El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 552

Capítulo 552: Capítulo 552 – La Estratagema del Zorro: Atraer al Tigre, Asaltar la Guarida

## La perspectiva de Liam

—¿Esto no puede abrirse por la fuerza? —pregunté, tocando el antiguo arco de piedra en el borde del Lago Corazón de Hielo.

Phoebe negó con la cabeza, su aliento formando pequeñas nubes en el aire gélido.

—Generaciones lo han intentado. El espacio sólo se abre durante la Luna de Sangre, que no ocurrirá hasta dentro de siete meses.

El arco de piedra parecía ordinario, desgastado por siglos de exposición. Pero podía sentir el poder latente en su interior, insinuando tesoros más allá.

—Decepcionante —admití—. Pero no inesperado.

Caminamos de regreso hacia el complejo principal de Villa Luna de Jade, el sol matutino proyectando largas sombras sobre los edificios recién pintados. En solo tres días, nuestra secta había crecido considerablemente. Nuevos discípulos llegaban cada hora, atraídos por mi reputación y nuestra desafiante actitud contra la Orden de los Santos Ascendentes.

—Tu anuncio en El Pergamino del Guerrero está funcionando —dijo Phoebe—. Ya hemos reclutado más de doscientos nuevos discípulos.

Asentí, pero mi mente estaba en otra parte.

—Dime algo, Phoebe. ¿Nuestros exploradores han reportado algún movimiento inusual en los caminos del este?

Ella frunció el ceño.

—Nada significativo. ¿Por qué?

Dejé de caminar, volviéndome para mirarla directamente.

—Porque es hora de que te diga la verdad sobre ese anuncio.

Su frente se arrugó.

—¿Qué verdad?

—El anuncio no estaba destinado a reclutar discípulos —dije con calma—. Era cebo.

—¿Cebo? —La confusión cruzó su rostro, rápidamente seguida por alarma—. ¿Estás tratando de atraer a la Orden de los Santos Ascendentes aquí? ¿Estás loco?

Reanudé la marcha, obligándola a mantener el paso.

—No toda la Orden. Solo un hombre – Josiah Hale.

El rostro de Phoebe palideció.

—¿El Líder Supremo mismo? ¡Eso es suicidio, Liam!

—Es estrategia —corregí—. Josiah Hale probablemente ya está en camino hacia aquí, exactamente como lo planeé.

Llegamos al salón principal de Villa Luna de Jade, donde decenas de discípulos practicaban técnicas de formación bajo la guía de los miembros superiores. Esperé hasta que estuviéramos en mi cámara privada antes de continuar.

—Mientras Josiah se apresura a enfrentarme, su sede estará vulnerable —expliqué, desenrollando un mapa de la región—. Y ahí es donde estaré yo.

La comprensión amaneció en los ojos de Phoebe.

—Estás planeando asaltar la Orden de los Santos Ascendentes mientras su líder está fuera.

—Precisamente.

Ella se sentó pesadamente en una silla cercana.

—Eso es brillante o suicida. ¿Qué es exactamente lo que buscas?

Marqué un punto en el mapa – un valle montañoso aislado en lo profundo del territorio de los Santos Ascendentes.

—Su Manantial Espiritual —dije—. La fuente del poder de su secta durante siglos.

Los ojos de Phoebe se agrandaron.

—¿Las leyendas son ciertas? ¿Existe?

—Existe —confirmé—. Y pretendo absorber su energía.

—¿Absorber…? —Se interrumpió, mirándome con incredulidad—. Eso es imposible. Tal energía espiritual concentrada destrozaría tus meridianos.

Sonreí ligeramente.

—Para la mayoría de los cultivadores, sí. Pero yo no soy como la mayoría de los cultivadores.

La verdad era que tampoco estaba completamente seguro de que mi cuerpo pudiera soportarlo. Pero la desesperación me impulsaba. Para rescatar a Isabelle, necesitaba un poder más allá de lo que la cultivación convencional podía proporcionar. El Manantial Espiritual representaba mi mejor oportunidad.

