Capítulo 583: Capítulo 583 – El Precio de la Desafianza: Recursos Abiertos, Trampas Ocultas

## La Perspectiva de Liam

—Has causado revuelo hoy —dijo Mariana mientras salíamos del salón de conferencias—. Más de lo que te das cuenta.

Asentí, todavía procesando lo que había sucedido. La confrontación con Davenport había salido mejor de lo que esperaba, pero sabía que era mejor no celebrar prematuramente.

—Apenas estoy comenzando —respondí—. Por el bien de Isabelle.

La respuesta de Mariana fue interrumpida por una voz familiar e irritante.

—¡Knight!

Me giré para ver a Darian Bancroft marchando hacia nosotros, su rostro una máscara de ira apenas controlada. Dos Ejecutores del Gremio lo flanqueaban, sus manos descansando sobre sus armas.

—Qué espectáculo creaste ahí dentro —se burló Bancroft, deteniéndose a pocos metros—. Disfruta tu pequeña victoria mientras dure.

Sostuve su mirada firmemente. —No fue un espectáculo. Fue responsabilidad.

Sus ojos se estrecharon. —¿Crees que has logrado algo? Todo lo que has hecho es alterar el orden natural. Las familias aristocráticas no olvidarán este insulto.

—¿El orden natural? —me burlé—. ¿Te refieres a tu control sobre recursos que deberían beneficiar a todos los cultivadores?

Bancroft se acercó más, bajando la voz. —Estás jugando un juego que no entiendes, muchacho. Davenport puede haber tolerado tu rabieta hoy, pero no siempre estará vigilando.

—¿Es eso una amenaza? —pregunté, tensándome para una pelea.

—Es la realidad —respondió fríamente—. Vuelve a desafiarme y te aplastaré tan completamente que ni siquiera tu mentor reconocerá lo que quede.

Me reí, lo que claramente no era la reacción que esperaba. —Has estado intentando aplastarme desde que llegué a esta ciudad. ¿Cómo te está funcionando eso?

Una vena pulsó en la sien de Bancroft. —¿Crees que porque tienes algunos trucos y amigos poderosos eres intocable? Todos tienen debilidades, Knight. Todos.

La amenaza implícita hacia aquellos que me importaban hizo hervir mi sangre. Mis puños se apretaron involuntariamente.

Mariana se interpuso entre nosotros. —Presidente Bancroft, ¿amenazando a un cultivador en público después del dictamen de Davenport? No es su movimiento más sabio.

Su intervención me salvó de hacer algo imprudente. Bancroft la miró con furia, luego a mí, antes de recomponerse.

—El Gremio Marcial ha servido a Veridia durante siglos —dijo lo suficientemente alto para que la gente cercana escuchara—. Continuaremos haciéndolo, a pesar de las… opiniones equivocadas de los recién llegados.

Con eso, se dio la vuelta y se alejó a grandes zancadas, con sus ejecutores detrás.

—Ese hombre es una víbora enroscada —murmuró Mariana cuando estuvieron fuera del alcance del oído—. Y acabas de pisarle la cola.

Exhalé lentamente.

—No podía dejarlo pasar sin desafiarlo. No con la vida de Isabelle en juego.

Ella asintió, con comprensión en sus ojos.

—Vamos. Necesitamos hablar en algún lugar privado.

—

Una hora después, estábamos sentados en el estudio privado de Mariana en el Gremio Celestial de Boticarios. Las formaciones protectoras de la habitación aseguraban que nuestra conversación permaneciera confidencial.

—Bancroft no se quedará de brazos cruzados —advirtió Mariana, sirviendo té—. Cumplirá con el fallo de Davenport—no tiene opción—pero encontrará formas de tomar represalias.

—Lo esperaba —dije, aceptando la taza que me ofrecía.

—Escucha con atención, Liam. —Su voz se tornó grave—. El Gremio probablemente abrirá sus recursos según lo ordenado, pero pondrán trampas. Si participas en cualquiera de sus programas nuevamente accesibles, estarás caminando hacia el peligro.

