Capítulo 585: Capítulo 585 – Una Prisión Irrompible y un Pacto Vengativo

## La perspectiva de Liam

La enorme sede central del Gremio Marcial de Ciudad Veridia se alzaba frente a mí. Observé desde una distancia segura cómo Corbin Ashworth atravesaba la entrada principal, flanqueado por dos guardias. Su rostro llevaba el ceño fruncido perpetuo que había llegado a asociar con ese hombre.

Algo estaba sucediendo. ¿Por qué el tío de Isabelle visitaría el Gremio ahora, justo antes de las pruebas?

—No deberías estar tan cerca —susurró una voz familiar junto a mí.

Me giré para enfrentar al Hombre del Bigote, su característico vello facial moviéndose nerviosamente.

—Necesito seguir sus movimientos —respondí—. Podría conducirme hasta Isabelle.

—O llevarte directamente a una trampa. —Tiró de mi brazo, arrastrándome más profundamente hacia las sombras del callejón—. Tengo información. No te va a gustar.

Mi corazón se aceleró. —¿Sobre Isabelle?

Asintió con gravedad. —Encontré donde la tienen.

—¿Dónde? —exigí, agarrando sus hombros.

—¡Tranquilo! —se estremeció—. La Prisión Negra. Es la instalación más segura del Gremio.

El nombre no significaba nada para mí. —¿Cómo entro?

El Hombre del Bigote negó con la cabeza. —Ese es el problema. Las paredes están hechas de Piedra de Oro Negro.

—¿Qué es eso?

—El material defensivo más raro de nuestro mundo. Prácticamente indestructible. Absorbe y anula los ataques de energía espiritual. La fuerza física también es inútil contra él.

Mi esperanza se desplomó. —Debe haber una manera de romperla.

—Solo una cosa puede contrarrestar la Piedra de Oro Negro: la Piedra de Pluma Dorada. Y esa es aún más rara.

Maldije en voz baja. Cada camino hacia Isabelle parecía bloqueado por obstáculos insuperables.

—¿Cómo descubriste esto? —pregunté.

Jugueteó con su bigote. —Informantes pagados dentro del Gremio. Casi me atrapan. Han triplicado la seguridad en todas partes.

Miré fijamente al edificio del Gremio, sintiendo una aplastante sensación de impotencia. ¿Cómo podría rescatar a Isabelle de una prisión irrompible?

—La competición de clasificación —murmuré—. Podría ser mi única oportunidad de entrar.

—Eso es suicidio —respondió—. Te están esperando.

Sabía que tenía razón, pero ¿qué otra opción tenía?

—

Dentro del ala ejecutiva del Gremio, Corbin Ashworth seguía a Darian Bancroft por un estrecho corredor iluminado por piedras espirituales que brillaban suavemente.

—Esto mejor que valga mi tiempo —se quejó Corbin—. Tengo otros asuntos que atender.

—Te aseguro —respondió Bancroft con suavidad—, que lo que estoy a punto de mostrarte aliviará considerablemente tus preocupaciones.

Descendieron por una escalera de caracol que parecía adentrarse imposiblemente profundo en la tierra. La temperatura bajaba con cada paso.

—¿Adónde vamos? —exigió Corbin mientras pasaban el cuarto nivel subterráneo.

—La Prisión Negra —respondió Bancroft—. Pensé que podrías apreciar ver nuestras medidas de seguridad de primera mano.

La expresión de Corbin se oscureció.

—No necesito un recorrido. Necesito garantías de que Knight no volverá a ser un problema.

—Las dos cosas están conectadas —dijo Bancroft, deteniéndose ante una puerta masiva tallada en brillante piedra negra. Colocó su palma contra su superficie, y la puerta se abrió silenciosamente.

En el interior se extendía un largo corredor bordeado de celdas. Las paredes brillaban con un lustre antinatural, absorbiendo la luz a su alrededor.

—Piedra de Oro Negro —explicó Bancroft, golpeando ligeramente la pared—. Completamente impermeable a los ataques de energía espiritual. Reservamos esta instalación para nuestros… activos más valiosos.

Corbin asintió apreciativamente.

—Impresionante. ¿Y mi sobrina?

Bancroft lo condujo pasando varias celdas vacías hasta una cerca del final del corredor. Dentro, una figura esbelta estaba sentada inmóvil en una cama simple.

—Isabelle —llamó Corbin, su voz haciendo eco en el espacio confinado.

