Capítulo 487: Capítulo 487 – Desafío en la Oscuridad, Lealtad Puesta a Prueba

## La Perspectiva de Liam

El sol de la mañana se alzaba sobre las ruinas de lo que había sido mi santuario. El cuerpo de Mariana yacía ante mí, pacífico en la muerte a pesar de la violencia que la había reclamado. Había pasado la noche a su lado, incapaz de marcharme, negándome a aceptar que realmente se había ido.

—Voy a arreglar esto —le prometí a su forma inmóvil—. Cada uno de ellos pagará.

Mi nuevo poder vibraba bajo mi piel, ansioso por liberarse. El Cuerpo Caótico—así lo había llamado Foster. La capacidad de aprovechar tanto las energías de luz y oscuridad. Un don y una maldición.

Me levanté y recogí a Mariana en mis brazos. Ella merecía algo mejor que yacer entre las ruinas. La llevé al único jardín que permanecía intacto—su espacio privado de meditación con su antiguo árbol en flor.

Allí, cavé su tumba con mis propias manos. Sin magia, sin atajos. Solo esfuerzo puro como el último respeto que podía ofrecerle. Cuando terminé, la coloqué suavemente en la tierra y la cubrí.

—Gracias por todo —susurré—. No te fallaré.

La llave que me había dado se sentía pesada en mi bolsillo. El Pueblo Riverbend no estaba lejos—medio día de viaje como máximo. Cualquier cosa que me esperara en su almacén, era lo suficientemente importante como para ser su última petición.

Me alejé de la tumba y enfrenté el complejo destrozado. Los cuerpos yacían donde habían caído. El cascarón vacío de Foster seguía arrodillado, atado por cadenas doradas que no se habían desvanecido con la muerte de Mariana.

Hora de irse. Hora de comenzar.

—

El Pueblo Riverbend me recibió con una alegría ignorante. Los lugareños continuaban con sus actividades, sin saber que el mundo se deslizaba hacia el caos. Envidiaba su simplicidad.

Encontrar el almacén de Mariana resultó bastante fácil. Se encontraba cerca del borde del pueblo—un edificio sencillo de piedra sin marcas identificativas. Nada que sugiriera que pertenecía a una de las mujeres más poderosas del reino.

La cerradura se abrió con el toque de su llave. Dentro, la oscuridad me saludó, densa y absoluta. Invoqué una pequeña luz en mi palma y atravesé la entrada.

—Vaya, vaya —dijo arrastrando las palabras una voz desde las sombras—. Llegas temprano.

Me quedé inmóvil, reuniendo poder instintivamente. —Muéstrate.

Un fósforo se encendió, y una linterna cobró vida, revelando un rostro familiar—el Hombre del Bigote, recostado en una caja como si fuera el dueño del lugar.

—Tranquilo, Knight —dijo, girando su ridículo bigote—. Mariana me apostó aquí hace semanas. Dijo que podrías venir, dijo que debería ayudarte. Aunque esperaba que la tuvieras con contigo.

La mención casual de Mariana envió un agudo dolor a través de mi pecho. —Está muerta.

Su mano se detuvo a medio girar. Por una vez, no siguió ninguna ocurrencia. Simplemente asintió y se puso de pie, desapareciendo toda pretensión de pereza.

—Entonces tenemos trabajo que hacer —dijo gravemente—. Sígueme.

Me guió más profundamente en el almacén. El espacio era engañoso—mucho más grande por dentro de lo que parecía desde la calle. Estanterías cubrían cada pared, llenas de ingredientes raros, textos antiguos y armas.

En la parte trasera, una pesada cortina ocultaba otra habitación. El Hombre del Bigote la apartó.

—El plan de contingencia de Mariana —explicó.

La habitación oculta contenía una sola mesa. Sobre ella había tres objetos: un mapa, un grueso diario encuadernado en piel y una pequeña caja de madera.

—Ella sabía que esto podría ocurrir —dije, comprendiendo.

—Mariana Valerius veía más allá que la mayoría —asintió—. Lo llamaba su póliza de seguro. Todo lo que necesitas para encontrar a la chica y lidiar con el Gremio Marcial.

