Capítulo 486: Capítulo 486 – Atado por la Malicia, Protegido por la Magia

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## La perspectiva de Liam

Mi cuerpo, que antes era transparente como el velo de la mañana, ahora se solidificaba con una velocidad aterradora. El poder corría por mis venas, caliente y eléctrico. Los veinte días de aislamiento me habían transformado de maneras que no podía comprender completamente.

Algo estaba terriblemente mal afuera. Podía sentirlo en el aire—la muerte aproximándose.

Mariana.

Su nombre atravesó mi consciencia con la fuerza de un martillazo. La conexión entre nosotros se había adelgazado hasta casi desaparecer, un hilo a punto de romperse.

Presioné mi palma contra la puerta sellada de mi cámara. Ya no sentía la resistencia sólida de sus hechizos de protección. En su lugar, solo percibía debilidad—la magia deteriorándose mientras la fuerza vital de quien la había conjurado se desvanecía.

—Aguanta —susurré—. Ya voy.

La barrera final entre la cultivación y el avance se hizo añicos. La energía explotó dentro de mí, llenando cada célula, cada meridiano. Donde antes había luchado por contenerla, ahora abrazaba el poder surgente.

Mi consciencia se expandió, superando las limitaciones físicas. Por un momento sobrecogedor, pude sentir todo—cada criatura viviente dentro del complejo, cada rastro de energía mágica, cada gota de sangre derramada.

La sangre de Mariana. Tanta sangre.

La rabia se encendió dentro de mí. Una rabia fría y calculadora que cristalizó mi recién descubierto poder en un propósito mortal.

El sello que una vez había sido impenetrable ahora se sentía frágil bajo mi tacto. No intenté romperlo—simplemente extendí mi consciencia y lo desenredé, hilo por hilo mágico.

La puerta de la cámara se disolvió ante mí.

Salí a un mundo empapado en carnicería. Los hermosos terrenos del Gremio yacían en ruinas. Edificios que alguna vez fueron majestuosos se mantenían rotos y quemados. El sabor de la sangre y las cenizas llenaba mis pulmones.

Sonidos de conflicto resonaban desde el patio central. Moviéndome más rápido de lo que jamás me había movido, corrí hacia allí.

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Llegué al borde del patio justo cuando Mariana caía de rodillas. Siete figuras la rodeaban —siete buitres circulando a su presa. Uno estaba directamente sobre ella, espada alzada para dar el golpe mortal.

La furia casi me cegó. Estas personas —estos animales— habían destruido todo lo que Mariana había construido. Casi la habían matado. ¿Para qué? Por mí.

Di un paso adelante, permitiendo que las sombras que se habían reunido a mi alrededor se disiparan ligeramente. No lo suficiente para revelar mi apariencia completa, pero sí para anunciar mi presencia.

El líder —pelo canoso, rasgos aristocráticos— sintió mi llegada. Se volvió lentamente, con la espada aún en posición sobre el cuello de Mariana.

—¿Quién eres? —exigió.

Di otro paso adelante, dejando que la oscuridad se aferrara a mi forma como una segunda piel.

—Tu muerte.

La sorpresa destelló en su rostro, rápidamente reemplazada por cautela. Bajó su espada ligeramente, girándose para enfrentarme completamente.

—Knight —dijo, con el reconocimiento apareciendo en sus ojos—. Nos has ahorrado la molestia de derribar tu puerta.

Los otros cambiaron de posición, formando un semicírculo suelto. Sus movimientos revelaban extensas heridas —lesiones que no habían sanado correctamente. Obra de Mariana.

—Ven pacíficamente —continuó el líder—, y permitiremos que la Maestra del Pabellón muera con dignidad. Resiste, y su sufrimiento será legendario.

Dejé que sus palabras flotaran en el aire por un momento. Luego me reí —un sonido desprovisto de humor que resonó de manera antinatural por todo el patio.

—Todavía crees que tienes el control aquí. —Sacudí la cabeza lentamente—. Mira a tu alrededor. Este lugar está destruido. Mariana está casi muerta. Han ganado su batalla.

La esperanza floreció en sus rostros —prematura, esperanza equivocada.

—Pero han perdido su guerra —continué—. Porque ahora estoy aquí.

Un hombre con cara de rata a la izquierda del líder se burló.