Bebí mi té pensativamente.

—¿Arriesgarían desafiar a Davenport?

—No abiertamente. Harán que todo parezca legítimo. Los accidentes suceden. Los percances de entrenamiento ocurren. Especialmente a los alborotadores que desafían el status quo.

La advertencia era clara.

—¿Así que debería evitar sus ofertas por completo?

Mariana asintió.

—Por ahora. Deja que otros prueben las aguas primero.

—¿Qué hay de Isabelle? ¿Algún progreso?

Su expresión se suavizó con simpatía.

—Mis fuentes están trabajando en ello, pero el Gremio ha reforzado la seguridad en todas sus instalaciones. El fallo de Davenport sobre la detención ilegal los ha vuelto cautelosos, lo cual es bueno y malo.

—Malo porque la ocultarán con más cuidado —concluí.

—Exactamente. Pero la encontraremos, Liam. Te lo prometo.

Apreté el puño alrededor de mi taza de té, apenas conteniéndome de aplastarla.

—Cada día que está en sus manos es un día demasiado largo.

—

En otra parte de la ciudad, Darian Bancroft irrumpió en su oficina privada en la sede del Gremio Marcial.

—¡Tráeme a Emerson Holmes. ¡Ahora! —le ladró a su asistente.

Minutos después, Emerson entró, inclinándose respetuosamente.

—Presidente Bancroft.

—Envía un mensaje a Julian Radford. Debe abortar su misión de eliminar a Knight.

Emerson pareció sorprendido.

—¿Señor? Quería a Knight muerto apenas ayer.

—Eso fue antes de la interferencia de Davenport —gruñó Bancroft—. No podemos arriesgar las consecuencias si Knight muere misteriosamente justo después de este fallo. Davenport sabría exactamente dónde señalar.

—Como desee —respondió Emerson—. ¿Cuál es nuestro nuevo enfoque?

Bancroft sonrió fríamente.

—Si no podemos matarlo directamente, haremos que venga a nosotros. —Caminó por la habitación, su mente trabajando rápidamente—. ¿Davenport quiere que los recursos estén abiertos para todos? Bien. Cumpliremos—con entusiasmo.

—¿Señor?

—Prepara un anuncio para El Pergamino del Guerrero. El Gremio Marcial abrirá recursos privados a los diez mejores artistas marciales en una nueva tabla de clasificación que estableceremos. Haz que suene generoso. Sin precedentes. —Su sonrisa se ensanchó—. Y asegúrate de que los desafíos requeridos para clasificar en esta tabla sean… particularmente difíciles.

El entendimiento amaneció en el rostro de Emerson.

—Una trampa disfrazada de oportunidad.

—Precisamente. Knight no podrá resistirse, especialmente cuando el premio incluye acceso a nuestros terrenos de cultivación más exclusivos—los mismos lugares donde podría pensar que Isabelle está siendo retenida. —Los ojos de Bancroft brillaron con malicia—. Y cuando falle, será completamente por su propia culpa. Nadie nos culpará por una competencia justa.

—

Tres días después, me encontré en Eldoria, sentado frente a Eamon Greene y El Hombre del Bigote en un rincón tranquilo de una tienda de boticarios. El brazo de Eamon todavía estaba en un cabestrillo por nuestro último encuentro con las fuerzas del Gremio.

—Pareces un desastre —comentó El Hombre del Bigote, girando su vello facial—. Agotarte no ayudará a tu amiga.

—Estoy bien —murmuré, aunque el agotamiento pesaba sobre mí como plomo—. ¿Pudieron analizar la muestra de sangre?

Asintió, deslizando un papel doblado a través de la mesa.

—Esa es la receta que necesitas. Contrarrestará el veneno que afecta a la mujer Norton.

Agarré el papel ansiosamente.