Ella levantó la mirada, sus ojos antes vibrantes ahora apagados por el agotamiento. Su rostro, aún hermoso, estaba demacrado y pálido.

—Tío —reconoció sin emoción. Ningún indicio de emoción cruzó sus facciones.

—Te ves terrible —comentó Corbin sin simpatía.

—El proceso de extracción es… exigente —intervino Bancroft—. Pero su linaje de sangre se regenera notablemente bien.

Isabelle miró fijamente a su tío.

—¿Has venido a regodearte?

—He venido a asegurarme de que mi inversión esté segura —respondió Corbin fríamente—. La familia necesita estabilidad. Tu pequeña rebelión con Knight amenazó todo lo que hemos construido.

Un destello de desafío cruzó su rostro.

—Quieres decir todo lo que has robado.

Los labios de Corbin se tensaron.

—Las acusaciones infantiles no cambiarán tu situación. Acepta tu destino, Isabelle. Ahora estás sirviendo a un propósito mayor.

—Si el abuelo supiera…

—Michael ya no está —espetó Corbin—. Y su anticuada sensiblería con él.

Isabelle guardó silencio, girando su rostro.

—Continuemos —sugirió Bancroft, guiando a Corbin lejos de la celda—. Tengo algo más que mostrarte.

Caminaron más profundamente en la instalación, pasando celdas que contenían varios prisioneros. La mayoría parecían quebrados, sus espíritus aplastados por el confinamiento.

—Aquí está lo que viniste a buscar —dijo Bancroft, deteniéndose ante una celda que albergaba a un hombre corpulento con una larga cicatriz en el rostro.

El prisionero se levantó, con los musculosos brazos cruzados sobre su pecho.

—¿Este es el cliente?

—Corbin Ashworth —confirmó Bancroft—. Cabeza de la Familia Ashworth.

—No es exactamente lo que imaginaba —comentó el prisionero con una mueca burlona.

Corbin lo miró con furia.

—¿Quién es este?

—Marcus Vale. Marqués Marcial de nivel máximo. Ex ejecutor del Gremio condenado por uso excesivo de fuerza —Bancroft sonrió tenuemente—. Está disponible para trabajo de seguridad privada bajo ciertos… arreglos.

Corbin estudió al hombre con nuevo interés.

—¿Cuál es el precio?

—Mi libertad después de un año de servicio —respondió Marcus—. Y cincuenta mil piedras espirituales por adelantado.

—Caro —observó Corbin.

—Más barato que un funeral —replicó Marcus directamente.

Corbin no podía discutir esa lógica. Con Liam Knight todavía libre y haciéndose más fuerte, necesitaba protección de élite.

—Lo tomaré —decidió Corbin—. ¿Cuándo puede comenzar?

—Inmediatamente —dijo Bancroft—. El papeleo ya está preparado.

Mientras dejaban el nivel de la prisión, Corbin lanzó una última mirada hacia la celda de Isabelle. Por un momento, algo como arrepentimiento cruzó sus facciones, pero rápidamente se endureció en resolución.

—¿Se espera que Knight participe aún en las pruebas? —preguntó a Bancroft.

—Sin duda. Nuestra inteligencia sugiere que está desesperado por infiltrarse en el Gremio.

—Bien —asintió Corbin—. Cuanto antes sea eliminado, mejor.

—

En su cámara privada, Julian Radford estudiaba la lista de participantes de las pruebas. La lista de nombres era impresionante—la crema de la generación más joven de artistas marciales.

Un golpe en la puerta interrumpió su revisión.

—Adelante —llamó.

Darian Bancroft entró en la habitación, seguido por un anciano de ojos penetrantes—Roderick Blackthorne.

—Señor Blackthorne —Julian se levantó respetuosamente—. Este es un honor inesperado.

—Seré breve —declaró Roderick—. Mi hijo desea participar en vuestras pruebas.

Julian arqueó una ceja. —¿Dashiell? Tenía la impresión de que todavía se estaba recuperando de su… contratiempo.

La expresión de Roderick se oscureció. —Ese ‘contratiempo’ es precisamente por lo que debe participar. Dashiell se ha obsesionado con su derrota. Lo consume, lo debilita.

—Ya veo —respondió Julian cuidadosamente—. ¿Y usted cree que las pruebas le ayudarán?

—Solo si Knight está allí —respondió Roderick—. Mi hijo necesita presenciar la destrucción de Knight para superar esta fijación.

