Capítulo 584: Capítulo 584 – Clasificaciones, Resentimiento y Revelaciones

## La Perspectiva de Liam

La luz de la mañana se filtraba por las ventanas mientras examinaba las tablas de clasificación de artes marciales recién actualizadas fuera de la sede del Gremio Marcial. Un pequeño grupo se había reunido, señalando y susurrando sobre los cambios significativos.

—Todavía no puedo creer que realmente hicieran esto —murmuró un joven cultivador a mi lado.

Estudié la lista principal con cuidado. Ignazio Bellweather y Jackson Harding permanecían firmemente en la cima – no era sorpresa. Los verdaderos maestros de nuestro mundo, leyendas intocables que pocos habían visto en combate. Lo que llamó mi atención fue la ausencia de varios nombres que yo sabía eran figuras poderosas.

Mi mirada se desplazó hacia el tablero separado etiquetado como “Clasificación de Jóvenes Maestros”. Allí encontré mi propio nombre en la cuarta posición. Por encima de mí estaban Dominic Ashworth en primer lugar, Blaise Rostova segundo, y Daphne Grenville tercera.

Y allí, en la décima posición, había un nombre que me hizo apretar la mandíbula: Dudley Lowell.

«¿Ese bastardo entró en la lista?», susurré para mis adentros.

Un hombre que estaba cerca notó mi reacción.

—¿Conoces a Lowell? Dicen que ha estado entrenando como un hombre poseído desde cierta humillación hace unos meses.

Yo sabía exactamente a qué humillación se refería. Yo la había proporcionado personalmente.

—Las clasificaciones no cuentan toda la historia —respondí con neutralidad.

El hombre asintió.

—Cierto. La mitad de estas personas no han luchado abiertamente en años. ¿Quién sabe cuál es realmente su fuerza?

Mientras me alejaba de los tableros, mi mente trabajaba a toda velocidad haciendo cálculos. El próximo evento del Gremio era tanto una oportunidad como un peligro. Necesitaba mayor fuerza – no solo para subir en el ranking, sino para encontrar y liberar a Isabelle de donde la estuvieran manteniendo.

Habían pasado tres meses desde su secuestro. Tres meses de su sufrimiento mientras yo luchaba por localizarla dentro del laberinto de instalaciones ocultas del Gremio.

Mis puños se cerraron a mis costados.

—Aguanta, Isabelle —susurré—. Voy por ti.

—

Al otro lado de la ciudad en el corazón seguro del Gremio Marcial, Corbin Ashworth golpeó su puño contra la mesa de roble pulido.

—¡Me prometiste resultados, Bancroft! —gritó, con el rostro enrojecido de ira—. ¡Knight debería estar muerto a estas alturas! ¡En su lugar, está cuarto en tu maldita tabla de clasificación!

—La situación ha… evolucionado desde nuestro acuerdo inicial. La interferencia de Davenport complica las cosas —dijo Darian Bancroft mantuvo la compostura a pesar del arrebato de Corbin.

—¿Complicaciones? —se burló Corbin—. ¡No te pago por complicaciones. ¡Te pago por soluciones!

—Y soluciones tendrás —respondió Bancroft suavemente—. La posición de Knight en la clasificación es en realidad parte de nuestra estrategia.

—¿Qué estrategia? ¿Dejarlo hacerse más fuerte mientras amenaza a mi familia? —la voz de Corbin se elevó aún más.

—¿Tu familia? Eso es divertido —habló un hombre más joven que había estado observando en silencio desde una silla en el rincón.

—¿Quién demonios eres tú para hablarme de esa manera? —Corbin se giró para enfrentar al desconocido.

—Solo un observador. Pero me parece interesante lo desesperadamente que reclamas la propiedad de una familia que apenas reconoce tu liderazgo —el joven sonrió fríamente.

—Cuidado —advirtió Bancroft al joven, pero su tono carecía de convicción.

—¡Soy el jefe de la Familia Ashworth! ¡Mi palabra es ley! —el rostro de Corbin se oscureció.

—¿Lo es? —el joven se puso de pie, acercándose con confianza casual—. He oído algo diferente. Tus artistas marciales no te responden a ti, ¿verdad? Siguen siendo leales al viejo Michael y a su preciosa nieta.

La habitación quedó mortalmente silenciosa. Esta era información que pocos fuera de la familia deberían conocer.

—Cómo tú… —comenzó Corbin, y luego se detuvo.

—¿Cómo lo sé? —el joven rodeó a Corbin como un depredador—. Es mi negocio saber quién realmente tiene el poder. Y tú, Corbin Ashworth, eres meramente una figura decorativa.

—Bancroft, ¿quién es este cachorro insolente? —la mano de Corbin tembló de rabia.

—Un asociado con… conocimientos especializados. Sus métodos son poco ortodoxos pero efectivos —Bancroft suspiró.