Me acerqué a la mesa, examinando primero el mapa. Mostraba la Ciudad Veridia, pero con marcas que no reconocía—túneles, entradas secretas, rotaciones de guardia.

—¿Cómo consiguió esto?

—La Maestra del Pabellón tenía ojos en todas partes —respondió el Hombre del Bigote—. Y llevaba décadas preparándose para un conflicto con el Gremio Marcial.

Abrí el diario a continuación. La elegante caligrafía de Mariana llenaba las páginas—notas sobre la Familia Ashworth, la jerarquía del Gremio Marcial, registros experimentales y algo llamado «Proyecto Ascensión».

La caja de madera estaba cerrada. Sin cerradura, solo una pequeña hendidura en la parte superior.

—Llave de sangre —explicó el Hombre del Bigote—. Solo se abre para ti.

Presioné mi pulgar en la hendidura. Una pequeña aguja pinchó mi piel. La caja hizo clic y se abrió.

Dentro había un colgante—verde jade, idéntico al mío pero de un tono más oscuro. Debajo yacía una nota doblada con la letra de Mariana.

*Liam,*

*Si estás leyendo esto, he fallado en protegerte. Pero quizás he tenido éxito en prepararte. Este colgante pertenecía a tu madre. Completa el par con el de tu padre. Juntos, desbloquean tu herencia completa.*

*Llévalos ambos. Carga con el peso que conllevan. Sálvala.*

*—M*

El colgante de mi madre. Lo levanté con dedos temblorosos. La piedra se sentía cálida, casi viva.

—Nunca me habló sobre mi madre —dije en voz baja.

—Algunos secretos no eran suyos para contarlos —respondió el Hombre del Bigote—. Pero te dejó los medios para encontrar respuestas por ti mismo.

Me puse el colgante sobre la cabeza, dejándolo descansar junto al de mi padre. Las dos piedras se tocaron—y el poder surgió a través de mí, tan intenso que jadeé.

Visiones inundaron mi mente: una mujer con ojos feroces y manos gentiles; un hombre cuyo rostro no podía ver claramente; sangre y fuego; un bebé llorando; una promesa susurrada.

Cuando las visiones se desvanecieron, me encontré de rodillas. El Hombre del Bigote me observaba con inusual seriedad.

—¿De vuelta al mundo de los vivos? —preguntó.

Asentí, levantándome lentamente. —Necesitamos movernos rápido. Según lo que tomé de la mente de Foster, el Gremio está acelerando sus planes con Isabelle.

—Entonces querrás saber lo que ocurrió en el Gremio Celestial de Boticarios mientras tenías tu pequeña siesta —dijo, volviendo a su manera típica—. No es bonito.

—Cuéntame.

—Después de que capturaran a Mariana, el Primer Anciano se declaró a sí mismo el nuevo Maestro. —Su bigote se crispó de disgusto—. La mitad de los alquimistas renunciaron al instante. Mató a uno como ejemplo.

La furia se agitó en mi pecho. —Nombres. Quiero nombres.

—Pensé que los querrías. —Me entregó un papel doblado—. Los leales están marcados. Los que se pusieron del lado del golpe tienen estrellas junto a sus nombres. Tu amigo, el Quinto Anciano, está fingiendo para sobrevivir. Él fue quien me dijo que te esperara.

Examiné la lista. Casi el setenta por ciento del Gremio había elegido la lealtad a Mariana por encima de la autopreservación. Mi respeto hacia ellos se profundizó.

—Necesitaremos aliados —medité—. El golpe en el Gremio y el secuestro de Isabelle están conectados. Mismos jugadores, diferentes movimientos.

—Por eso estamos aquí. —El Hombre del Bigote señaló un gran baúl en la esquina—. Mariana te dejó más que información. Te dejó un arsenal.

El baúl contenía armas especializadas, venenos, antídotos y recursos de cultivación—suficiente para equipar a un pequeño ejército.

—¿En quién más podemos confiar? —pregunté.

—¿Además de mí? —Acarició su bigote pensativamente—. El Quinto Anciano todavía tiene una red en funcionamiento. Algunos de los viejos amigos de Mariana podrían responder a una llamada, aunque la mayoría esperará a ver hacia dónde sopla el viento.