—Incluso si lo logras —argumentó Phoebe—, te harás enemigo eterno de toda la Orden.

—Ya son mis enemigos —respondí—. Se llevaron a Isabelle. Todo lo demás son solo detalles.

Phoebe estudió mi rostro, buscando dudas pero sin encontrar ninguna.

—¿Qué necesitas que haga?

—Evacua la villa —dije—. Lleva a nuestros miembros principales y retírense a la ubicación secundaria que establecimos.

—¿Quieres que abandonemos nuestro nuevo hogar? —Su voz se llenó de protesta.

—Temporalmente —le aseguré—. Josiah Hale llegará esperando encontrarme. Cuando descubra que lo he engañado, su ira será… considerable.

La comprensión cruzó sus facciones.

—Y cualquiera que quede aquí sufrirá las consecuencias.

—Exactamente. No quiero sangre inocente en mis manos.

Ella se puso de pie, la resolución endureciendo su expresión.

—¿Cuándo nos vamos?

—Hoy. Ahora. —Enrollé el mapa—. Mis fuentes sugieren que Josiah está a no más de un día de viaje.

Phoebe asintió.

—Comenzaré la evacuación inmediatamente.

—Bien —dije—. Dile a los discípulos que es un ejercicio de entrenamiento si es necesario. Cuantos menos sepan la verdad, mejor.

Después de que se fue, miré por la ventana hacia los bulliciosos terrenos de Villa Luna de Jade. La secta que había ayudado a crear probablemente se reduciría a escombros para mañana a esta hora. El pensamiento no me dio placer, pero tampoco me hizo dudar.

En esta guerra contra la Orden de los Santos Ascendentes, los sacrificios eran inevitables.

El crepúsculo envolvía las montañas que rodeaban la sede de la Orden de los Santos Ascendentes. Me agaché en una cresta con vista al enorme complejo, estudiando las patrullas y formaciones defensivas.

El viaje hasta aquí había sido rápido y silencioso, impulsado por mi técnica del Fantasma Oscuro. Ahora, mientras caía la oscuridad, me preparaba para infiltrarme en una de las sectas más fuertemente custodiadas del reino.

El complejo se extendía por el suelo del valle, docenas de edificios ornamentados dispuestos en anillos concéntricos alrededor de un pico central. En la cima de ese pico se alzaba el Gran Salón, donde normalmente residía Josiah Hale. Y debajo, si mi información era correcta, yacía el Manantial Espiritual.

Los guardias patrullaban en grupos de cuatro, cada equipo incluía al menos un Gran Maestro. Las formaciones defensivas zumbaban con energía, creando una red de protección que alertaría instantáneamente a la secta sobre intrusos.

Para la mayoría, tales defensas serían impenetrables.

Para mí, eran meros obstáculos.

Saqué una pequeña botella de jade de mi túnica y bebí su contenido – una preparación especial que había elaborado específicamente para esta misión. La mezcla alquímica amortiguaba mi firma espiritual, haciéndome casi indetectable para las matrices de formación.

Entonces me moví, convirtiéndome en la sombra misma.

La primera patrulla nunca me vio. Me deslicé entre ellos como humo, mis pasos silenciosos en el sendero de piedra.

La segunda patrulla estuvo más cerca de detectarme. Un sabueso que los acompañaba gruñó suavemente cuando pasé, pero un rápido toque en su punto de presión envió al animal a un sueño temporal.

Llegué al anillo interior sin incidentes, luego me detuve en la sombra de un gran edificio de almacenamiento. Adelante se encontraba el pico central, sus lados demasiado empinados para escalar sin quedar expuesto.

El camino principal estaba fuertemente custodiado, por supuesto. Pero mi investigación había revelado otra vía – un pasaje subterráneo utilizado por sirvientes para entregar suministros al Gran Salón. Encontrar su entrada tomó solo unos momentos.

