Capítulo 596: Capítulo 596 – Juegos Mentales y una Traición Devastadora

## La perspectiva de Liam

Dudley Lowell se levantó del suelo, limpiándose la sangre de la barbilla con el dorso de la mano. Sus ojos habían cambiado. El miedo había desaparecido, reemplazado por un cálculo frío.

—Te has divertido, Knight —escupió—. Ahora es mi turno.

Frederick se colocó a mi lado, en postura defensiva.

—Ten cuidado. Está planeando algo.

Asentí.

—Que lo intente.

El aire a nuestro alrededor se espesó mientras Dudley reunía su energía oscura. Giraba a su alrededor como un sudario viviente, más hambrienta e intensa que antes.

—No eres el único que conoce juegos mentales —dijo Dudley con una sonrisa burlona.

Se movió con repentina velocidad, lanzándose no hacia mí, sino hacia Frederick. Antes de que cualquiera de nosotros pudiera reaccionar, la mano de Dudley salió disparada, presionando contra la frente de Frederick.

—¿Qué demonios…? —comenzó Frederick.

Entonces sus ojos quedaron en blanco.

—¡Frederick! —grité, abalanzándome hacia adelante.

Demasiado tarde. La energía oscura de Dudley ya había envuelto la cabeza de Frederick como una corona de sombras. El cuerpo de Frederick se puso rígido, y luego comenzó a temblar.

—¿Qué le estás haciendo? —exigí.

La sonrisa de Dudley se ensanchó.

—Solo estoy teniendo una pequeña charla con su subconsciente.

El rostro de Frederick se contorsionó de angustia. Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras caía de rodillas, con las manos agarrándose la cabeza.

—¿Madre? —susurró, con la voz de un niño asustado—. ¿Eres realmente tú?

Mi estómago se retorció. Dudley estaba usando los recuerdos de Frederick contra él.

—Sí, hijo mío —habló Dudley con una voz suave y femenina que no era la suya—. He vuelto por ti.

Frederick extendió sus manos temblorosas.

—Te extrañé tanto…

—Lo sé, cariño —continuó Dudley con esa voz robada—. Pero estoy tan decepcionada de ti. Ayudando al hombre que destruirá todo por lo que trabajamos.

La cara de Frederick se desmoronó.

—No, Madre, yo…

—Shh —lo interrumpió Dudley, colocando una mano gentil en la mejilla de Frederick—. No es demasiado tarde. Mata a Liam Knight por mí. Hazme sentir orgullosa.

—¡Detente! —cargué contra Dudley, con energía dorada brillando alrededor de mi puño.

Dudley se hizo a un lado, manteniendo su mano sobre Frederick.

—Un paso más y destruiré su mente por completo.

Me quedé paralizado, obligado a ver cómo Frederick colapsaba emocionalmente.

—Madre, no puedo… —sollozó Frederick—. Por favor no me pidas que…

—Entonces no eres hijo mío —siseó Dudley, todavía con esa voz de mujer.

Frederick gritó, un sonido crudo de pura angustia que resonó por toda la arena. Su cuerpo quedó inerte mientras se desplomaba en el suelo, inconsciente.

Dudley se volvió hacia mí, con satisfacción brillando en sus ojos.

—Tu turno.

—Pagarás por eso —prometí, con voz mortalmente calmada.

—¿Lo haré? —Dudley ladeó la cabeza—. Veamos qué miedos acechan en tu mente, Knight.

Se abalanzó sobre mí, con la mano extendida hacia mi frente tal como había hecho con Frederick. Estaba preparado, levantando mi energía dorada como escudo.

Pero Dudley no apuntaba a un golpe directo. Su energía oscura se dividió alrededor de mis defensas, intentando encontrar una grieta, una debilidad.

—No puedes mantenerme fuera para siempre —se burló.

Tenía razón. Mantener mi escudo me estaba drenando rápidamente. Necesitaba otro enfoque.

—No necesito hacerlo —respondí.

