Capítulo 485: Capítulo 485 – La última resistencia de Mariana y la aparición de una sombra

## La Perspectiva de Liam

El mundo dentro de mi cámara se había reducido a un solo punto de enfoque. Veinte días de cultivación habían transformado mi cuerpo. Mirando mis manos, podía ver a través de ellas—casi translúcidas, como si me estuviera convirtiendo en pura energía.

Algo estaba mal afuera. Los sonidos habían cambiado. Ya no era el ritmo constante de batalla, sino una lucha desesperada y laboriosa. Mariana estaba en problemas.

Presioné mi palma contra la puerta sellada, la frustración ardiendo dentro de mí. Mi sentido espiritual no podía penetrar completamente las protecciones, pero sentí múltiples auras poderosas convergiendo sobre una luz dorada que se debilitaba.

Su luz. Desvaneciéndose.

—¡Maldición! —Golpeé mi puño contra la barrera inquebrantable.

—

Afuera, el amanecer pintaba los devastados terrenos del Gremio Celestial de Boticarios con una luz dura. Los hermosos jardines yacían en ruinas. Árboles antiguos reducidos a astillas. Edificios que habían permanecido en pie durante siglos ahora se desmoronaban como testigos silenciosos del brutal conflicto.

Mariana Valerius estaba de pie en el centro de la destrucción. La sangre manchaba sus túnicas antes inmaculadas. Su legendaria espada dorada temblaba ligeramente en su agarre—no por miedo, sino por agotamiento.

—Entrega al muchacho —exigió el Anciano Foster, rodeándola como un depredador—. Knight no vale la pena morir por él.

La risa de Mariana fue amarga.

—Si crees eso, no entiendes nada.

Con una velocidad sorprendente para alguien tan herida, se lanzó hacia Foster. Su hoja trazó un arco dorado en el aire. Foster apenas esquivó, perdiendo varios mechones de cabello ante su ataque preciso.

—Todavía peligrosa —murmuró Maxim Huxley desde un costado.

El corpulento cultivador cuidaba un profundo corte en su hombro—un regalo de despedida de Mariana durante el enfrentamiento de ayer.

—No puede mantener esto por mucho más tiempo —observó Dudley Lowell clínicamente—. La Píldora de Separación Espiritual ha tenido veinte días para hacer efecto. Sus meridianos deben estar hechos jirones.

Tang Wei, el Primer Anciano convertido en traidor, dio un paso adelante.

—Maestro del Pabellón, sea razonable. El Gremio puede sobrevivir a esto si se hace a un lado.

—El Gremio es más que edificios —escupió Mariana—. Son principios. Lealtad. Cosas que has olvidado.

El rostro de Tang Wei se oscureció.

—Entonces no nos dejas otra opción.

Con alguna señal tácita, los siete atacantes se movieron a la vez. Cada uno era un Marqués Marcial de medio paso—formidables por derecho propio. Juntos, formaron una constelación mortal alrededor de Mariana.

Ella los enfrentó con una gracia fluida que desmentía sus heridas. Su espada se convirtió en un borrón dorado, desviando ataques desde todos los lados. Por un momento, parecía imposible que una sola mujer pudiera resistir contra tales probabilidades.

Entonces Skyler Howe encontró una apertura. Su hoja se deslizó más allá de su guardia, abriendo una nueva herida en sus costillas.

Mariana se tambaleó pero no cayó. La sangre empapaba sus túnicas, pero aún así seguía luchando.

—¿Por qué? —preguntó Dudley, con genuina curiosidad en su voz—. ¿Por qué soportar esto por alguien que ni siquiera es de tu sangre?

Mariana desvió su golpe.

—Porque algunas cosas importan más que la sangre.

Giró, alcanzando a Tang Wei en el pecho con un contraataque sorpresa. El traidor retrocedió tambaleándose, con evidente sorpresa en su rostro.

—Eso es por el Segundo Anciano —siseó.

Otro atacante se acercó por detrás. Mariana lo sintió demasiado tarde. La hoja golpeó su espalda, no lo suficientemente profunda para ser fatal, pero sí para hacerla caer de rodilla.

La sangre goteaba sobre la piedra debajo de ella. Su respiración llegaba en jadeos desgarrados.

—Se acabó, Mariana —dijo el Anciano Foster, casi con suavidad—. Has perdido.

Mariana levantó la mirada, sus ojos aún desafiantes a pesar del dolor grabado en su rostro.

—La batalla, quizás. No la guerra.

Con visible esfuerzo, se puso de pie nuevamente. Su aura dorada parpadeaba débilmente a su alrededor.

—Vengan entonces —desafió—. Terminen lo que comenzaron.

—

Dentro de mi cámara, algo cambió. La energía que había estado cultivando de repente surgió, respondiendo a algún estímulo externo. Mi cuerpo vibraba con poder buscando liberarse.

Una conexión que no había sentido antes—como una atadura entre Mariana y yo—se tensó. Ella estaba muriendo. La realización me golpeó con fuerza física.

—¡NO! —rugí, canalizando todo lo que tenía para romper el sello.