El túnel estaba débilmente iluminado y olía a tierra húmeda. Me moví rápidamente, sin encontrar a nadie hasta que llegué al final. Una pesada puerta de madera bloqueaba mi camino, con voces audibles al otro lado.

—Todavía no entiendo por qué el Maestro Hale se fue tan repentinamente —dijo una voz.

—¿No te enteraste? Ese bastardo de Liam Knight ha vuelto a aparecer —respondió otra—. Estableció alguna nueva secta cerca del Lago Corazón de Hielo, desafiando abiertamente a la Orden.

—Insensato. Cuando el Maestro Hale regrese con su cabeza, la exhibiremos como advertencia para otros.

Sonreí en la oscuridad. Mi plan estaba funcionando perfectamente.

Esperé hasta que las voces se alejaron, luego abrí la puerta suavemente. Más allá se encontraban las cocinas del Gran Salón, bullendo con sirvientes preparando la comida de la tarde. Ninguno notó cuando me deslicé a través, usando carritos de servicio y columnas como cobertura.

Desde allí, navegué más profundamente en el Gran Salón, evitando discípulos y ancianos mediante una combinación de sigilo y timing. Mi destino era el área restringida bajo el salón – el terreno sagrado donde brotaba el Manantial Espiritual.

La entrada estaba custodiada, por supuesto. Dos cultivadores Gran Maestro se encontraban ante una puerta ornamentada cubierta de talismanes protectores. Su poder era considerable, pero no suficiente.

Me acerqué abiertamente, abandonando el sigilo. Ambos guardias inmediatamente se tensaron, moviendo sus manos hacia sus armas.

—¡Alto! ¡Identifícate!

Sonreí. —Liam Knight.

Sus ojos se agrandaron en reconocimiento y miedo, pero antes de que cualquiera pudiera dar la alarma, ataqué. Mi técnica de Golpe del Fantasma Oscuro conectó con el pecho del primer guardia, rompiendo su núcleo directamente. Colapsó sin hacer ruido.

El segundo guardia logró desviar mi ataque inicial y gritó una advertencia. Su espada destelló con energía azul mientras cortaba hacia mi garganta.

Demasiado lento.

Atrapé su muñeca, retorciéndola hasta que los huesos crujieron. Mientras jadeaba de dolor, le di un golpe preciso en la sien, dejándolo inconsciente.

Las alarmas sonaron por todo el complejo. Mi tiempo ahora era limitado.

Examiné la puerta, identificando rápidamente la formación de cinco elementos que la cerraba. Compleja, pero no impenetrable. Apliqué contra-talismanes en cada esquina, interrumpiendo el flujo de energía. La puerta se estremeció y se abrió.

Más allá había una escalera en espiral que descendía hacia la oscuridad.

Me apresuré bajando, tomando tres escalones a la vez. El aire se volvió más cálido, más húmedo, cargado de energía espiritual. En el fondo, otra puerta esperaba –esta sin guardia pero sellada con formaciones aún más poderosas.

Esto tomaría más tiempo para romper, y el tiempo se acababa.

Trabajé metódicamente, desmantelando las matrices protectoras una por una. El sudor perlaba mi frente mientras me concentraba, ignorando el creciente alboroto arriba. Finalmente, el último sello se rompió, y la puerta se abrió hacia adentro.

La cámara más allá me dejó sin aliento.

En el centro de una vasta caverna, un manantial brotaba de la tierra. Pero esta no era agua ordinaria. Brillaba con una luz blanca cegadora, pulsando como un corazón vivo. El aire a su alrededor resplandecía con energía espiritual concentrada tan densa que era casi visible.

El Manantial Espiritual de la Orden de los Santos Ascendentes –la fuente de su poder durante generaciones.