—Has estado comprando guardaespaldas —continuó el joven, ignorando la pregunta—. Tres en la última semana. Estás aterrorizado de que Knight venga por ti. ¿Y por qué? Porque sabes que no puedes ordenar a la verdadera fuerza de tu familia que te proteja.

—¡Es suficiente! —el rostro de Corbin palideció.

—¿Lo es? —el joven se acercó más—. Tu propio hijo te desprecia. El fantasma de tu hermano acecha cada decisión que tomas. E Isabelle, incluso encarcelada, comanda más respeto del que tú jamás tendrás. Debe quemarte saber eso.

Las palabras cortaban como cuchillos, exponiendo verdades que Corbin había intentado desesperadamente ocultar.

—He escuchado suficiente de estas tonterías —dijo Corbin, levantándose abruptamente. Miró al joven con furia, con los puños cerrados a los costados—. ¿Estás buscando la muerte?

—

De vuelta en mis aposentos temporales en el Gremio Celestial de Boticarios, me preparaba para el entrenamiento del día. Las próximas calificaciones pondrían a prueba cada aspecto de mi cultivación.

Un suave golpe en la puerta interrumpió mis pensamientos.

—Adelante —llamé.

Mariana entró, su expresión seria.

—Tengo noticias sobre la estructura interna del Gremio.

Mi atención se agudizó al instante.

—¿Algo que pueda llevarme hasta Isabelle?

—Quizás. —Extendió varios documentos sobre mi mesa—. Mis fuentes identificaron tres instalaciones de alta seguridad donde podrían estar reteniéndola. Cada una está disfrazada como otra cosa – un campo de entrenamiento, una bóveda de recursos y un centro de investigación médica.

Estudié los rudimentarios mapas que había traído.

—El centro médico parece el más probable.

—Ese fue también mi pensamiento. —Mariana señaló la ubicación—. Pero también es el más fuertemente custodiado.

—¿Podemos infiltrarnos?

Ella negó con la cabeza.

—No directamente. Pero hay otra oportunidad. —Sacó un pergamino con el sello del Gremio Marcial—. Esto detalla el premio para los tres primeros clasificados en su nuevo sistema de ranking – incluyendo acceso a su ‘cámara avanzada de cultivación médica’.

Mi corazón se aceleró.

—Tiene que ser eso.

—Posiblemente. Pero Liam… —Su voz se suavizó—. Esta competición está diseñada para destruirte. Los desafíos se vuelven cada vez más peligrosos con cada avance de rango.

Enfrenté su mirada preocupada con determinación.

—Entonces tendré que volverme más peligroso.

—Hay algo más que deberías saber —añadió Mariana con vacilación—. Corbin Ashworth ha estado haciendo movimientos. Contratando protección, contactando a mercenarios con… habilidades específicas.

—Tiene miedo —dije con grim satisfacción.

—Sí, pero una rata acorralada es más peligrosa. Está desesperado por mantener su posición dentro de la Familia Ashworth.

Levanté una ceja. —¿Su posición?

Mariana sonrió tenuemente. —Digamos que no todos en la casa Ashworth reconocen su autoridad. La verdadera fuerza de la familia –sus cultivadores de élite y maestros ocultos– solo responden a Michael Ashworth y, por extensión, a Isabelle.

Esta era información valiosa. —¿Así que el poder de Corbin es mayormente ilusión?

—Una cuidadosamente mantenida —asintió—. Sin el respaldo del Gremio, es vulnerable. Explica sus frenéticos esfuerzos por eliminarte.

Asimilé esta revelación, viendo nuevas posibilidades. —Si Michael Ashworth no apoya la vendetta de Corbin contra mí…

—Entonces podrías encontrar aliados inesperados dentro de la familia —Mariana completó mi pensamiento—. Especialmente entre aquellos leales a Isabelle.

Las piezas finalmente estaban encajando. El Gremio, las clasificaciones, la desesperación de Corbin –todos hilos conectados en la telaraña que necesitaba navegar para llegar a Isabelle.

—¿Cuándo comienzan las rondas de clasificación? —pregunté.

—Mañana al amanecer. —Mariana estudió mi rostro—. ¿Estás seguro de este camino?

Asentí, mi resolución endureciéndose como el acero. —Escalaré en sus clasificaciones, entraré en su fortaleza, y derribaré sus muros si es necesario.

Por Isabelle, caminaría hasta la guarida del dragón misma.

Y si Dudley Lowell se cruzaba en mi camino –mejor aún. Algunas deudas quedaban por pagar.

—Prepara tus recursos —le dije a Mariana—. Cuando encuentre a Isabelle, necesitaremos movernos rápidamente.

El sol se estaba poniendo fuera de mi ventana, pintando el cielo en tonos carmesí y oro. En algún lugar de esta ciudad, detrás de muros y barreras, Isabelle estaba esperando.

Y nada –ni clasificaciones, ni el Gremio, ni los planes de Corbin Ashworth– me detendría para llegar a ella.

—Mañana —susurré a la luz que se desvanecía—, comienza todo.

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