—

La batalla se reanudó con salvaje intensidad. Mariana luchaba con la desesperación de alguien que sabía que estaba superada pero se negaba a ceder.

Su espada se movía en arcos precisos, cada movimiento calculado para conservar su menguante energía mientras maximizaba la cobertura defensiva. Donde antes atacaba con fuerza abrumadora, ahora dependía de la redirección y la precisión.

—Deberías haber aceptado nuestra oferta hace tres días —se burló Skyler mientras ella desviaba estrechamente su estocada.

—Y ustedes deberían haberse mantenido alejados de mi Gremio —respondió ella, con voz firme a pesar de sus heridas.

Siguió un brutal intercambio de golpes. Mariana logró herir a dos atacantes más, pero a un gran costo. Un corte en su muslo ralentizó sus movimientos. Un golpe de refilón en su hombro adormeció su brazo izquierdo.

Aun así, siguió luchando.

El Segundo Anciano observaba desde la distancia, apoyado por los dos discípulos leales restantes. Las lágrimas corrían por su rostro curtido mientras presenciaba la última resistencia de su Maestro del Pabellón.

—No puede ganar —susurró un discípulo.

—Ella lo sabe —respondió el Segundo Anciano con tristeza—. Está ganando tiempo.

—¿Para qué?

El anciano negó con la cabeza.

—Ruego que vivamos para averiguarlo.

—

Al mediodía, el resultado ya no estaba en duda. Mariana Valerius estaba sola, su espada dorada opacada por la sangre, su legendaria fuerza reducida a un obstinado desafío.

Sus atacantes formaron un círculo apretado a su alrededor, cautelosos a pesar de su debilitado estado. Todos habían sentido su hoja en algún momento durante la prolongada batalla. Ninguno la subestimaba, ni siquiera ahora.

—Suficiente dramatismo —dijo el Anciano Foster—. Knight no puede valer este sacrificio.

Mariana sonrió a través de sus labios ensangrentados.

—Le temen. Como deberían.

—No tememos nada —contestó Dudley—. Simplemente eliminamos amenazas potenciales.

—Entonces son unos tontos —respondió Mariana—. Algunas amenazas no pueden ser eliminadas. Solo pueden ser retrasadas.

Levantó su espada en un saludo formal—el reconocimiento de un guerrero de que el final estaba cerca. Luego, con sorprendente velocidad, se lanzó contra el Anciano Foster.

Su hoja casi encontró su corazón. En el último instante, Tang Wei intervino, desviando su golpe con su propia espada. El choque de armas resonó por todo el patio devastado.

Mariana había comprometido todo en ese ataque final. El fallo la dejó expuesta.

Seis hojas golpearon simultáneamente.

No gritó. Su cuerpo se arqueó, suspendido por un latido en las puntas de múltiples armas. Luego se retiraron, y ella se desplomó sobre el suelo de piedra.

La sangre se acumulaba debajo de ella. Su espada dorada repiqueteó a su lado.

—Comprueba si vive —ordenó Foster fríamente.

Dudley se acercó con cautela, arrodillándose junto a la caída Maestro del Pabellón. Colocó dos dedos contra su cuello, luego levantó la mirada. —Apenas. ¿Debería terminarla?

Foster consideró, luego negó con la cabeza. —No es necesario. El veneno completará su trabajo en pocas horas. Además, quiero que sea testigo de nuestra victoria cuando extraigamos a Knight de su cámara.

Se volvió hacia los demás. —Descansamos por tres días. Recuperamos nuestras fuerzas. Luego rompemos el sello y tomamos lo que vinimos a buscar.

Maxim Huxley frunció el ceño. —¿Tres días? ¿Por qué esperar?

—Porque —explicó Foster pacientemente—, esa cámara está sellada con las formaciones más poderosas de Mariana. Incluso a plena fuerza, romperlo nos costaría. En nuestra condición actual, sería un suicidio.

Los atacantes asintieron con sombría conformidad. Recogieron a sus heridos y se retiraron, dejando a Mariana donde había caído.

Solo cuando se habían ido, el Segundo Anciano se apresuró hacia adelante con sus discípulos. Levantaron suavemente el cuerpo roto de Mariana y la llevaron a lo que quedaba de sus aposentos privados.

—¿Puede salvarla? —preguntó desesperadamente un discípulo.

Las manos del Segundo Anciano temblaban mientras examinaba sus heridas. —Puedo mantenerla viva un poco más. Pero la Píldora de Separación Espiritual… no conozco cura alguna.

Los ojos de Mariana revolotearon abriéndose. —Segundo Anciano —susurró.

—No hables, Maestra —instó—. Guarda tus fuerzas.

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Ella agarró su manga con sorprendente fuerza. —Escucha con atención. Volverán en tres días. Knight debe estar listo.

—¿Pero cómo? Está sellado en cultivación. No podemos alcanzarlo.

Un fantasma de sonrisa tocó los labios ensangrentados de Mariana. —Él nos alcanzará a nosotros.

