Capítulo 601: Capítulo 601 – Ecos de Poder, La Apuesta de un Fugitivo

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Podía oírlos venir. Las pisadas resonaban por el antiguo salón de la Secta del Flagelo Inmortal, haciéndose más fuertes con cada segundo que pasaba. Mis muñecas ardían contra las ataduras espirituales que mantenían mi energía suprimida, pero no tenía tiempo para seguir luchando. Casi estaban aquí.

La desesperación hace que un hombre piense rápido. Con la espalda hacia la entrada, me deslicé en la silla del Líder de la Secta—el mismo trono donde la mujer enmascarada se había sentado una vez antes de masacrar a todos en este lugar. Si no podía luchar, tendría que engañarlos.

—Por aquí —una voz autoritaria resonó por el corredor. Julian Radford.

Calmé mi respiración, mantuve mi espalda hacia la entrada, y recé a cualquier dios que pudiera estar escuchando que mi apuesta funcionara. Las pisadas se hicieron más fuertes, acompañadas por susurros excitados.

—Extraordinario —la voz de Julian llegó hasta el Gran Salón—. La Secta del Flagelo Inmortal, preservada después de todos estos siglos.

—Parece abandonada —dijo otra voz. Dominic Ashworth. Mi mandíbula se tensó involuntariamente al oír al primo de Isabelle.

—No abandonada —corrigió Julian—. Destruida. Según los registros antiguos, la Secta del Flagelo Inmortal fue aniquilada en una sola noche por una fuerza misteriosa.

Permanecí inmóvil mientras se aventuraban más adentro del salón, esperando que mi silueta en el trono fuera confundida con una estatua o reliquia.

—Sus técnicas se decía que eran incomparables —continuó Julian, su voz llena de reverencia—. Cultivaban energías de luz y oscuridad simultáneamente, desafiando las leyes naturales que gobiernan nuestro mundo de cultivación.

Alguien se burló.

—Suena como un cuento de hadas.

—Muchas cosas suenan como cuentos de hadas hasta que las presencias de primera mano —respondió Julian con brusquedad.

Sus pasos se acercaron más. Podía sentir el sudor formándose en mi frente a pesar del aire frío de la cámara subterránea.

De repente, una ráfaga de viento recorrió el salón, trayendo consigo un frío antinatural. No me había movido, no lo había causado, pero el momento no podría haber sido peor—o mejor.

—¿Sintieron eso? —la voz de Julian bajó a un susurro, con tensión evidente en cada sílaba.

El grupo quedó en silencio. Prácticamente podía sentir su miedo irradiando por toda la cámara.

—Anciano —llamó Julian, su voz temblando ligeramente—. Si está presente, no intentamos faltar al respeto con nuestra intrusión.

Casi me río de lo absurdo de mi situación. Julian Radford, el poderoso representante del Gremio Marcial de Ciudad Veridia, se dirigía a mí con reverencia, pensando que era algún cultivador antiguo.

—Qué montón de mentiras —una voz cortó el silencio—. Aquí no hay nadie más que nosotros. Estás saltando ante sombras, Radford.

Reconocí esa voz. Frederick Cohen, uno de los arrogantes jóvenes maestros que había participado en la caza contra mí anteriormente.

—Muestra algo de respeto —siseó Dominic—. El Maestro Radford es…

—El Maestro Radford está viendo fantasmas —interrumpió Frederick—. Vinimos aquí por tesoros y técnicas, no para hacer reverencias a habitaciones vacías.

La voz de Julian permaneció calmada, pero pude oír la tensión subyacente.

—Frederick, tu insolencia…

—¿Qué? —desafió Frederick—. Todos hemos visto cómo operas ahora, Radford. Haciendo tratos con esa serpiente de Dudley, planeando sacrificar a los cultivadores más débiles. Tu precioso Gremio no es tan justo como pretendes.

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Un pesado silencio cayó sobre la cámara. Así que Frederick había escuchado los planes de Julian. Interesante.

—Cuida tu lengua, Cohen —advirtió Dominic—. Le hablas al futuro presidente del Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

—¿Futuro presidente? —Frederick rio amargamente—. ¿Es eso lo que te prometió por tu lealtad? ¿Un bonito título mientras él sigue moviendo los hilos?

