Capítulo 576: Capítulo 576 – La Recompensa y La Intrusión Audaz

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## La perspectiva de Liam

El gran salón del Gremio Marcial de Ciudad Veridia zumbaba de tensión. No estaba allí para presenciarlo, por supuesto, pero podía imaginar la escena perfectamente: los rostros severos de los maestros del Gremio reunidos alrededor de una mesa ornamentada, sus expresiones oscureciéndose al mencionar mi nombre.

Julian Radford, el Marqués Militar de Sexto Rango de cabello plateado que había logrado eludir por poco, habría acaparado toda la atención en el momento en que entró. Su reputación lo precedía: un ejecutor despiadado que nunca fallaba una misión.

Mientras tanto, yo estaba apoyado contra un árbol en el Parque Hoja Carmesí, a cinco kilómetros de la sede del Gremio. Mi cuerpo dolía por los rayos de energía que me habían golpeado durante mi intento de escape. Las heridas no estaban sanando correctamente, lo que sugería algún tipo de efecto corrosivo en el ataque.

Pero el dolor físico no era nada comparado con la agonía en mi pecho.

—Isabelle… —susurré su nombre como una plegaria.

La había encontrado solo para dejarla atrás, atrapada en esa jaula infernal. La imagen de su rostro pálido me atormentaba. El sonido de su voz ordenándome que huyera resonaba en mis oídos.

Mi puño golpeó contra el tronco del árbol, partiendo la corteza.

—Debería haberme quedado. Debería haber encontrado una manera —el auto-desprecio impregnaba cada palabra.

Pero, ¿qué habría logrado mi muerte? Los sistemas de seguridad del Gremio eventualmente me habrían abrumado. Al menos ahora, vivía para luchar otro día.

Mi teléfono vibró en mi bolsillo. Mariana Valerius estaba llamando, de nuevo. Había ignorado sus tres intentos anteriores. ¿Qué podría decirle? ¿Que había fracasado? ¿Que había estado tan cerca de rescatar a Isabelle solo para retirarme como un cobarde?

Finalmente contesté, con voz áspera.

—¿Qué?

—¿Dónde estás? —exigió Mariana.

—¿Importa acaso?

—Importa cuando todo el Gremio te está cazando —espetó—. Julian Radford mismo ha sido encargado de tu eliminación.

Reí amargamente.

—Que lo intente.

—Esto no es una broma, Liam. El Gremio te ha etiquetado como su objetivo prioritario. Están movilizando recursos que no han utilizado en décadas.

—Bien —dije, enderezándome a pesar del dolor—. Deja que se centren en mí. Podría darle a Isabelle algo de respiro.

Un profundo suspiro se escuchó a través de la línea.

—La encontraste, ¿verdad?

La pregunta me golpeó como un golpe físico.

—Sí.

—¿Y?

—Y no pude sacarla —la admisión sabía a cenizas—. Su tecnología de barrera… Nunca había visto nada igual. Nada de lo que hice pudo atravesarla.

El silencio se extendió entre nosotros durante varios segundos.

—Ven a la casa segura —dijo Mariana finalmente—. Necesitamos reagruparnos y formar un nuevo plan.

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—No tengo tiempo para planificar. Isabelle está sufriendo ahora mismo.

—Y precipitarte de nuevo te conseguirá la muerte —replicó bruscamente—. ¿Es eso lo que ella quiere? ¿Es eso lo que le prometiste?

Sus palabras dieron en el blanco. Cerré los ojos, recordando la súplica final de Isabelle.

—Bien —cedí—. Estaré allí en una hora.

Terminé la llamada y me aparté del árbol, haciendo una mueca cuando mis heridas protestaron por el movimiento. Mientras comenzaba a caminar hacia la casa segura, mis pensamientos se desviaron hacia la familia Ashworth.

Ellos eran tan responsables como el Gremio por la situación de Isabelle. Si se hubieran enfrentado al Gremio en lugar de someterse a ellos, quizás ella no estaría encarcelada ahora.

Mi camino cambió repentinamente. Antes de reunirme con Mariana, había otro lugar al que necesitaba ir. Alguien más que debía responder por sus acciones.

—

La mansión de la familia Ashworth se erguía como un monumento a la riqueza y el poder, su fachada de mármol brillando bajo el sol de la tarde. La seguridad era estricta: guardias armados patrullaban el perímetro, y podía sentir formaciones defensivas incrustadas en los muros.