Bajé mi escudo e hice algo inesperado: proyecté mi propio sentido divino hacia afuera, enfrentando su ataque de frente.

Nuestras energías colisionaron en un destello cegador. Sentí la sonda de Dudley intentando infiltrarse en mi mente, buscando mis miedos más oscuros. Pero en lugar de luchar contra ello, la guié, mostrándole exactamente lo que quería que viera.

Una imagen de mí mismo, erguido y confiado.

Los ojos de Dudley se abrieron en confusión.

—¿Qué es esto?

—Sigue mirando —dije con los dientes apretados.

La imagen cambió, expandiéndose para mostrar más de mis recuerdos: mi ascenso desde la nada, mis victorias contra probabilidades imposibles, mi determinación inquebrantable.

—No —murmuró Dudley, tratando de retroceder—. Esto no está bien.

Pero nuestras energías estaban entrelazadas ahora. No podía escapar sin ver lo que le estaba mostrando.

—¿Quieres conocer mis miedos? —Empujé con más fuerza, forzando la conexión más profundamente—. Déjame mostrarte los tuyos en su lugar.

Invertí la conexión, enviando mi sentido divino a su mente. Sus defensas se desmoronaron bajo la inversión inesperada.

Y ahí estaba: el mayor miedo de Dudley Lowell, expuesto para que todos lo vieran mientras nuestra batalla mental proyectaba imágenes en el aire a nuestro alrededor.

Era yo. Liam Knight, de pie sobre él victorioso.

Exclamaciones de asombro resonaron por la arena mientras los espectadores presenciaban su miedo más profundo materializado. El rostro de Dudley se volvió ceniciento.

—¡No! —gritó, cortando nuestra conexión con una explosión de energía desesperada.

Me tambaleé hacia atrás, respirando con dificultad pero sonriendo. —No era lo que esperabas, ¿verdad?

La humillación ardía en los ojos de Dudley. —¡Esto no cambia nada!

Atacó con rabia ciega, abandonando la sutileza por la fuerza bruta. Su energía oscura azotaba como tentáculos en pánico.

Me hice a un lado fácilmente, agarrando su brazo y torciéndolo detrás de su espalda. —Lo cambia todo. Todos lo han visto ahora.

La multitud ciertamente lo había visto: el temible Dudley Lowell, aterrorizado por el hombre que había jurado destruir.

—¡Suéltame! —gruñó, luchando contra mi agarre.

—Con gusto —lo solté con un empujón, enviándolo tropezando hacia adelante.

Dudley recuperó el equilibrio y giró para enfrentarme, su pecho agitándose. —¿Crees que has ganado? ¡No eres nada, Knight! ¡Nada!

—Si no soy nada —pregunté con calma—, ¿por qué soy el rostro de tus pesadillas?

Con un alarido de rabia, Dudley cargó. Lo enfrenté de frente, mi energía dorada chocando con su oscuridad en un enfrentamiento de poder. Cada golpe que aterrizaba lo hacía retroceder, cada bloqueo que hacía lo frustraba más.

Julián observaba desde los laterales, su expresión indescifrable. A su lado, Dominic Ashworth le susurró algo al oído.

No tenía tiempo para preguntarme qué estaban tramando. Dudley había recuperado parte de su compostura y ahora luchaba más tácticamente, buscando aberturas.

No le di ninguna. Mi entrenamiento con Jackson me había preparado para oponentes como él: hábiles pero predecibles. Cada movimiento que hacía, lo contrarrestaba. Cada ataque que lanzaba, lo desviaba.

—Imposible —jadeó, con sangre goteando de su labio partido—. No puedes ser tan fuerte.

—Lo soy —dije simplemente—. Y tú lo sabes.

Atrapé su siguiente golpe y giré, forzándolo a caer de rodillas. La pelea estaba prácticamente terminada. Un golpe más la finalizaría.

Entonces el dolor explotó en mis muñecas.

Una agonía candente subió por mis brazos mientras los brazaletes de plata —los que Julián había insistido que eran meramente “simbólicos— comenzaban a brillar con una luz espeluznante.