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La noche cayó sobre el Gremio devastado. En lo que quedaba de la cámara de Mariana, el Segundo Anciano mantenía vigilia. Sus técnicas curativas habían estabilizado sus heridas inmediatas, pero el veneno continuaba su trabajo, estrangulando sus vías espirituales con despiadada eficiencia.

—¿Por qué nadie vino en nuestra ayuda? —preguntó uno de los jóvenes discípulos, su voz quebrada.

—Política —respondió amargamente el Segundo Anciano—. Otras facciones ven oportunidad en nuestra caída.

Los ojos de Mariana se abrieron. —Agua —pidió con voz ronca.

Después de ayudarla a beber, el Segundo Anciano despidió a los discípulos. Cuando estuvieron solos, Mariana habló de nuevo, cada palabra claramente costándole esfuerzo.

—Hemos sido abandonados —declaró—. Los otros Gremios esperan reclamar nuestros territorios una vez que caigamos.

—Cobardes —escupió el Segundo Anciano.

—Pragmáticos —corrigió Mariana—. Pero han calculado mal. No entienden lo que Knight representa.

—¿Y qué es eso, Maestra?

La mirada de Mariana se desvió hacia la cámara sellada al otro lado del complejo. —Cambio. Cambio inevitable, imparable.

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Pasó una semana. El Anciano Foster y sus aliados se recuperaban lentamente en una casa segura cercana, cuidando heridas que deberían haber sanado más rápido.

—Sus golpes llevan alguna energía maldita —se quejó Skyler, examinando un corte en su brazo que se negaba a cerrarse—. Nunca he visto heridas que resistan el tratamiento de esta manera.

Dudley asintió sombríamente.

—Mariana Valerius se ganó su reputación honestamente. Incluso muriendo, se aseguró de que sentiríamos su hoja durante semanas.

Foster miraba por la ventana hacia el distante complejo del Gremio.

—Era verdaderamente extraordinaria. En otra vida, podríamos haber sido aliados.

—En cambio, estará muerta en unos días —observó Maxim sin emoción—. Y Knight será nuestro.

Foster no estaba tan seguro. Algo sobre la facilidad de su eventual victoria le molestaba. Mariana había luchado más allá de los límites humanos, pero al final, cayó casi… predeciblemente.

—Estén preparados para cualquier cosa cuando regresemos —advirtió—. No creeré que esto ha terminado hasta que Knight esté asegurado.

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En el vigésimo día de mi reclusión, lo sentí. Un cambio en la energía a mi alrededor. Mi cuerpo, casi transparente ahora, de repente comenzó a solidificarse. El avance por el que había estado empujando finalmente estaba sucediendo.

Afuera, sin yo saberlo, el Anciano Foster y sus seis aliados habían regresado al Gremio. Marcharon sin oposición a través de las puertas en ruinas, confiados en su inminente victoria.

Mariana Valerius estaba esperándolos en el patio central. Su presencia antes vibrante era una sombra de sí misma. Sus túnicas doradas habían sido reemplazadas por simples blancas—el color del luto en algunas culturas, de rendición en otras.

Pero todavía sostenía su espada.

—Deberías estar muerta —comentó Foster, genuinamente sorprendido.

—Muchos lo han pensado antes —respondió Mariana, su voz apenas audible—. Todos quedaron decepcionados.

Dudley la evaluó críticamente.

—El veneno casi ha terminado su trabajo. Tu aura es menos del diez por ciento de lo que era. Esto es inútil, Maestro del Pabellón.

—Quizás —reconoció ella—. Pero hice una promesa.

Con visible esfuerzo, levantó su espada en posición de guardia. Los siete atacantes intercambiaron miradas, casi avergonzados por este patético último acto de desafío.

—Muy bien —suspiró Foster—. Si insistes en este acto final de desafío, no te negaremos una muerte de guerrera.

La batalla fue breve y brutal. Mariana luchó con técnica en lugar de poder, cada movimiento preciso a pesar de su cuerpo fallido. Incluso logró herir a Skyler una vez más—un corte superficial en su mejilla que dejaría otra cicatriz.

Pero el resultado nunca estuvo en duda.

En minutos, fue desarmada, su espada dorada repiqueteando por las piedras. Cayó de rodillas, con sangre fluyendo libremente de heridas reabiertas.

Foster se paró sobre ella, su propia hoja levantada para el golpe mortal. —¿Algunas últimas palabras, Maestro del Pabellón?

Mariana miró hacia arriba, sus ojos de repente enfocándose en algo más allá del hombro de Foster. Una sonrisa tocó sus labios.

—Sí —susurró—. Mira detrás de ti.

Foster dudó, sospechando un truco. Pero algo en su expresión—no miedo, sino satisfacción—lo hizo girarse.

Un hombre estaba de pie en el borde del patio. Su rostro estaba oscurecido por sombras, pero su presencia llenaba el espacio con una amenaza palpable.

—¿Quién eres tú? —exigió Foster, con la espada todavía en alto sobre el cuello de Mariana.

La figura dio un paso adelante, y las sombras parecieron moverse con él.

—Tu muerte —respondió el extraño simplemente.

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