Nada de eso importaba. Había infiltrado el Gremio mismo; este lugar era un juego de niños en comparación.

Escalé el muro oriental donde los árboles proporcionaban cobertura, evitando los sensores de movimiento con técnicas que había aprendido del Hombre del Bigote. En cuestión de minutos, estaba dentro de la mansión, moviéndome silenciosamente por pasillos ornamentados decorados con arte invaluable.

Voces llegaban desde detrás de unas puertas dobles al final del corredor. Me acerqué con cautela, extendiendo mi sentido divino para identificar a los presentes.

El aura distintiva de Corbin Ashworth pulsaba con arrogancia y rabia apenas contenida. Su hijo, Dominic, estaba sentado cerca, irradiando cruel satisfacción. Varios ancianos de la familia también estaban presentes, sus energías atenuadas por la edad pero todavía formidables.

Y allí estaba Harrison Ashworth, el padre de Isabelle. Su aura titilaba con algo inesperado: preocupación, quizás incluso arrepentimiento.

Pegué mi oído a la puerta, escuchando.

—…la situación se ha vuelto insostenible —decía Corbin—. Este Liam Knight nos ha hecho quedar como tontos a todos. Primero, interrumpe el compromiso de Isabelle, ¡y ahora invade descaradamente el Gremio mismo!

—Consiguió llegar hasta ella —señaló una voz anciana—. No es poca cosa, considerando la seguridad del Gremio.

—¿Realmente estás impresionado? —gruñó Corbin—. ¡Ese hombre no es más que una molestia! ¡Un insecto que debe ser aplastado!

—Un insecto que sigue evitando el matamoscas —comentó alguien más con sequedad.

—Se preocupa por mi hija —la voz de Harrison Ashworth era más tranquila que las otras pero no llevaba menos autoridad—. Quizás deberíamos considerar…

—¿Considerar qué? —interrumpió Corbin—. ¿Entregarle a Isabelle? ¿Has perdido la cabeza, hermano?

—Simplemente estoy diciendo que su persistencia sugiere un sentimiento genuino, no mera ambición —respondió Harrison—. E Isabelle claramente corresponde sus sentimientos.

El silencio cayó sobre la habitación.

—¿Estás sugiriendo que aceptemos a este… don nadie… en nuestra familia? —finalmente preguntó Dominic, con tono incrédulo.

—Estoy sugiriendo que la felicidad de mi hija podría valer más que nuestro orgullo —replicó Harrison.

No esperaba esto de Harrison Ashworth. El hombre nunca me había mostrado nada más que desprecio antes.

Las siguientes palabras de Corbin destrozaron cualquier sentimiento cálido que pudiera haber tenido.

—El Gremio exige su sangre para sus experimentos. El futuro de la cultivación marcial misma depende de ello. La felicidad personal de tu hija es irrelevante frente a tal necesidad.

—¡Ella no es solo un recurso para ser cosechado! —la voz de Harrison se elevó.

—¡Es exactamente eso! —Corbin golpeó algo duro contra una superficie—. ¡El linaje Ashworth siempre ha servido al bien mayor. Esto no es diferente!

—Esto no es servicio, es sacrificio —argumentó Harrison—. ¡Le están drenando la vida!

—Un sacrificio noble entonces —Corbin desestimó su preocupación—. En cuanto a este Liam Knight… se ha vuelto demasiado problemático para ignorarlo. Estoy poniendo una recompensa por su cabeza. Diez mil millones, vivo o muerto.

Mis cejas se elevaron ante la cifra. Diez mil millones atraerían a cada cazarrecompensas y asesino del país.

—Tal suma podría parecer desesperada —advirtió uno de los ancianos.

—No me importa cómo parezca —espetó Corbin—. Lo quiero eliminado, y lo quiero para ayer.

Había escuchado suficiente. Era hora de hacer notar mi presencia.

Empujé las puertas con suficiente fuerza para hacerlas golpear contra las paredes. Todas las cabezas se volvieron hacia mí, con expresiones que iban desde el shock hasta el horror y la rabia.

—No tienen que molestarse —dije, entrando a la habitación con deliberada lentitud—. Estoy aquí si quieren matarme.

El rostro de Corbin Ashworth se tornó de un alarmante tono carmesí. —¡Tú!

Guardias irrumpieron en la habitación desde entradas laterales, con armas desenfundadas. Los ignoré, centrándome únicamente en la familia reunida alrededor de la enorme mesa de roble.