Permanecí quieto, absorbiendo cada palabra. Esta discordia podría funcionar a mi favor.

—Suficiente —la voz de Julian cortó la discusión—. Estamos aquí por un propósito. Frederick, si no puedes controlarte, puedes regresar a la superficie.

—¿Y perderme verte luchar por el poder? —respondió Frederick—. No lo creo.

La voz de Dominic bajó a una octava peligrosa. —¿Te atreves a burlarte de la alianza de la familia Ashworth con el Gremio? ¿Sabes quién soy yo?

—Un títere —dijo Frederick sin rodeos—. Un títere bien vestido que piensa que sostiene sus propios hilos.

Casi podía sentir la rabia de Dominic desde el otro lado de la cámara. El orgullo familiar lo era todo para un Ashworth.

—¿Cómo te atreves? —balbuceó Dominic—. Mi familia ha…

—¿Tu familia qué? —interrumpió Frederick—. ¿Dinero? ¿Influencia? Y aun así aquí estás, lamiendo las botas de Julian con la esperanza de conseguir una posición que nunca será realmente tuya.

La tensión en la habitación era palpable. Permanecí inmóvil, preguntándome cómo podría usar este conflicto a mi favor.

—Frederick —la voz de Julian era fría como el hielo—. Esta insubordinación no será olvidada.

—Bien —respondió Frederick—. Odiaría que olvidaras quién expuso tu pequeño plan para sacrificar a los demás.

Otro incómodo silencio cayó. Podía escuchar pies arrastrándose mientras los otros artistas marciales presentes trataban de distanciarse de la discusión.

—¿Qué plan? —susurró alguien.

Julian aclaró su garganta. —Frederick malinterpretó una conversación privada. Ahora, ¿continuamos con nuestra exploración?

—¿Malinterpretado? —Frederick se rio—. Te escuché ordenar a Dudley que matara a todos los cultivadores de nivel inferior una vez que llegáramos a este lugar. ¿Fue eso un malentendido?

Jadeos resonaron por el salón. Sonreí ligeramente, oculto de su vista. La disensión en sus filas solo podía ayudarme.

—Estas acusaciones carecen de fundamento —dijo Julian suavemente—. Claramente Frederick guarda rencor…

—Ahórrate tus mentiras —interrumpió Frederick—. Lo escuché todo. Planeabas culpar de sus muertes a los peligros del Reino Místico o a Liam Knight si de alguna manera sobrevivía.

Al mencionar mi nombre, me tensé ligeramente pero mantuve mi inmovilidad.

—Hablando de Knight —intervino Dominic, claramente intentando cambiar de tema—, su muerte fue desafortunada. A pesar de ser nuestro enemigo, su fuerza era admirable.

—Si es que realmente está muerto —murmuró Frederick.

—¿Lo dudas? —preguntó Julian, con voz aguda de interés.

—He visto a ese bastardo sobrevivir cosas que matarían a cualquier otro —respondió Frederick—. No creeré que se ha ido hasta que vea su cadáver.

«Hombre inteligente», pensé sombríamente.

—De cualquier manera —dijo Julian—, deberíamos proceder con cautela. Esta secta era conocida por sus trampas mortales y formaciones.

Escuché pasos dispersándose mientras comenzaban a explorar el salón. Se estaban acercando peligrosamente a descubrirme.

—Miren estas inscripciones —dijo alguien—. ¿Técnicas antiguas de cultivación?

—No toquen nada sin el examen adecuado —advirtió Julian.

Siguieron unos momentos de silencio mientras presumiblemente estudiaban las paredes y artefactos a su alrededor.

—Maestro Radford —la voz de Dominic llevaba una nota de excitación—, estos parecen ser registros del método de cultivo dual de la secta. Si pudiéramos descifrarlos…

—El Gremio Marcial de Ciudad Veridia se volvería imparable —terminó Julian por él—. Reúne todo lo que puedas.

Sus voces se acercaron a donde yo estaba sentado, inmóvil en el trono. Era solo cuestión de tiempo antes de que dieran la vuelta y me vieran.

—¿Qué hay de esa silla? —preguntó alguien. Mi corazón casi se detuvo.

