Capítulo 592: Capítulo 592 – Rivales en Ascenso y un Pacto Traicionero

## La Perspectiva de Liam

Observé la mezcla de conmoción y furia que se dibujaba en el rostro de Julian Radford mientras guardaba en mi bolsillo el núcleo de Tortuga de Agua. La forma cósmica me había drenado más de lo que había dejado ver, pero no le daría la satisfacción de verme debilitado.

—¡Knight! —La voz de Julian restalló como un látigo—. Esa bestia era propiedad del Gremio. El núcleo nos pertenece.

Me giré lentamente para enfrentarlo.

—Qué curioso, no recuerdo que esa regla se mencionara antes de que los otros reclamaran sus núcleos.

Varios miembros de la expedición se movieron incómodamente. La mano de Dominic Ashworth se movió hacia la empuñadura de su espada, sus ojos calculadores mientras miraba alternativamente a Julian y a mí.

—Las reglas cambiaron cuando asesinaste a una valiosa criatura de Rango Tierra —gruñó Julian.

—¿Asesiné? —Levanté una ceja—. La invocaste específicamente para matarme.

El rostro de Julian se oscureció.

—Entrega el núcleo, o…

—¿O qué? —Me acerqué, bajando la voz—. ¿Invocarás algo más grande? Adelante. Necesito la práctica.

Nos quedamos allí, encerrados en un combate silencioso, hasta que Julian finalmente cedió. Se dio la vuelta, ladrando órdenes a sus subordinados para que limpiaran el cadáver demolido de la tortuga.

Por el rabillo del ojo, vi a Dashiell Blackthorne conferenciando con varios aristócratas. Su rostro habitualmente compuesto estaba enrojecido por la frustración.

—Esto es indignante —siseó a sus compañeros—. ¿Un don nadie de Havenwood con ese tipo de poder? Debe haber algún truco.

Dudley Lowell, parado cerca, se burló en voz alta.

—Lo indignante es tu continua subestimación de Knight. ¿No te ha humillado lo suficiente ya, Blackthorne?

La cabeza de Dashiell se giró bruscamente hacia Dudley.

—Cuida tu lengua, Lowell. La posición de tu familia ha caído tanto que apenas eres mejor que Knight.

—Y sin embargo aquí estamos los dos —respondió Dudley con frialdad—, observando mientras él logra lo que tú no pudiste.

Me alejé, dejando que su discusión se desvaneciera detrás de mí. Frederick Cohen se acercó, su expresión normalmente plácida reemplazada por una de preocupación.

—Eso fue imprudente —murmuró—. Julian nunca perdonará semejante demostración pública de superioridad.

—No tuve muchas opciones —respondí, girando el hombro para aliviar la tensión—. Pero tienes razón. Ahora escalará las cosas.

Frederick asintió sombríamente. Un asistente del Gremio se le acercó.

—Maestro Cohen, el Capitán Radford solicita que tome posición. Su bestia ha sido invocada.

Frederick me lanzó una mirada significativa antes de caminar hacia el centro del patio. Julian estaba allí, claramente todavía furioso por nuestra confrontación.

—Cohen —anunció Julian en voz alta—, ya que pareces ansioso por participar, he preparado algo especial.

El círculo de invocación pulsaba con energía roja, muy diferente del brillo azul que había precedido a mi Tortuga de Agua. El aire se volvió ácido, y una niebla pegajosa con olor a cobre llenó el patio.

—¿Es eso… sangre? —susurró alguien.

El portal se abrió violentamente y una forma carmesí irrumpió a través de él. Era un Delfín de Lluvia Sangrienta – una burla retorcida de su contraparte terrenal, con dientes afilados como navajas y piel que constantemente lloraba sangre. Sus movimientos creaban estelas de niebla roja mientras circulaba sobre nosotros.

La sonrisa de Julian era cruel.

—Comienza.

Frederick permaneció inmóvil mientras la criatura se lanzaba hacia él, con las fauces abiertas lo suficiente para tragarse a un hombre entero.

—¡Muévete, idiota! —gritó Dominic Ashworth.

Pero Frederick permaneció quieto, con los ojos cerrados. Justo cuando la bestia estaba a punto de atacar, sus ojos se abrieron de golpe. Un aura brillante carmesí brotó de su cuerpo – no el rojo enfermizo de la niebla de sangre del delfín, sino vibrante y pura.

El delfín chilló, cambiando repentinamente de dirección como si hubiera golpeado una barrera invisible. Frederick levantó la mano lentamente, con la palma extendida.

—Cuerpo Sagrado —dijo en voz baja.

El aura carmesí se condensó alrededor de su brazo, formando lo que parecía una gigantesca mano espectral. Con un gesto casual, cerró los dedos espectrales alrededor del delfín.

La bestia se agitó salvajemente, pero la expresión de Frederick nunca cambió. Simplemente apretó.

El Delfín de Lluvia Sangrienta explotó en una lluvia de partículas carmesí. Donde había estado la bestia, un pequeño núcleo rojo quedó suspendido en el aire. Frederick lo recogió de la niebla y caminó tranquilamente hacia Julian.

—Creo que esto concluye mi demostración —dijo, colocando el núcleo en la mano temblorosa de Julian.

El rostro de Julian había pasado del rojo de la ira al blanco del shock.

—Cuerpo Sagrado… eso no es posible. Ese camino de cultivación se extinguió hace siglos.

