Capítulo 602: Capítulo 602 – Ecos de Traición: La Furia de un Amigo

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Observé la escena desarrollándose ante mí, atado y aparentemente impotente pero estratégicamente posicionado en el trono del Líder de la Secta. La tensión en el aire era tan espesa que podría cortarse con una hoja mientras Frederick Cohen se enfrentaba a Dominic Ashworth.

—¿Qué me has dicho? —El rostro de Dominic se contorsionó de rabia, su mano apretando su arma.

Frederick se acercó, su postura sin miedo a pesar de enfrentarse a uno de los élites de Ciudad Veridia. —Me has oído. Solo los cobardes atacan a hombres atados y lo llaman victoria.

Dominic se abalanzó hacia adelante con sorprendente velocidad, su puño conectando con la mandíbula de Frederick. El impacto envió a Frederick tambaleándose hacia atrás, pero rápidamente recuperó el equilibrio, una sonrisa peligrosa extendiéndose por su rostro mientras se limpiaba la sangre del labio.

—¿Es eso lo mejor que puede hacer la gran familia Ashworth? —provocó Frederick, adoptando una postura de combate.

Antes de que Dominic pudiera tomar represalias, Julian Radford se interpuso entre ellos. —¡Basta! —Su voz resonó por el antiguo salón con autoridad inconfundible—. ¿Han olvidado dónde estamos? La Secta del Flagelo Inmortal está llena de trampas mortales. Su mezquina disputa podría desencadenar algo que nos mate a todos.

Frederick escupió sangre en el suelo de piedra. —Mejor morir luchando que ser sacrificados como ovejas después.

Permanecí en silencio, calculando mis opciones. Las ataduras espirituales alrededor de mis muñecas ardían como fuego, pero no podía dejarles ver mi incomodidad. Cada segundo que discutían era un segundo que podía usar para formular un plan de escape.

La mirada de Julian se posó en mí, luego volvió a los dos hombres. —Tenemos asuntos más urgentes que tu orgullo herido, Dominic. Retrocede.

A regañadientes, Dominic dio un paso atrás, pero sus ojos prometían retribución. Los otros artistas marciales se movieron incómodamente, la revelación de la traición planeada por Julian claramente pesando en sus mentes.

Desde las sombras de la entrada, emergió otra figura. Dudley Lowell, su rostro delgado torcido en una mueca perpetua. —¿Problemas en el paraíso? —preguntó, su voz goteando burla.

—Justo a tiempo —dijo Julian suavemente, su comportamiento cambiando instantáneamente—. Dudley, por favor escolta a nuestros amigos no afiliados de regreso a la entrada. Necesitamos tener una… discusión privada con el Sr. Knight.

Noté que los ojos de Frederick se estrecharon ante las palabras de Julian. No se dejaba engañar.

—Quieres decir deshacerte de ellos —dijo Frederick en voz alta, volviéndose para dirigirse a los artistas marciales reunidos—. ¿No lo ven? Julian nunca tuvo la intención de que ninguno de ustedes saliera vivo de este lugar. No son aliados – son carne de cañón.

El grupo estalló en murmullos, miedo y enojo mezclándose en igual medida. El rostro de Julian permaneció impasible, pero pude ver el cálculo en sus ojos.

—Eso es absurdo —dijo Julian con calma—. Frederick claramente guarda algún rencor y está intentando sembrar discordia entre nosotros cuando la unidad es primordial.

Dudley dio un paso adelante, sus labios delgados curvados en una sonrisa que nunca llegó a sus ojos. —¿Por qué desperdiciaríamos valiosos activos? Cada cultivador aquí sirve para un propósito en nuestra exploración.

Frederick rió amargamente. —Escúchenlos – ‘activos’, ‘sirve para un propósito’. ¿Es así como se ven ustedes mismos? ¿Herramientas para ser usadas y descartadas?

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Los artistas marciales no afiliados intercambiaron miradas nerviosas. Pude ver la incertidumbre escrita en sus rostros.

—No se dejen engañar por el teatro de Cohen —intervino Dominic—. La familia Ashworth siempre ha tratado a sus aliados con respeto.

—¿En serio? —desafió Frederick—. ¿Entonces por qué escuché a Julian ordenarle a Dudley que eliminara a todos los no afiliados con Ciudad Veridia una vez que llegáramos al santuario interior? ¿Por qué arriesgarse a compartir el poder cuando pueden reclamarlo todo?