—El trono del Líder de la Secta —respondió Julian, su voz ahora alarmantemente cerca—. Según la leyenda, solo aquellos con el linaje de sangre adecuado podían sentarse en él sin activar sus mecanismos defensivos.

«Bueno, esa habría sido información útil antes de que decidiera sentarme aquí», pensé irónicamente.

—¡Hay alguien allí! —gritó de repente una voz.

Mi tiempo se había acabado. Tenía segundos para decidir mi próximo movimiento.

—Imposible —murmuró Julian, apresurando pasos hacia mí.

Podía huir, intentar pelear a pesar de mis ataduras, o continuar con el engaño. Con mis opciones limitadas, elegí la tercera vía.

Lenta y deliberadamente, giré la silla para enfrentarlos.

Julian Radford estaba a pocos metros, su rostro perdiendo color al reconocerme. Detrás de él, la expresión de Dominic Ashworth cambió de shock a rabia. Frederick Cohen, parado a un lado, parecía genuinamente impresionado.

—Liam Knight —respiró Julian, dando un paso involuntario hacia atrás.

Los miré impasible, canalizando cada onza de confianza que pude reunir a pesar de mi estado atado.

—Se supone que estás muerto —balbuceó Dominic.

—Muchos han cometido ese error —respondí fríamente, mi voz resonando por la cámara con más autoridad de la que sentía.

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Los ojos de Julian se estrecharon mientras evaluaba la situación. —Estás atado —observó, notando las ataduras espirituales alrededor de mis muñecas.

—Y aun así —dije, sosteniendo su mirada sin pestañear—, me siento en el trono del Líder de la Secta ileso.

Un murmullo recorrió el grupo. La leyenda del trono estaba funcionando a mi favor.

—Una coincidencia —declaró Dominic, dando un paso adelante—. Está indefenso. Deberíamos matarlo ahora.

—Espera —Julian levantó una mano, estudiándome intensamente—. El trono lo acepta. Eso es… significativo.

Mantuve mi fachada compuesta, aunque interiormente estaba calculando cada posible ruta de escape. —Quizás —sugerí—, deberíamos discutir por qué están todos invadiendo mi secta.

Era una afirmación audaz, que podría fracasar espectacularmente, pero necesitaba mantenerlos desequilibrados.

—¿Tu secta? —Frederick Cohen rio incrédulo—. ¿Esperas que creamos que de alguna manera estás conectado con la Secta del Flagelo Inmortal?

Sonreí tenuemente. —Estoy sentado en su trono, ¿no es así?

La expresión de Julian era calculadora. —Si realmente tuvieras alguna conexión con este lugar, no estarías atado como un prisionero común.

—Las apariencias pueden ser engañosas —respondí—. Al igual que las muertes en el fondo del mar.

El enfrentamiento continuó, con tensión crepitando en el aire. Necesitaba mantener esta precaria ventaja hasta que pudiera encontrar una manera de romper mis ataduras.

—Basta de esta farsa —espetó Dominic, desenvainando una hoja—. Acabemos con él ahora.

Antes de que pudiera avanzar, Frederick se movió entre nosotros. —¿Estás realmente tan ansioso por morir, Ashworth? Si el trono lo acepta, atacar podría activar cualquier formación antigua que proteja este lugar.

Julian asintió lentamente. —Frederick plantea un punto válido. Deberíamos proceder con cautela.

El rostro de Dominic se enrojeció de ira. —¿Dejarías que el miedo detenga tu mano? ¡Está atado! ¡Indefenso!

—¿Lo estoy? —pregunté tranquilamente, dejando la pregunta flotando en el aire como una amenaza.

Julian me estudió, su expresión ilegible. —¿Qué estás haciendo aquí, Knight? ¿Cómo sobreviviste a las profundidades?

Elegí mis palabras cuidadosamente. —Voy donde debo ir. La muerte me rechaza por una razón.

Tonterías crípticas, pero pareció inquietarlos aún más.

—Está fanfarroneando —insistió Dominic—. Lo demostraré. —Avanzó, con la hoja levantada.

—¡Dominic, detente! —ordenó Julian.

Frederick Cohen sacudió la cabeza con disgusto. —Vete a la mierda, diciendo tonterías. Con un corazón tan pequeño, es mejor que te quedes en casa y sigas mamando – ¡no salgas del abrazo de tu madre para nada!

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