Frederick simplemente hizo una pequeña reverencia y se alejó.

—¿Qué demonios acaba de pasar? —exigió Dashiell a nadie en particular.

Julian parecía perdido en sus pensamientos, sus ojos saltando entre la figura en retirada de Frederick y yo. Casi podía ver los cálculos detrás de sus ojos – dos participantes con habilidades raras y poderosas que no deberían existir en esta época.

—¡Lowell! —ladró Julian de repente—. Eres el siguiente.

Dudley avanzó con confianza. —Espero su desafío, Capitán.

Las manos de Julian se movieron rápidamente, invocando una tercera bestia – un Simio Venenoso con espinas tóxicas cubriendo su cuerpo masivo. La criatura cayó en el patio con fuerza suficiente para agrietar la piedra debajo.

El simio rugió, golpeándose el pecho. Dudley parecía imperturbable.

—Comienza —ordenó Julian, su voz tensa de anticipación.

A diferencia de Frederick o de mí, Dudley no hizo proclamaciones dramáticas. Simplemente extendió ambas manos frente a él, con las palmas enfrentadas.

Entre sus manos, una esfera de energía comenzó a formarse – azul-verde y crepitando con poder. Mientras el simio cargaba, Dudley calmadamente expandió la esfera hasta que fue del tamaño de la rueda de un carruaje.

El Simio Venenoso saltó, con las garras extendidas para un golpe mortal. Dudley dio un paso adelante y empujó la esfera de energía directamente en el pecho de la criatura.

Hubo un momento de quietud absoluta. Luego el simio simplemente… se desintegró. No una explosión como el delfín de Frederick, no aplastado como mi tortuga. La bestia simplemente dejó de existir, dejando atrás solo un núcleo verde brillante que tintineó suavemente al golpear el suelo del patio.

Dudley recuperó el núcleo y se acercó a Julian, cuya máscara de control se estaba deslizando rápidamente.

—He oído rumores sobre ti —dijo Julian en voz baja mientras aceptaba el núcleo—. El heredero deshonrado de la familia Lowell, expulsado por… métodos poco convencionales.

La expresión agradable de Dudley no vaciló. —Historia antigua, Capitán.

Los ojos de Julian se estrecharon. —¿Lo es? Estás aquí ahora, buscando el tesoro de Isabelle Ashworth. Igual que Knight.

Al mencionar mi nombre, la sonrisa de Dudley se tensó imperceptiblemente.

—Knight ha sido bastante una espina en tu costado, ¿no es así? —continuó Julian, bajando aún más la voz—. Primero en el Gremio Celestial de Boticarios, luego en la Mansión Ashworth, y ahora aquí.

Dudley no dijo nada, pero pude ver que sus hombros se tensaban ligeramente.

—¿Y si —dijo Julian cuidadosamente—, pudiera ofrecerte una oportunidad no solo de recuperar el honor de tu familia sino de saldar permanentemente tus cuentas con Knight?

Los ojos de Dudley se dirigieron brevemente en mi dirección. Mantuve una expresión neutral, pero interiormente, estaba calculando rápidamente. Julian estaba formando alianzas contra mí ante mis propios ojos.

—El Gremio Marcial de Ciudad Veridia necesita hombres con… talentos únicos —continuó Julian—. Hombres como tú, Lowell. Con el respaldo adecuado, podrías recuperar todo lo que has perdido – y más.

Dudley pareció considerar esto por un largo momento. —¿Y todo lo que tengo que hacer es ayudarte a lidiar con Knight?

La sonrisa de Julian era fría. —Entre otros servicios al Gremio, sí.

—Una oferta tentadora —dijo Dudley suavemente—. Muy tentadora, sin duda.

Observé cuidadosamente a los dos hombres. Otro enemigo se estaba formando ante mis ojos – no solo Julian y el Gremio, sino ahora potencialmente también Dudley Lowell. El hombre había demostrado un poder mucho más allá de lo que su reputación sugería. Si realmente albergaba un rencor contra mí, eso lo hacía peligroso.

Frederick se materializó a mi lado. —Problemas —murmuró.

—Lo veo —respondí—. Julian está reuniendo aliados.

—No solo aliados —advirtió Frederick—. ¿Sentiste la energía de Lowell? Eso no era cultivación normal. Hay algo dentro de él, algo antiguo.

Asentí sombrío. —Como la máscara de Clara.

Julian y Dudley concluyeron su conversación con lo que parecía ser un acuerdo. Al separarse, Dudley me lanzó una larga e indescifrable mirada.

El mensaje era claro. La cacería había comenzado, y yo era la presa.

—Esta expedición acaba de complicarse más —dije en voz baja.

Los ojos de Frederick eran sombríos. —Siempre iba a ser complicada, Liam. La única pregunta ahora es si sobreviviremos.

Al otro lado del patio, Julian Radford me observaba con un nuevo cálculo en sus ojos. Ya no parecía enojado – parecía paciente. Como un depredador que finalmente había encontrado la trampa adecuada para una presa escurridiza.

—¡Knight! —gritó, su voz resonando por todo el patio—. Descansa bien esta noche. Mañana, entraremos en los terrenos ancestrales de los Ashworth.

Su sonrisa no llegó a sus ojos. —No puedo esperar a ver qué tesoros nos aguardan allí.

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