—Grandes palabras de un cultivador solitario contra siete Marqueses Marciales de medio paso.

—Dudley —advirtió el líder, pero demasiado tarde.

Me moví. No con técnicas de cultivación ni movimientos elegantes, sino con la velocidad pura de mi cuerpo transformado. En un momento estaba al borde del patio; al siguiente, estaba directamente frente al hombre con cara de rata.

Sus ojos se abrieron de golpe, las pupilas dilatadas por el miedo. Antes de que pudiera levantar su arma, hundí mi puño en su pecho.

No un golpe de cultivación. Solo fuerza física pura, canalizada a través de huesos y músculos perfectamente alineados.

Su caja torácica se colapsó hacia adentro. La sangre brotó de su boca, salpicando mi cara. Cuando retiré mi mano, permaneció de pie durante tres latidos antes de desplomarse en el suelo.

—Seis Marqueses Marciales de medio paso —corregí.

El caos estalló. Los atacantes restantes saltaron a la acción, con armas brillando a la luz del sol. Se movían con coordinación practicada, claramente acostumbrados a luchar como una unidad.

No me molesté con la defensa. Simplemente no estaba donde sus ataques aterrizaban.

Un hombre corpulento con un martillo enorme golpeó hacia mi cabeza. Me agaché bajo él, dirigí un golpe de palma a su articulación del codo. El hueso se astilló. Aulló de dolor.

Dos más vinieron por mí desde lados opuestos. Atrapé la espada del primero entre mis palmas, la partí por la mitad, y luego atravesé su garganta con la mitad rota. El segundo logró hacer un corte superficial en mi espalda antes de que girara y aplastara su tráquea con un golpe preciso.

Tres menos.

—¡Knight! ¡Detente! —gritó el líder. Se había retirado al lado de Mariana, la hoja ahora presionada contra su garganta—. ¡Otro movimiento y ella muere!

Me congelé. No por miedo a lo que pudiera pasarle a Mariana—podía alcanzarlo antes de que su hoja se moviera una pulgada. No, me detuve porque de repente sentí algo extraordinario.

Mariana estaba sonriendo.

—Tu error, Foster —susurró ella—, fue asumir que estaba indefensa.

Una luz dorada estalló desde su cuerpo. A pesar de sus heridas, a pesar del veneno, había estado reuniendo su poder restante para un hechizo final.

Cadenas de energía brillante salieron disparadas de sus dedos, envolviéndose alrededor de los brazos, piernas y cuello de Foster. Intentó cortarla, pero su hoja pasó inofensivamente a través de su forma.

—¿Una imagen residual? —jadeó él.

—Una técnica que aprendí… hace cincuenta años —respondió Mariana, con voz más fuerte ahora—. Esconderme a plena vista.

La verdadera Mariana se materializó a tres pasos de distancia. Se veía terrible—mortalmente pálida, túnicas manchadas de sangre, apenas de pie. Pero viva. Gloriosamente viva.

—Knight —me llamó, sin quitar los ojos de Foster—. Acaba con los otros. Éste es mío.

Asentí una vez, luego me volví para enfrentar a los tres atacantes restantes. Se habían reagrupado, sus espaldas contra un muro desmoronado.

—Esto es imposible —murmuró uno—. Nadie en tu nivel de cultivación podría…

—¿Mi cultivación? —interrumpí—. ¿Te refieres al poder que puedes sentir? —Extendí mis brazos—. Esto no es ni la mitad de lo que soy.

Recurrí a la misteriosa energía que me había transformado durante mi reclusión. Oscuridad y luz se entrelazaron, fluyendo a través de mis meridianos como fuego líquido. Mi aura se expandió, aplastando el aire a mi alrededor.

Uno de los atacantes—una mujer con una delgada cicatriz en su rostro—fue la primera en quebrarse. Se dio la vuelta y huyó.

La dejé ir. No llegaría muy lejos.

Los otros dos me enfrentaron con valor desesperado. —¡Por la familia Ashworth! —gritó uno, cargando hacia adelante.

El nombre me golpeó como un golpe físico. Ashworth. La familia de Isabelle. Este ataque no era aleatorio—estaba conectado a ella.

La rabia se renovó, más afilada ahora con entendimiento. Estas personas no eran solo enemigos de Mariana; eran obstáculos entre Isabelle y yo.

