observó con calma—. Pero sigues telegrafíando tus golpes.

El rostro de Skyler se contorsionó de rabia.

—¡No serás tan arrogante cuando te arrastre encadenada ante el Maestro de Secta!

Presionó su ataque, cada golpe más vicioso que el anterior. En circunstancias normales, Mariana lo habría despachado con facilidad. Pero la Píldora de Separación Espiritual había hecho bien su trabajo.

Sus movimientos, aunque todavía magistrales, carecían de su habitual velocidad explosiva. Sus contraataques conectaban pero llevaban solo una fracción de su poder normal.

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Los dos cultivadores restantes llegaron al almacén oeste, encontrándolo sin vigilancia. La puerta era simple—madera con refuerzos de hierro—pero cuando el hombre principal la tocó, retrocedió.

—Una formación —murmuró—. Poderosa.

Su compañero sonrió.

—Entonces la volamos.

Ambos canalizaron su energía, dirigiendo rayos concentrados hacia la puerta. Para su sorpresa, la madera parecía absorber el ataque, volviéndose más sólida en lugar de romperse.

—¿Qué demonios? —El primer hombre frunció el ceño—. Inténtalo de nuevo.

Tres intentos más produjeron el mismo resultado.

—Es un Sello de Energía Inversa —se dio cuenta el segundo cultivador—. Cuanta más fuerza usemos, más fuerte se vuelve.

—¿Entonces cómo entramos?

—Necesitamos la llave… o a quien colocó el sello.

Intercambiaron miradas.

—De vuelta al patio. Necesitamos al Maestro del Pabellón.

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Dudley observaba la batalla de Mariana con Skyler con interés clínico. A pesar del veneno devastando su sistema, ella se movía con la precisión de un maestro. Cada golpe era económico, cada defensa justo lo suficiente para desviar el peligro.

Los dos cultivadores regresaron, acercándose a él con vacilación.

—No podemos atravesar el almacén —informó uno—. Está sellado con una Formación de Energía Inversa. Cuanto más poder aplicamos, más fuerte se vuelve.

Los ojos de Dudley se estrecharon.

—Inteligente —murmuró. Elevó su voz—. ¡Skyler! ¡La necesitamos viva y cooperativa!

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Skyler se retiró a regañadientes, respirando pesadamente. Sangre goteaba de un corte sobre su ojo donde Mariana había acertado un golpe preciso.

—Todavía está luchando a nivel de Marqués Marcial —gruñó—. La píldora no está funcionando lo suficientemente rápido.

—Está funcionando exactamente como fue diseñada —rebatió Dudley—. Mírala. Apenas puede mantenerse en pie.

En efecto, Mariana ahora visiblemente luchaba. Sus respiraciones salían en cortos jadeos, y sus ropas normalmente prístinas estaban rasgadas y ensangrentadas. Aun así, sus ojos seguían desafiantes mientras enfrentaba el círculo de enemigos a su alrededor.

—Nuevo plan —anunció Dudley—. Captúrenla primero. Luego la usaremos para abrir la cámara de Knight.

Una sonrisa cruel se extendió por el rostro de Skyler. —Con placer.

Hizo una señal, y los cultivadores de élite restantes formaron un círculo apretado alrededor de Mariana. Ocho maestros, cada uno en el Reino de Formación Espiritual o superior, se movían en perfecta coordinación.

Mariana los vio acercarse, luego cerró brevemente los ojos. Cuando los volvió a abrir, una nueva determinación se había asentado en ellos. Enderezó su postura, ignorando el dolor que atormentaba su cuerpo.

—Deberían saber —dijo, su voz resonando claramente—, que estudié los Nueve Misterios de los Sabios Taoístas en mi juventud.

Los ojos de Dudley se ensancharon en genuina sorpresa. —Imposible. Esos textos se perdieron hace siglos.

—No perdidos. Protegidos. —Mariana levantó su espada, que comenzó a brillar con una luz azul etérea en lugar de su habitual energía dorada—. El Tercer Misterio: El Abrazo del Dragón Azur.

La atmósfera cambió perceptiblemente. El aire alrededor de Mariana se volvió pesado, cargado con un poder que se sentía antiguo y fundamentalmente diferente de la energía normal de cultivación.

Skyler vaciló, repentinamente inseguro. —¿Qué es esto?

Antes de que alguien pudiera reaccionar, Mariana se movió. No con la velocidad de la cultivación, sino con un extraño movimiento fluido que parecía doblar el espacio mismo. Su espada trazó un patrón en el aire—no un ataque, sino un símbolo.

El símbolo cobró vida, multiplicándose hasta que ocho dragones azures idénticos circularon arriba, cada uno apuntando a uno de los cultivadores de élite que la rodeaban.

—¡Ataquen! —gritó Skyler, saliendo de su momentánea conmoción.

Demasiado tarde. Los dragones azures descendieron, cada uno golpeando con precisión infalible. Donde tocaban, la propia energía de los cultivadores se volvía contra ellos. Varios gritaron mientras sus meridianos se retorcían dolorosamente.