Asentí, formulando un plan. —Primero, aseguramos a los alquimistas leales antes de que el Primer Anciano decida hacer más ejemplos. Luego usamos el Gremio como nuestra base para planear el rescate.

—Audaz —comentó—. ¿Asaltar el Gremio Celestial de Boticarios con solo nosotros dos?

Elevé mi mirada hacia la suya, dejándole ver la oscuridad que ahora moraba en mi interior. —No asaltar. Reclamar lo que es mío.

Me estudió por un largo momento, luego sonrió. —Has cambiado, Knight. Te sienta bien.

—Necesidad —respondí simplemente—. Empaca lo que necesitemos. Salimos en una hora.

—

El crepúsculo proyectaba largas sombras a través del complejo del Gremio Celestial de Boticarios mientras nos acercábamos. Guardias patrullaban el perímetro—más de lo habitual, y fuertemente armados.

—Nuevas medidas de seguridad —susurró el Hombre del Bigote mientras nos agachábamos detrás de un promontorio—. El Primer Anciano no está tomando riesgos.

Observé los patrones de patrulla, notando los huecos. —La pared este, entre rotaciones. Tenemos una ventana de treinta segundos.

—Ajustada.

—Nos las arreglaremos.

Cuando llegó el momento, nos movimos. No con sigilo o vacilación, sino con propósito y velocidad. Sobre el muro, a través de los terrenos, hacia la sombra del salón principal.

Dentro, las voces resonaban. Reconocí el tono imperioso del Primer Anciano inmediatamente.

—…¡espero lealtad completa! La Maestra del Pabellón se ha ido. ¡Acepten la realidad o únanse a ella!

Nos deslizamos más cerca, encontrando posiciones cerca de la entrada donde podíamos observar sin ser vistos. El gran salón estaba lleno de alquimistas—aquellos que quedaban después de la purga. El Primer Anciano estaba de pie en el estrado, flanqueado por guardias.

—Mañana, representantes del Gremio Marcial llegarán para formalizar nuestra nueva alianza —continuó—. Espero que cada uno de ustedes demuestre el respeto adecuado. Los días de independencia de Mariana Valerius han terminado. Este Gremio ahora sirve a intereses mayores.

Murmullos recorrieron la multitud, no todos complacidos. Divisé al Quinto Anciano cerca del frente, su rostro cuidadosamente inexpresivo.

—Además —el Primer Anciano elevó su voz—, cualquiera con conocimiento del paradero de Liam Knight tiene la orden de informarlo inmediatamente. El hombre es un fugitivo y enemigo del reino.

Había oído suficiente. Asentí al Hombre del Bigote, quien sonrió y metió la mano en su bolsa.

—Hora del espectáculo —susurró, lanzando algo pequeño hacia el centro del salón.

El diminuto objeto estalló con un destello cegador y un estruendo ensordecedor. Mientras la confusión estallaba, entré a zancadas por las puertas principales, el poder irradiando de mí en ondas palpables.

—¿Me llamabas? —proyecté mi voz a través del caos—. Aquí estoy.

El silencio cayó mientras todas las cabezas se volvían hacia mí. El rostro del Primer Anciano se contorsionó de sorpresa, luego de rabia.

—¡Knight! ¡Atrapadlo!

Los guardias se abalanzaron. No me moví. Simplemente liberé una fracción de mi poder recién despertado.

La presión los llevó de rodillas antes de que me alcanzaran. Algunos gritaron, agarrándose las cabezas como si sintieran dolor.

—¿Es así como honran el legado de Mariana? —pregunté, dirigiéndome a toda la sala—. ¿Inclinándoos ante las mismas personas que la asesinaron?

—¡Era una traidora! —gritó el Primer Anciano—. ¡Te dio refugio—una abominación!

—Era el doble de líder de lo que tú podrías ser jamás —repliqué—. Y murió protegiendo a este Gremio de convertirse en una marioneta.

Di un paso adelante, y los guardias retrocedieron a rastras. El miedo había reemplazado su confianza.

—Ofrezco una elección —anuncié—. Pónganse de mi lado—del lado de la visión de Mariana—o del lado de quienes la traicionaron. Ya no hay término medio.