—Gracias. Esto significa más de lo que sabes.

—No me agradezcas todavía. Los ingredientes no serán fáciles de encontrar, especialmente la Raíz Sombra Fantasma. —Tocó la lista con un dedo delgado—. Eso solo crece en antiguos terrenos de enterramiento, preferiblemente con algunos espíritus vengativos rondando.

—Me encargaré —dije firmemente—. La condición de Evelyn está empeorando. Necesito moverme rápidamente.

Eamon se movió incómodamente.

—¿Cómo está Sofia? No he sabido de ella desde…

—Se está recuperando —le aseguré—. El sanador dice que recuperará el movimiento completo en su pierna, pero llevará tiempo.

Asintió, el alivio evidente en su rostro.

—Bien. Eso es bueno.

Me volví hacia El Hombre del Bigote.

—Quiero hacerte una oferta.

—¿Oh? —Sus cejas se levantaron con interés.

—Tus expediciones arqueológicas. Tus saqueos de tumbas. Como quieras llamarlo. Quiero participar en el próximo.

Me estudió con curiosidad.

—¿Por qué una estrella en ascenso como tú querría arrastrarse por tumbas viejas y polvorientas con un humilde cazador de tesoros como yo?

—Porque encuentras cosas. Cosas que otras personas no pueden—o no quieren—buscar —me incliné hacia adelante—. Y ahora mismo, necesito todas las ventajas que pueda conseguir.

Una lenta sonrisa se extendió por su rostro.

—Vaya, vaya. Esto podría ser el comienzo de una hermosa asociación, mi amigo —extendió su mano—. Trato.

Mientras nos dábamos la mano, mi atención fue atraída por un alboroto cerca de la entrada de la tienda. La gente se reunía alrededor de un mensajero que acababa de publicar una nueva edición de El Pergamino del Guerrero en el tablón público.

—¿Qué está pasando? —pregunté.

Eamon estiró el cuello para ver.

—Algún gran anuncio del Gremio, por lo que parece.

Los tres nos acercamos al tablón. Mientras leía la proclamación, no pude evitar reír amargamente.

«El Gremio Marcial de Ciudad Veridia anuncia orgullosamente acceso sin precedentes a recursos privados», decía el aviso. «Los diez mejores artistas marciales en nuestra recién establecida Tabla de Clasificación del Gran Guerrero recibirán privilegios de entrenamiento exclusivos, materiales de cultivación raros y acceso a terrenos de cultivación restringidos».

El Hombre del Bigote silbó en voz baja.

—Vaya, vaya. Parece que alguien se siente generoso.

—O desesperado —respondí—. Esta es su respuesta al fallo de Davenport—hacer que parezca que están cumpliendo mientras establecen obstáculos demasiado altos para que la mayoría los supere.

Eamon asintió en acuerdo.

—Las pruebas de calificación listadas aquí son brutales. La mayoría de los cultivadores no sobrevivirían, mucho menos clasificarían entre los diez primeros.

Examiné los requisitos nuevamente, notando el énfasis en la destreza en combate sobre otras habilidades de cultivación. Estaba claramente diseñado para favorecer a los miembros del Gremio.

—Es una trampa —dije en voz baja—. Una con mi nombre escrito por todas partes.

El Hombre del Bigote me miró de reojo.

—No estarás considerando participar, ¿verdad?

Miré fijamente el anuncio, pensando en Isabelle, en lo que estaba soportando mientras yo estaba aquí. Los “terrenos de cultivación restringidos” mencionados en la proclamación podrían ser donde la estaban reteniendo.

—A veces —dije—, tienes que activar una trampa para encontrar lo que estás buscando.

—O para que te maten —replicó El Hombre del Bigote.

Me volví para mirarlo con una sonrisa sombría.

—Ellos cuentan con eso. Pero están a punto de aprender algo importante sobre mí.

—¿Qué es? —preguntó Eamon.

—Soy muy difícil de matar.

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