Capítulo 580: Capítulo 580 – Una Retirada Calculada y un Invitado Inesperado

## Perspectiva de Liam

El orbe cegador de luz en mis manos se había condensado hasta su límite. Julian Radford se mantuvo firme, con su defensa Puerta Celestial de Oro Negro lista.

—Última oportunidad para rendirte —dijo Julian, aunque detecté un atisbo de incertidumbre en su voz.

No respondí. En cambio, liberé todo.

—¡Explosión Nova!

La luz condensada explotó hacia afuera en un destello cegador. El claro desapareció en un resplandor blanco puro. Ni siquiera yo podía ver a través del brillo de mi propio ataque.

Julian rugió algo ininteligible mientras enfrentaba la explosión de frente. La ola de energía chocó contra su técnica defensiva como un maremoto.

A través de ojos entrecerrados, vi cómo su armadura se abollaba bajo la presión. Sus botas cavaron surcos en la tierra mientras era empujado hacia atrás varios metros. Pero mantuvo su posición.

Mientras la luz aún resplandecía a nuestro alrededor, giré. Mi verdadero objetivo no era Julian en absoluto.

Me lancé hacia el borde de la barrera espacial, canalizando la energía restante en mi puño. La barrera brilló cuando mi ataque conectó con su punto más débil.

Apareció una grieta. Luego otra. La barrera se fracturó como el vidrio.

Detrás de mí, la voz de Julian resonó a través de la luz que se desvanecía. —¡Deténganlo!

Demasiado tarde.

La barrera se hizo añicos. Irrumpí a través de la abertura, ignorando el dolor abrasador mientras la energía espacial desgarraba mi piel. La sangre goteaba de docenas de cortes, pero estaba libre.

Caí al suelo corriendo. Mis músculos gritaban en protesta, pero los empujé más fuerte. Cada segundo de distancia era precioso.

—¡Tras él! —retumbó la voz de Julian desde el claro.

Corrí a toda velocidad por el bosque, saltando sobre troncos caídos y serpenteando entre árboles. Los cuatro Marqueses Marciales estarían en persecución en cualquier momento.

Mi mente corría tan rápido como mis pies. Julian Radford estaba más allá de cualquier cosa a la que me había enfrentado antes. Su cuerpo, forjado con Piedra de Metal Sagrado, lo hacía casi invulnerable. Sus técnicas eran impecables. Su fuerza, abrumadora.

No podía vencerlo. Todavía no.

Pero había escapado. Eso era suficiente victoria por ahora.

Llegué a un pequeño arroyo y lo atravesé salpicando, con la esperanza de que el agua pudiera confundir a cualquier rastreador. Luego giré bruscamente hacia el este, hacia el bosque más denso.

Pasaron las horas. Seguí moviéndome, empujándome al límite. Cuando mis piernas amenazaron con ceder, encontré un hueco debajo de un árbol caído enorme y me arrastré dentro.

Solo entonces me permití evaluar el daño.

Mis costillas estaban definitivamente agrietadas. Mi tobillo derecho hinchado al doble de su tamaño normal. La sangre se había secado en mi piel de innumerables cortes. Mi energía espiritual estaba casi agotada.

—Maldita sea —susurré, recostándome contra la madera áspera.

Julian Radford. El nombre ardía en mi mente. Un artista marcial cuyo poder excedía cualquier cosa que hubiera imaginado enfrentar. La técnica Puerta Celestial de Oro Negro había anulado mi ataque más fuerte como si no fuera nada.

Y él era solo un agente del Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

¿Qué clase de monstruos estaban creando con la sangre de Isabelle?

Cerré los ojos, obligando a mi respiración a estabilizarse. Necesitaba recuperar fuerzas suficientes para continuar mi viaje. Ciudad Veridia todavía estaba a dos días de distancia, incluso esforzándome al máximo.

Mariana estaría esperando. Habíamos acordado reunirnos cuando yo regresara. Ella necesitaba saber sobre Julian Radford.

El sueño me reclamó a pesar de mis mejores esfuerzos por mantenerme alerta.

—

Dos días después, entré cojeando a Ciudad Veridia por una puerta oriental raramente utilizada. Mi ropa estaba sucia, rasgada y manchada de sangre. Había envuelto mi tobillo lesionado con tiras de tela arrancadas de mi camisa, pero aún palpitaba con cada paso.

Me mantuve en las sombras, evitando las calles principales. El Gremio tendría vigilantes en todas las vías principales.

Llegar al refugio tomó otra hora de cuidadosa navegación a través de callejones traseros. Golpeé en la desgastada puerta de madera usando nuestro patrón preestablecido.