Bancroft se aclaró la garganta. —Esperamos completamente que Knight aparezca. Está desesperado por rescatar a la chica Ashworth.

—Entonces asegúrense de que muera —dijo Roderick tajantemente—. Háganlo público. Háganlo absoluto. Dejen que mi hijo vea el objeto de su obsesión roto y derrotado.

La frialdad de la petición quedó suspendida en el aire. Esto no era solo política o competencia—era una sentencia de muerte.

—Knight no saldrá vivo de las pruebas —prometió Julian—. Tienes mi palabra.

Roderick asintió secamente. —Bien. Dashiell se registrará mañana.

Después de que el anciano Blackthorne partiera, Bancroft se volvió hacia Julian.

—Eso complica las cosas —observó.

Julian negó con la cabeza. —Las simplifica. Ahora no necesitamos mantener pretensiones sobre las posibilidades de Knight. Esto puede ser lo que siempre debió ser—una ejecución.

—¿Y los otros participantes? —preguntó Bancroft.

—Daños colaterales si es necesario —respondió Julian encogiéndose de hombros—. La muerte de Knight tiene prioridad. Demasiadas figuras poderosas quieren eliminarlo ahora.

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De vuelta en mi habitación en el Gremio Celestial de Boticarios, caminaba inquieto de un lado a otro. La información sobre la prisión de Piedra de Oro Negro había destrozado mis planes inmediatos de rescate.

—Tiene que haber otra manera —murmuré.

La puerta se abrió, y Mariana entró, su expresión sombría.

—¿Alguna novedad? —pregunté.

Ella asintió.

—Corbin Ashworth visitó el Gremio hoy. Contrató a un luchador Marqués condenado como guardaespaldas.

—Está asustado —observé.

—Con buena razón. Mis fuentes me dicen que su posición dentro de la Familia Ashworth se está deteriorando. Las fuerzas leales a Michael Ashworth están cuestionando su liderazgo.

Dejé de caminar.

—¿Podrían ayudarnos a liberar a Isabelle?

—Posiblemente, pero son cautelosos. La desaparición de Michael y la captura de Isabelle los han dejado vulnerables.

Golpeé la pared con el puño por frustración.

—¡Cada camino está bloqueado! ¡La prisión es impenetrable, el Gremio me está esperando, y los aliados potenciales tienen demasiado miedo para moverse!

Mariana esperó pacientemente a que mi arrebato pasara.

—¿Qué hay de la Piedra de Pluma Dorada?

—El Hombre del Bigote dice que es demasiado rara. Encontrarla podría tomar meses o años.

—Entonces las pruebas siguen siendo tu mejor opción —concluyó—. Por peligrosas que sean.

Asentí lentamente.

—Lo sé. Pero ¿cómo gano una competición diseñada específicamente para matarme?

—Cambiando las reglas —sugirió Mariana—. Esperan que juegues a su juego. No lo hagas.

Sus palabras encendieron algo en mi mente—una idea desesperada y peligrosa.

—Si no puedo sacar a Isabelle desde fuera… —dije lentamente—, tal vez pueda sacarla desde dentro.

Los ojos de Mariana se ensancharon.

—No querrás decir…

—Exactamente. Si no puedo vencer a la Piedra de Oro Negro, haré que me arresten y me arrojen a la misma prisión.

—¡Eso es una locura, Liam! Nunca te pondrán en la misma instalación. ¡Te ejecutarán inmediatamente!

—No si tengo algo que ellos quieren —contraataqué—. Algo más valioso que mi muerte.

Mariana me miró fijamente.

—¿Qué podría valer más para ellos que eliminarte?

Sonreí sombríamente.

—El secreto de la técnica de cultivación de mi padre. El mismo poder que han estado tratando de entender.

—¿Arriesgarías todo en esta apuesta? —preguntó en voz baja.

—¿Por Isabelle? Sin dudarlo.

Fuera de mi ventana, la noche había caído sobre Ciudad Veridia. En algún lugar en las entrañas de la sede del Gremio, Isabelle esperaba en su prisión inquebrantable. Y mañana, comenzarían las mortales pruebas.

Me enfrentaría no solo a los desafíos normales, sino a la venganza combinada de los Ashworths, los Blackthornes y el Gremio mismo. Habían conspirado para crear la trampa perfecta para mí.

Pero habían cometido un error crucial.

Pensaban que venía a ganar su competición. En realidad, venía a hacer que todo su sistema se derrumbara.

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