Me acerqué con reverencia. Incluso estando cerca, podía sentir mi cultivación respondiendo, mis meridianos ensanchándose para acomodar la afluencia de energía.

—¡Detente ahí mismo!

Me giré para encontrar a un hombre de mediana edad con túnicas ornamentadas parado en la entrada. Su cultivación era impresionante –Maestro Marcial en etapa tardía, bordeando el Marqués Marcial.

—Tobias Bacchus —dije, reconociendo al segundo al mando de Josiah Hale—. Me preguntaba cuándo llegarías.

—Liam Knight —gruñó—. Tu audacia es impresionante. ¿Te atreves a invadir nuestros terrenos sagrados?

—Hago más que atreverme —respondí con calma—. Tengo éxito.

La furia contorsionó sus rasgos.

—Has sellado tu destino. Incluso si de alguna manera escapas hoy, la Orden de los Santos Ascendentes te cazará hasta los confines de la tierra.

Me reí.

—Ya estaban haciendo eso. Nada cambia.

—¡Nada excepto tu muerte inminente! —Se abalanzó hacia adelante, su golpe de palma crepitando con energía dorada.

Esquivé fácilmente, contrarrestando con un revés casual que lo envió estrellándose contra la pared. Antes de que pudiera recuperarse, estaba sobre él, mi mano en su garganta.

—Tu maestro no está aquí para salvarte —dije suavemente—. Actualmente está buscándome en otro lugar, exactamente como lo planeé.

El miedo brilló en los ojos de Tobias.

—Tú… ¿lo alejaste deliberadamente?

—Por supuesto. ¿Pensaste que mi anuncio fue una coincidencia?

Lo solté, retrocediendo. Tobias se desplomó contra la pared, frotándose la garganta.

—Ahora —dije—, tenemos dos opciones. Puedes continuar esta lucha fútil y morir, o puedes escuchar una propuesta que podría beneficiarnos a ambos.

La sospecha nubló sus rasgos.

—¿Qué propuesta?

Hice un gesto hacia el Manantial Espiritual.

—Vine por eso. Tengo la intención de absorber su energía.

—¡Imposible! —se burló—. El manantial destruiría a cualquiera que intentara tal cosa. Incluso el Maestro Hale solo toma pequeñas porciones con el tiempo.

—Mi cuerpo es diferente —dije simplemente—. Pero esa no es la propuesta. Dime, Tobias, ¿cuánto tiempo has servido como segundo de Josiah?

—Veinte años —respondió con cautela.

—Y en todo ese tiempo, ¿alguna vez ha indicado que podrías sucederlo?

Un destello de amargura cruzó su rostro antes de que pudiera ocultarlo.

—El Maestro Hale liderará durante siglos.

—A menos que algo le suceda —sugerí—. A menos que alguien más… capaz… tome su lugar.

La comprensión amaneció en sus ojos.

—¿Me estás ofreciendo convertirme en líder de la secta?

—Si cooperas —confirmé—. Muéstrame cómo acceder adecuadamente al manantial, y mantén mi presencia aquí en silencio cuando Josiah regrese.

Tobias me miró fijamente, el cálculo evidente en su mirada.

—¿Y si me niego?

—Entonces mueres aquí, y lo descifro por mi cuenta —dije sin rodeos—. Pero sospecho que eres demasiado ambicioso para dejar pasar esta oportunidad.

El silencio se extendió entre nosotros mientras Tobias sopesaba sus opciones. Esperé pacientemente, confiado en mi evaluación de su carácter. Hombres como él –hambrientos de poder pero perpetuamente eclipsados– eran predecibles.

Finalmente, enderezó sus ropas y dio un paso adelante.

—El manantial requiere una preparación específica —dijo—. Sin ella, la energía te desgarrará por dentro.

Sonreí. El zorro había logrado alejar al tigre, y ahora la propia guarida del tigre me proporcionaría el poder que necesitaba.

—Muéstrame —ordené.

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