—Yo —asentí, deteniéndome al borde de su círculo—. ¿Sorprendidos de verme? No deberían estarlo. Le hice una promesa a Isabelle, y pretendo cumplirla.

—¡Cómo te atreves a entrar en esta casa! —balbuceó Dominic, levantándose a medias de su silla.

Le dirigí una mirada fría, y lentamente volvió a sentarse.

—Acabo de ver a Isabelle —anuncié, observando cuidadosamente sus reacciones—. ¿Tienen alguna idea de lo que le están haciendo en esa prisión? ¿Cómo la están desangrando para sus experimentos?

El rostro de Harrison Ashworth palideció. —¿Está ella… cómo está?

—Sufriendo —respondí sin rodeos—. Mientras su familia se sienta en el lujo, discutiendo recompensas en lugar de intentos de rescate.

—¡Guardias! ¡Atrápenlo! —gritó Corbin.

Ni siquiera miré al personal de seguridad que se acercaba. Un pulso de mi energía los envió volando hacia atrás, estrellándose contra paredes y muebles.

—Diez mil millones es una recompensa impresionante —comenté conversacionalmente, como si estuviéramos hablando del clima—. Pero esto es lo que no entiendes, Corbin. No hay suficiente dinero en el mundo para evitar que libere a Isabelle.

Puse ambas manos sobre la mesa, inclinándome hacia adelante.

—No estoy aquí para luchar, no todavía. Estoy aquí para darles una opción.

—No negociamos con intrusos —escupió Corbin.

—Esto no es una negociación —le corregí—. Es un ultimátum. Ayúdenme a liberar a Isabelle del Gremio, o sean destruidos junto a ellos cuando lo reduzca todo a cenizas.

La habitación quedó mortalmente silenciosa mientras mis palabras pendían en el aire.

—No puedes enfrentarte solo al Gremio —dijo finalmente uno de los ancianos—. Incluso con tus… impresionantes habilidades.

—Obsérvenme —respondí simplemente.

Harrison Ashworth me estudiaba intensamente.

—Realmente te preocupas por ella, ¿verdad?

—Más que por mi propia vida.

—¡Basta de tonterías! —Corbin golpeó la mesa con el puño—. ¡No eres nada, Liam Knight! ¡Un don nadie que tropezó con algo de poder y ahora se cree invencible!

Sonreí fríamente.

—Quizás no soy nada. Pero llegué hasta Isabelle cuando todos ustedes, su preciosa familia, ni siquiera lo intentaron. ¿Qué los convierte eso a ustedes?

La pregunta dio en el blanco. Varios miembros de la familia apartaron la mirada, incapaces de sostener la mía.

—Tienen una semana —anuncié, enderezándome—. Una semana para decidir si están conmigo o contra mí. Después de eso…

Dejé que mi energía destellara brevemente, la luz dorada de mi cultivación iluminando la habitación y agrietando el piso de mármol bajo mis pies.

—Después de eso, dejaré de ser tan educado.

Me di la vuelta para irme, pero la voz de Corbin me detuvo.

—No saldrás vivo de esta casa —gruñó, su propia energía elevándose para chocar con la mía—. Julian Radford ha sido encargado de tu eliminación, pero no veo razón para esperarlo.

Miré por encima de mi hombro, evaluándolo.

—¿Estás seguro de que quieres intentar esto, Corbin? ¿Absolutamente seguro?

Su respuesta vino en forma de un ataque devastador, energía lanzándose hacia mí como una lanza. Giré, atrapé la energía con mi mano desnuda y la comprimí en una pequeña bola.

—Mi turno —dije, devolviendo la energía condensada hacia él con un golpe de dedo.

La explosión sacudió toda la habitación, enviando muebles por los aires y personas lanzándose en busca de cobertura. Cuando el polvo se asentó, yo permanecía intacto mientras Corbin yacía desparramado contra la pared lejana, sangre goteando de su boca.

—Una semana —repetí, encontrando cada par de ojos alrededor de la habitación—. Elijan sabiamente.

Salí por las puertas por las que había entrado, dejando el caos a mi paso. Nadie intentó detenerme.

Afuera, me detuve en los escalones frontales de la mansión, mirando al cielo de la tarde. La sede del Gremio Marcial se alzaba en la distancia, una oscura silueta contra el horizonte.

—Voy por ti, Isabelle —susurré—. Lo que sea necesario.

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