Enfrenté su carga con fría eficiencia. El primero murió instantáneamente, su corazón perforado por mis dedos. El segundo duró más, logrando asestar varios golpes antes de que le rompiera el cuello con un solo giro.

Detrás de mí, escuché que la batalla de Mariana con Foster llegaba a su conclusión. Un destello de luz dorada, un grito ahogado, luego silencio.

Me volví para ver a Foster de rodillas, con Mariana de pie sobre él. Cadenas doradas lo ataban completamente, quemando dondequiera que tocaban su piel.

—Tú… no puedes… —jadeó, luchando contra las restricciones.

—Ya lo he hecho —respondió Mariana. Me miró, sus ojos revelando su agotamiento—. Knight. Es bueno verte.

Entonces sus piernas cedieron.

La atrapé antes de que golpeara el suelo, acunando su cuerpo roto contra mi pecho. De cerca, podía ver cuán grave era realmente su condición. El veneno había vuelto negras sus venas bajo la piel. Su respiración se producía en jadeos superficiales y laboriosos.

—Ahorra tus fuerzas —le dije.

—Demasiado tarde para eso —susurró—. El veneno… está demasiado profundo ahora.

Foster se rió débilmente desde su posición de rodillas.

—La Píldora de Separación Espiritual. Sin antídoto. Sin cura. Estará muerta al anochecer.

Miré el rostro de Mariana.

—¿Es eso cierto?

Ella asintió levemente.

—Pero completé… mi tarea. Estás libre. Has logrado el avance.

—No solo el avance —agregó Foster, todavía desafiante a pesar de sus ataduras—. Te has revelado, Knight. El Cuerpo Caótico. Lo sospechábamos, pero ahora lo sabemos.

Lo ignoré, concentrándome completamente en Mariana.

—Dime qué hacer. Debe haber algo.

Ella extendió la mano con dedos temblorosos para tocar mi rostro.

—Encuentra a Isabelle. Sálvala. Eso es todo lo que importa ahora.

—Te necesito —admití, sorprendiéndome a mí mismo con la profundidad de emoción en mi voz—. No sé lo suficiente todavía. No estoy listo.

Una pequeña sonrisa tocó sus labios.

—Lo estás. Solo que… no te das cuenta. —Sus ojos se desviaron hacia Foster—. Pero primero… información.

Entendiendo su significado, la deposité suavemente y me acerqué a Foster. Sus ojos se agrandaron a medida que me acercaba, el miedo finalmente rompiendo su arrogancia.

—¿Dónde está Isabelle Ashworth? —exigí.

—No te diré nada —escupió.

Coloqué mi mano en su frente.

—No me entiendes. No estaba preguntando.

Recurriendo a mis poderes recién despertados, invadí su mente. No suavemente, no con cuidado, sino con fuerza bruta—destrozando sus defensas mentales como si fueran papel.

Foster gritó. La sangre brotó de sus ojos, nariz y oídos mientras arrancaba directamente de sus pensamientos la información que necesitaba.

Las imágenes inundaron mi consciencia. El Gremio Marcial de Ciudad Veridia. Una instalación subterránea secreta. Isabelle atada a una mesa, agujas extrayendo su sangre mientras ella gritaba. Corbin Ashworth observando con indiferencia clínica. Experimentos. Sujetos fallidos. Planes para un ejército.

Y algo más—algo que el propio Foster apenas entendía. Una profecía. Un linaje de sangre. El fin de una era.

Cuando me retiré de su mente, Foster se desplomó hacia adelante, babeando y con la mirada vacía. Lo que sea que hubiera sido ya no existía—había tomado demasiado, demasiado bruscamente.

Regresé al lado de Mariana, mi mente acelerada con lo que había aprendido.

—La tienen en la sede del Gremio Marcial —le dije—. Están usando su sangre para experimentos. Creando soldados de algún tipo.

Los ojos de Mariana se abrieron ligeramente.

—Entonces es peor… de lo que temía. El linaje Ashworth… es especial.

—¿Qué tan especial?

—Puede cambiar el mundo —susurró—. Si tienen éxito…

No necesitó terminar. Ahora entendía por qué habían venido por mí, por qué había sucedido todo. No solo venganzas personales o políticas familiares. Algo mucho más grande se estaba desarrollando.