La acusación quedó suspendida pesadamente en el aire. Observé atentamente, evaluando las reacciones. Algunos parecían dudosos, otros asustados. El rostro de Julian seguía siendo una máscara de calma.

—Mis amigos —Julian se dirigió al grupo, su voz adoptando un tono razonable, casi paternal—. Estamos en un lugar peligroso, rodeados de poderes antiguos que apenas comprendemos. La paranoia de Frederick es comprensible pero está fuera de lugar. Tienen mi palabra – el Gremio Marcial de Ciudad Veridia protege a los suyos.

Casi admiré su hábil manipulación. Varios de los artistas marciales visiblemente se relajaron ante su tranquilización.

—Su palabra —escupió Frederick—. La palabra de un hombre que cazó a Liam Knight como a un animal, que orquestó el secuestro de Isabelle Ashworth por su linaje de sangre, que ha roto todos los códigos que el Gremio afirma defender.

Al mencionar a Isabelle, sentí una rabia blanca y ardiente surgir a través de mí, luchando contra mis ataduras. Los ojos de Julian se desviaron hacia mí, registrando mi reacción.

—Hablas de cosas que no entiendes, Frederick —dijo Julian fríamente—. Y tu lealtad hacia Knight está fuera de lugar. Es un enemigo de Ciudad Veridia.

Frederick se volvió hacia el grupo otra vez, con desesperación en su voz. —¡Mírenme! ¿Realmente van a ponerse del lado de estos buitres? Cuando Knight estaba en el poder, ¿alguna vez trató a alguno de ustedes con el desprecio que muestran estos hombres?

Los artistas marciales se movieron incómodos, pero nadie se movió para ponerse del lado de Frederick. La autopreservación estaba ganando sobre los principios.

—Yo luché contra Knight —continuó Frederick—, lo desafié repetidamente. Pero incluso yo puedo admitir que nunca se rebajó al nivel de estos bastardos. Se enfrentó a sus enemigos de frente, no con puñaladas por la espalda y engaños.

Estaba genuinamente sorprendido por la defensa de Frederick. Nunca habíamos sido amigos – todo lo contrario. Sin embargo, aquí estaba, arriesgándolo todo para enfrentarse a la traición de Julian.

Julian suspiró teatralmente. —He sido paciente, Frederick, pero esto ya ha durado demasiado. —Asintió hacia Dudley—. Ocúpate de él.

La sonrisa de Dudley se ensanchó mientras se acercaba a Frederick. —Con placer.

Frederick miró alrededor a los otros artistas marciales, una súplica final en sus ojos. —¡Pónganse de mi lado! ¡Juntos podríamos tener una oportunidad!

Ni una sola persona se movió. Sus rostros eran máscaras de miedo y resignación.

—Cobardes —murmuró Frederick, antes de adoptar una postura de combate—. Bien. Moriré de pie.

Dudley se rió. —Morirás gritando.

Se rodearon lentamente. Me esforcé contra mis ataduras, desesperado por liberarme. Frederick no era rival para Dudley, y ambos lo sabíamos.

Frederick atacó primero, un jab rápido como un rayo que Dudley apenas logró esquivar. Su segundo puñetazo alcanzó a Dudley en el hombro, haciéndolo tambalear ligeramente.

—No está mal —admitió Dudley, frotándose el hombro—. Pero inútil.

Dudley contraatacó con una velocidad aterradora, su puño conectando con el pecho de Frederick con un crujido nauseabundo. Frederick jadeó, el aire expulsado de sus pulmones, pero logró mantenerse erguido.

—¿Eso es todo? —provocó Frederick con los dientes apretados.

Podía ver la sangre comenzando a filtrarse a través de sus túnicas. Costillas rotas, como mínimo.

La pelea continuó, Frederick aterrizando golpes ocasionales pero recibiendo mucho más daño del que infligía. Sus movimientos se volvieron más lentos, más desesperados, mientras que Dudley apenas mostraba signos de esfuerzo.

Entonces, inesperadamente, Frederick logró deslizarse más allá de la guardia de Dudley, asestando un sólido puñetazo en su mandíbula que envió al hombre tambaleándose hacia atrás.

Julian frunció el ceño, su paciencia claramente agotándose. Mientras Frederick presionaba su ventaja momentánea, Julian hizo un gesto sutil con su mano.

De repente, Frederick se congeló en medio del ataque, sus ojos abiertos con confusión y dolor. Reconocí inmediatamente lo que había sucedido – un ataque mental. Julian había golpeado desde la distancia, usando una técnica contra la que pocos podían defenderse.