Cuatro cayeron inmediatamente, su cultivación mutilada. Tres más se tambalearon hacia atrás, gravemente heridos pero aún luchando. Solo Skyler permaneció de pie, protegido por algún talismán que había absorbido la mayor parte del impacto.

—El Quinto Misterio: Perla de Intención Inmortal —susurró Mariana, su voz haciéndose más débil.

Su cuerpo comenzó a brillar con luz perlada. Los testigos jadearon mientras sus heridas visiblemente sanaban, su energía momentáneamente recuperando su antiguo brillo.

Dudley dio un paso atrás involuntariamente. —¡Deténganla!

El Anciano Foster, que había permanecido en segundo plano hasta ahora, dio un paso al frente. —Yo me encargo de esto.

Hizo una serie compleja de signos con las manos, luego empujó su palma hacia Mariana. —¡Técnica de Supresión del Alma!

Una ola de energía gris disparó hacia ella, amenazando con extinguir el brillo perlado. Mariana pivotó, su espada dibujando otro símbolo—este parecido a un caparazón de tortuga.

—El Cuarto Misterio: Escudo de la Tortuga Negra.

La ola gris chocó contra una barrera invisible, rebotando parcialmente de vuelta hacia Foster. Él se tambaleó bajo el contragolpe de su propia técnica.

Por un momento, la esperanza brilló entre los miembros sobrevivientes del Gremio que observaban desde los márgenes. Su Maestro del Pabellón, incluso envenenada y superada en número, estaba manteniendo su posición contra las fuerzas de élite de dos grandes poderes.

Pero Dudley vio lo que ellos no—cada técnica de los Misterios estaba drenando la poca energía que le quedaba a Mariana. El brillo perlado ya se estaba desvaneciendo, su respiración volviéndose más laboriosa.

—Es un farol —anunció en voz alta—. Los Nueve Misterios requieren inmensas reservas espirituales. Está quemando su fuerza vital para compensar lo que la píldora se ha llevado.

Los ojos de Mariana se dirigieron hacia él, reconociendo la verdad de su evaluación.

—Tres minutos —continuó Dudley, dirigiéndose a sus aliados—. Es todo lo que le queda. Luego colapsará.

Skyler sonrió salvajemente.

—Entonces esperamos.

—No —vino la voz de Tang Wei. El traidor dio un paso adelante, culpa y determinación batallando en su rostro—. No dejaré que se mate así.

Se movió con sorprendente velocidad, apareciendo detrás de Mariana. Antes de que ella pudiera girar, él golpeó precisamente en un punto entre sus hombros—un golpe paralizante diseñado para incapacitar sin matar.

Mariana lo sintió venir en el último instante. Comenzó a contraatacar, pero su debilitado cuerpo la traicionó. El golpe conectó.

Por un latido, no pasó nada. Luego el brillo perlado titiló y murió. Su espada cayó de dedos repentinamente entumecidos. Se tambaleó una vez, luego cayó de rodillas.

—Perdóname —susurró Tang Wei, genuina tristeza en su voz.

Mariana no lo miró. —No hay perdón para lo que has hecho hoy.

Skyler se acercó con cautela, todavía cauteloso a pesar de su obvia derrota. —Asegúrenla —ordenó a dos de sus hombres restantes.

Mientras se movían para atarla, Mariana encontró suficiente fuerza para un último gesto desafiante. Metió la mano en sus ropas y sacó un pequeño talismán de jade. Antes de que alguien pudiera detenerla, lo aplastó en su palma.

—¿Qué fue eso? —exigió Skyler.

Mariana sonrió débilmente. —Un seguro.

Dudley dio un paso adelante, examinándola con interés profesional. —Los efectos de la píldora se están acelerando ahora que ha gastado tanta energía. Tiene quizás doce horas antes de que ocurra un daño permanente.

Sacó la caja de jade nuevamente, sosteniéndola donde Mariana pudiera verla. —El antídoto sigue disponible, Maestro del Pabellón. Una última oportunidad—libera a Liam Knight voluntariamente, y podrás vivir.

Mariana levantó la cabeza, encontrando su mirada directamente a pesar de su posición arrodillada. Incluso derrotada, proyectaba una dignidad que hizo sentir incómodos a varios de sus captores.

—Todavía no entiendes —dijo suavemente—. Preferiría morir mil muertes antes que traicionar una promesa.

Dudley suspiró teatralmente. —Como desees. —Se volvió hacia los otros—. Llévenla al almacén. La necesitaremos para abrir el sello, lo quiera o no.

Skyler y otros dos levantaron bruscamente a Mariana. Mientras la arrastraban hacia el complejo oeste, Foster se tocó la cara donde su anterior contraataque le había golpeado. Sangre manchó sus dedos.

—Independientemente de lo que cueste o el precio que debamos pagar —gruñó, limpiando la sangre de la comisura de su boca—, ¡debemos capturar a esta Maestra del Gremio de Boticarios Celestiales!

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