—Qué… —logré articular, mi fuerza evaporándose como rocío matutino.

Desde el otro lado de la arena, Julian Radford hizo un gesto sutil con la mano. Los brazaletes se apretaron aún más, enviando nuevas oleadas de dolor a través de mi cuerpo.

Traición.

Los ojos de Dudley se ensancharon en sorpresa, luego se estrecharon con cruel deleite al darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Se levantó lentamente, flexionando los dedos.

—Vaya, vaya —ronroneó—. Qué momento tan perfecto.

Intenté levantar mis brazos para defenderme, pero se sentían como pesas de plomo. La energía dorada que había fluido tan libremente momentos antes ahora era apenas un parpadeo.

Dudley no desperdició la oportunidad. Su puño conectó con mi mandíbula, haciendo que mi cabeza se echara hacia atrás. Me tambaleé pero no pude caer—los brazaletes de alguna manera me mantenían erguido, obligándome a soportar lo que viniera a continuación.

—Ya no eres tan poderoso, ¿verdad? —se jactó Dudley, asestando otro golpe a mi estómago.

Me doblé, jadeando. A través de mi visión borrosa, vi a Julián observando atentamente, sus dedos manipulando sutilmente el aire. Controlando los brazaletes.

Dudley agarró mi cabello, tirando de mi cabeza hacia arriba.

—Esto es lo que les pasa a los hombres que se elevan por encima de su posición.

Su rodilla se clavó en mi pecho. Escuché costillas romperse. El dolor floreció por todo mi torso.

—Detente —logré jadear.

—¿Detenerme? —Dudley rió—. Apenas estamos comenzando.

Cada puñetazo, cada patada aterrizaba con fuerza devastadora. No podía bloquear. No podía esquivar. Apenas podía respirar a través de la agonía.

Dudley era implacable, desatando toda su rabia contenida y humillación. La sangre llenó mi boca. Mi visión se oscureció por los bordes.

—¡Pelea! —Frederick había recuperado la conciencia y gritaba desde el borde de la arena—. ¡Knight, pelea!

Quería hacerlo. Dioses, cómo quería hacerlo. Pero los brazaletes drenaban cada onza de fuerza que intentaba reunir.

Dudley se inclinó cerca, su aliento caliente en mi cara.

—Tu pequeño truco mental puede haberme avergonzado —susurró—, pero voy a romper cada hueso de tu cuerpo.

Dio un paso atrás y canalizó su energía oscura en su puño. El golpe impactó como un martillo, enviándome al suelo por fin.

Yacía allí, mis pulmones luchando por aire, mientras Dudley me rodeaba como un depredador.

—Levántate —exigió—. Aún no he terminado contigo.

Lo intenté. Cada músculo protestaba mientras me incorporaba sobre brazos temblorosos. La sangre goteaba de mi labio partido, salpicando el suelo de piedra.

El pie de Dudley se estrelló contra mis costillas, derribándome de nuevo.

—¡Dije que te levantes!

Julián se acercó más al borde de la arena, sus ojos fríos y calculadores. Los brazaletes pulsaban con energía, cada oleada golpeando directamente mi sentido divino.

Logré levantar la cabeza, encontrando la mirada de Julián. Una pequeña sonrisa tocó sus labios.

Este había sido el plan desde el principio.

Dudley agarró el frente de mi túnica, levantándome.

—¿Todavía crees que eres mejor que yo? —gruñó.

No pude responder. Apenas podía mantenerme consciente mientras la sangre llenaba mi boca.

Hundió su puño en mi estómago otra vez. Esta vez, no pude contenerlo.

Escupí sangre en el suelo de la arena, mi cuerpo completamente drenado de fuerza. El dolor estaba más allá de cualquier cosa que hubiera experimentado antes—no solo físico, sino golpeando mi esencia misma, mi sentido divino.

Mientras la oscuridad se arrastraba por los bordes de mi visión, un pensamiento permaneció cristalino: había sido engañado desde el principio.

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