La respiración de Mariana se volvió más laboriosa.

—Knight… una última cosa.

Me incliné más cerca.

—El almacén… en Pueblo Riverbend. Mi almacenamiento personal. Todo lo que tengo… es tuyo ahora.

—No necesito tus posesiones —dije suavemente—. Necesito que vivas.

Sonrió, una sonrisa genuina a pesar del dolor.

—Algunas cosas… están más allá incluso de tu poder. —Su mano encontró la mía, apretando con una fuerza sorprendente—. Prométemelo. Sálvala. Salva nuestro mundo.

—Lo prometo —juré, diciéndolo con cada fibra de mi ser.

Asintió una vez, satisfecha. Entonces sus ojos se desviaron más allá de mí, abriéndose ligeramente.

—Detrás de ti —advirtió.

Me giré, listo para otro ataque.

Una figura se encontraba en el borde del patio—la atacante femenina que había huido antes. Pero algo estaba mal. Su cuerpo se movía rígida, antinaturalmente. Sus ojos brillaban con una luz púrpura espeluznante.

—Knight —dijo, pero la voz no era suya. Era más profunda, más antigua, llena de diversión maliciosa—. Finalmente, nos conocemos.

—¿Quién eres? —exigí.

El rostro de la mujer se retorció en una sonrisa que no le pertenecía.

—Una parte interesada. Alguien que ha observado tu progreso con gran… anticipación.

Mariana luchó por sentarse detrás de mí.

—Rompedor del Velo —siseó—. No puede ser.

La mujer poseída se rió.

—Ah, Mariana. Siempre la aguda. Sí, el mismo.

—Imposible —jadeó Mariana—. Fuiste sellado…

—Los sellos se rompen —respondió la entidad simplemente—. Especialmente cuando son ayudados por humanos insensatos que buscan poder.

Me posicioné entre esta nueva amenaza y Mariana.

—¿Qué quieres?

—Darte un mensaje, Caótico. —La mujer dio un paso más cerca—. La chica que buscas es ciertamente especial. Más especial de lo que sabes. Su sangre es la clave—no solo para el poder, sino para mi regreso.

—Mantente alejado de ella —gruñí.

—Oh, no tengo necesidad de acercarme a ella personalmente —la cabeza de la mujer se inclinó de manera antinatural—. Otros hacen mi trabajo voluntariamente, pensando que sirve a sus propias ambiciones. Para cuando la alcances, puede que ya sea demasiado tarde.

La rabia hervía dentro de mí. Reuní energía para un ataque.

La mujer poseída levantó una mano.

—Golpéame, y solo matarás a este recipiente—una mujer cuyo único crimen fue seguir órdenes. Yo estoy en otra parte.

Dudé, sabiendo que decía la verdad.

—Sabio —comentó—. Ahora escucha con atención, Knight. Se aproxima una elección. Salva a la chica y condena al mundo, o sacrifícala y salva a millones. ¿Qué elegirás, me pregunto?

Antes de que pudiera responder, la mujer convulsionó violentamente. Una luz púrpura brotó de sus ojos y boca, y luego se disipó en el aire. Colapsó, una vez más solo una combatiente enemiga herida.

Volví hacia Mariana.

—¿Qué fue eso? ¿Quién es el Rompedor del Velo?

Su rostro se había vuelto ceniciento por algo más que veneno.

—Un mal antiguo… que creía derrotado hace mucho —se aferró a mi brazo—. Knight… esto lo cambia todo. Si el Rompedor del Velo está involucrado… Isabelle está en un peligro aún mayor.

Su respiración se volvió más errática.

—Ve a… Pueblo Riverbend. Mi almacén… —presionó algo en mi palma—una pequeña llave—. Todo lo que necesitas… para comenzar.

—No voy a dejarte —insistí.

Mariana sonrió débilmente.

—Ya lo has hecho, en espíritu. Tu camino… te lleva a otra parte ahora —cerró los ojos—. Estoy contenta… sabiendo que continuarás… lo que empecé.

Su agarre en mi brazo se debilitó.

—Mariana —susurré—. Por favor.

—Vive bien, Liam Knight —murmuró—. Haz que… se arrepientan… de haberse cruzado contigo.

Su mano se deslizó de la mía.

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