El Quinto Anciano fue el primero en moverse. Caminó deliberadamente a mi lado, luego se volvió para enfrentar a los otros.

—Elijo a Liam Knight —declaró con firmeza.

Uno por uno, otros se unieron a nosotros—primero un goteo, luego un torrente. Alquimistas de todos los rangos se movieron para pararse a mi espalda, hasta que más de la mitad de la sala había declarado su lealtad.

El rostro del Primer Anciano se enrojeció de furia. —¡Esto es traición! ¡Tendré todas vuestras cabezas!

—No —dije con calma—. No lo harás.

Me moví hacia él, sin restringir mi velocidad. En un momento estaba cerca de la entrada; al siguiente, estaba frente a él en el estrado.

Retrocedió tambaleándose, levantando sus manos en postura defensiva. —¡Atrás! ¡Soy un Marqués Marcial de medio paso!

—Y yo soy Liam Knight —respondí simplemente.

El miedo parpadeó en sus ojos. —¡Guardias! ¡Matadlo!

Ninguno se movió. Habían visto lo que les sucedió a sus colegas.

Abandonado, el Primer Anciano sacó una daga oculta y se abalanzó sobre mí. El ataque fue desesperado, torpe.

Atrapé su muñeca y apreté. Los huesos se quebraron bajo mi agarre. La daga repiqueteó en el suelo mientras él aullaba de dolor.

—Mariana Valerius me mostró misericordia una vez —le dije en voz baja—. Ella creía en las segundas oportunidades. En su honor, te ofreceré una.

Sus ojos se ensancharon con esperanza desesperada.

—Vete. Nunca regreses. No hables de nada de lo que has visto aquí.

El alivio inundó su rostro. —Sí, sí por supuesto. Gracias…

—Pero debes saber esto —continué, endureciendo mi voz—. Si traicionas esta misericordia, si te alineas con mis enemigos otra vez, te encontraré. Y lo que haré entonces te hará suplicar por la muerte.

Lo solté. Se agarró la muñeca destrozada, retrocediendo.

—Vete —ordené.

Huyó, llevándose consigo un puñado de seguidores leales.

Cuando se fue, me volví para enfrentar a mis nuevos aliados. La incertidumbre se mostraba en muchos rostros, el miedo en otros. Habían presenciado algo más allá de su comprensión—un poder que no debería existir en alguien de mi edad.

—El Gremio Celestial de Boticarios se encuentra en una encrucijada —comencé—. Nuestra Maestra del Pabellón está muerta. Nuestra independencia amenazada. Y fuerzas más oscuras se mueven de lo que la mayoría de ustedes comprenden.

El Quinto Anciano dio un paso adelante.

—¿Qué quieres que hagamos, Maestro Knight?

El título me tomó desprevenido. No buscaba liderazgo. Pero mirando sus rostros expectantes, me di cuenta de que necesitaban a alguien a quien seguir. Alguien que les diera propósito en este caos.

—Prepárense —respondí—. El Gremio Marcial cree que simplemente puede absorbernos. Están equivocados. Les mostraremos el verdadero poder de los alquimistas unidos.

Asentimientos de aprobación ondularon a través de la multitud.

—Quinto Anciano —continué—, reúne a nuestros miembros más confiables. Tenemos planes que hacer.

—¿Y los representantes que llegarán mañana? —alguien gritó.

Una fría sonrisa tocó mis labios.

—Les daremos una recepción que no olvidarán.

El Hombre del Bigote apareció a mi lado, sonriendo ampliamente.

—Eso es lo que yo llamo una toma de control hostil. Mariana estaría orgullosa.

Quizás lo estaría. O quizás me advertiría contra la oscura satisfacción que sentía. De cualquier manera, había dado el primer paso hacia el cumplimiento de mi promesa a ella.

El Gremio Celestial de Boticarios era mío. Y pronto, Isabelle estaría libre.

Pero mientras la multitud se dispersaba para cumplir mis órdenes, la duda se infiltró en mis pensamientos. Las palabras del Rompedor del Velo resonaron en mi mente:

«Salva a la chica y condena al mundo, o sacrifícala y salva a millones».

¿Qué elección tomaría cuando llegara ese momento? ¿Y qué me costaría vivir con esa decisión?

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