Dudley se recuperó rápidamente, aprovechando la oportunidad. Su puño se estrelló contra el estómago desprotegido de Frederick, seguido por un vicioso uppercut que levantó a Frederick del suelo.

Frederick se estrelló contra el suelo, sangre rociando desde su boca. Trató de levantarse pero colapsó de nuevo, su cuerpo temblando con el esfuerzo.

—Quédate abajo —susurré, aunque sabía que no podía oírme.

Pero Frederick Cohen nunca había sido de los que escuchan buenos consejos. Con un esfuerzo hercúleo, se impulsó sobre una rodilla, sangre corriendo por su rostro.

—¿Es eso lo mejor que tienes? —dijo con voz ronca, mirando fijamente a Dudley.

Dudley miró a Julian, quien asintió ligeramente.

—Ni siquiera cerca —respondió Dudley, dando una brutal patada a las costillas de Frederick.

Escuché huesos crujir mientras Frederick rodaba por el suelo, dejando un rastro de sangre en las antiguas piedras. Terminó descansando a solo unos metros de mi trono, su respiración irregular y húmeda.

—Sabes —dijo Frederick, mirando hacia arriba a Julian con ojos desafiantes—, siempre pensé que Knight estaba exagerando sobre lo corruptos que eran todos ustedes. —Tosió, sangre burbujeando entre sus labios—. Resulta que estaba siendo amable.

Julian se acercó, mirando a Frederick con frío desprecio.

—Tu lealtad a una causa muerta es admirable pero tonta. Knight fracasó. Su rebelión ha terminado.

Frederick se rió, un sonido horrible y gorgoteante.

—¿Lo está? Porque él está sentado ahí mismo, observándolos a todos. —Inclinó su cabeza hacia mí—. Y si sé algo sobre Liam Knight, es que no olvida a sus enemigos.

Con un impulso de fuerza desesperada, Frederick repentinamente se abalanzó hacia arriba, una hoja oculta brillando en su mano. Antes de que alguien pudiera reaccionar, la enterró en el muslo de Julian.

Julian aulló de dolor y rabia, tambaleándose hacia atrás.

—¡Mátalo! —le gritó a Dudley—. ¡Lentamente!

Dudley agarró a Frederick por la garganta, levantándolo del suelo. Los pies de Frederick colgaban inútilmente mientras arañaba el férreo agarre de Dudley.

—¿Algunas últimas palabras, Frederick Cohen? —preguntó Dudley, apretando su agarre.

Los ojos de Frederick se encontraron con los míos, y no vi miedo en ellos – solo satisfacción sombría.

—Recuerda esto, Knight —jadeó—. Algunos de nosotros… todavía creíamos… en ti.

Dudley golpeó a Frederick contra un pilar con una fuerza que trituraba huesos. El cuerpo de Frederick quedó inerte, sangre manando de su boca y nariz. Cuando Dudley lo soltó, se desplomó en el suelo como una marioneta descartada.

Me esforcé contra mis ataduras hasta que mis muñecas sangraron, desesperado por intervenir, pero se mantuvieron firmes. Todo lo que podía hacer era mirar como Frederick Cohen, quien una vez había sido mi rival y ahora moría como algo cercano a un amigo, yacía roto en el frío suelo de piedra.

Julian cojeó, su rostro contorsionado de rabia.

—¿Está muerto?

—Casi —respondió Dudley, empujando el cuerpo de Frederick con su pie.

Los ojos de Frederick se abrieron débilmente, apenas consciente.

—Ellos… los matarán a todos… igual que… a mí —logró susurrar.

La expresión de Julian se endureció.

—Termínalo —le ordenó a Dudley.

Dudley sonrió cruelmente, desenvainando su espada.

—Con gusto.

Antes de que pudiera golpear, los ojos de Frederick encontraron los míos una última vez.

—No… les dejes… ganar —articuló silenciosamente.

Le di el más leve asentimiento, una promesa que pretendía mantener con cada fibra de mi ser.

Satisfecho, Dudley se volvió del cuerpo roto de Frederick y enfrentó al aterrorizado grupo de artistas marciales no afiliados que habían rehusado ponerse de su lado. Sus delgados labios se curvaron en una sonrisa siniestra.

—Frederick Cohen tiene razón —anunció Dudley, su hoja aún goteando con la sangre de Frederick—. Después de que lo maten a él y a Liam Knight, ustedes estarán sin líder… —Dio un paso hacia ellos, su intención inconfundible—. Así que los convertiré en fantasmas en mis manos.

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