La puerta se abrió inmediatamente. Mariana Valerius estaba allí, sus ojos agudos evaluando mi estado maltratado.

—Adentro —dijo secamente, arrastrándome a través de la entrada.

La pequeña habitación estaba escasamente amueblada. Una mesa, dos sillas y una cama estrecha contra una pared. Mariana cerró la puerta con llave detrás de nosotros.

—Te ves terrible —dijo, indicándome que me sentara.

Me desplomé en una silla, haciendo una mueca cuando mis costillas protestaron—. Me encontré con problemas.

—Claramente —. Sirvió agua de una jarra y me entregó la taza—. ¿Qué pasó?

Bebí profundamente antes de responder—. Julian Radford pasó.

Los ojos de Mariana se ensancharon ligeramente. Se sentó frente a mí, de repente muy quieta.

—¿Te encontraste con Julian Radford y sigues vivo?

—Apenas escapé —admití—. Él es… diferente a cualquiera con quien me haya enfrentado antes. Su cuerpo está fortificado con algo llamado Piedra de Metal Sagrado.

Mariana asintió sombríamente—. Una técnica antigua reservada para la élite del Gremio. Transforma el cuerpo a nivel celular, haciéndolo casi impermeable al daño.

—Su técnica defensiva, Puerta Celestial de Oro Negro…

—…es una de las siete artes defensivas supremas del Gremio —terminó Mariana—. Pocos fuera del círculo interno la han visto siquiera.

Me incliné hacia adelante—. ¿Quién es él, exactamente?

La expresión de Mariana se oscureció—. Uno de sus agentes más peligrosos. Un cazador específicamente entrenado para eliminar amenazas al Gremio. Si te enviaron a él…

No necesitaba terminar el pensamiento. Mi estado como objetivo claramente había sido elevado.

—¿Puede ser vencido? —pregunté.

—Todos tienen debilidades —respondió Mariana, aunque no sonaba convencida—. Pero Julian Radford tiene menos que la mayoría.

Me froté las sienes, luchando contra el agotamiento—. Necesito hacerme más fuerte. Rápido.

—Sí —acordó Mariana—. Pero primero, necesitas descansar y sanar. Y tenemos una reunión a la que asistir esta noche.

Eso me sorprendió—. ¿Una reunión? ¿Con quién?

Mariana se levantó, dirigiéndose a un pequeño gabinete. Sacó un paquete de ropa limpia y me lo lanzó.

—Figuras importantes que podrían ser persuadidas para ayudar a nuestra causa —dijo cuidadosamente—. Esta reunión fue difícil de organizar. No podemos perdérnosla.

Miré la ropa.

—¿Realmente planeas pasearme por la ciudad cuando el Gremio me está cazando?

—Seremos discretos —me aseguró—. Y a veces, el lugar más seguro es donde menos esperan que estés.

No estaba convencido, pero confiaba en Mariana. Su orientación me había mantenido vivo hasta ahora.

—Está bien —cedí—. Pero debo advertirte, no estoy en mi mejor momento ahora.

Los ojos de Mariana brillaron con algo parecido a la diversión.

—No necesitan verte pelear, Liam. Solo necesitan verte vivo.

—

Horas más tarde, recién bañado y vestido con ropa nueva, seguí a Mariana a través de una serie de edificios conectados. Mis heridas habían sido tratadas con ungüentos curativos y, aunque aún dolorosas, ya no amenazaban con incapacitarme.

—Recuerda —susurró Mariana mientras nos acercábamos a una puerta discreta—, habla solo cuando te dirijan la palabra directamente. Estas personas valoran la jerarquía y el protocolo.

—¿Con quién exactamente nos estamos reuniendo? —pregunté de nuevo.

Mariana dudó.

—Es mejor si no tienes preconceptos. Solo sigue mi ejemplo.

La puerta se abrió a una pequeña antesala tenuemente iluminada. Un sirviente se inclinó ante Mariana y nos condujo a través de otra puerta a una cámara ricamente amueblada.

Cinco personas estaban sentadas alrededor de una gran mesa, tres hombres y dos mujeres. Todos estaban bien vestidos, irradiando autoridad y poder. Podía sentir la energía espiritual emanando de cada uno de ellos—todos eran cultivadores de considerable habilidad.

Mis ojos recorrieron sus rostros, preparándome para tomar notas mentales de estos nuevos aliados potenciales.

Entonces me congelé.

Sentado en el extremo más alejado de la mesa, observándome con una sonrisa calculadora, había un rostro que reconocí instantáneamente.

Emerson Holmes.

El hombre que una vez había sido el amante de mi esposa. El hombre que había ayudado a orquestar mi humillación años atrás.

¿Qué demonios estaba haciendo aquí?

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