Capítulo 604: Capítulo 604 – El desenmascaramiento y las restricciones destrozadas

La cámara tembló a nuestro alrededor, el polvo antiguo caía del techo mientras aquellos ojos tallados pulsaban con un resplandor sobrenatural. Podría haberme impresionado si no estuviera a segundos de que Dominic Ashworth me cortara la cabeza.

—¿Qué has hecho? —exigió Julian Radford nuevamente, con la voz quebrada por el pánico.

—Nada —insistí, forcejeando contra mis ataduras—. Esto no es cosa mía.

El agarre de Dominic se apretó en mi hombro.

—¡Mentiroso! ¡Has activado alguna formación antigua!

Otro violento temblor sacudió la cámara. Uno de los cultivadores de menor rango perdió el equilibrio y cayó al suelo con un grito. Los ojos brillantes a lo largo de las paredes parecían seguir su movimiento, intensificando su luz espectral.

—Dominic —llamó Julián con urgencia—. Tenemos que irnos. Ahora. Lo que sea que esté pasando…

—No sin ocuparnos de él primero —gruñó Dominic, con su rostro a centímetros del mío—. ¡Este perro humilló el nombre de los Ashworth!

No pude contenerme. A pesar de la situación desesperada, me reí.

—Y lo hiciste tan fácil.

Su mano voló a mi garganta, apretando lo suficiente para hacer que manchas negras bailaran ante mis ojos.

—Voy a disfrutar viendo cómo mueres, Knight.

—¡Dominic! —gritó Julián, cojeando hacia adelante con la espada de Frederick aún clavada en su muslo—. ¡Detente! ¡Mira!

Ambos nos giramos para ver qué había captado la atención de Julián. Cerca de la entrada, había aparecido una figura—alta, imponente, envuelta en túnicas negras ondulantes que parecían absorber la luz a su alrededor.

El agarre de Dominic se aflojó ligeramente.

—¿Quién es ese?

La figura dio un paso adelante, y el temblor de la cámara se intensificó. Incluso desde donde estaba sentado, podía sentir oleadas de poder emanando de ella—frío, antiguo y completamente despiadado.

—¿Es ese…? —susurró Julián, su cara perdiendo color.

—El Señor de la Secta —exhaló uno de los cultivadores más jóvenes, cayendo de rodillas nuevamente.

Entrecerré los ojos, tratando de distinguir detalles del rostro del recién llegado, pero las sombras se aferraban a él como una segunda piel. Todo lo que podía ver claramente era el brillo de sus ojos—el mismo resplandor espectral que los grabados en las paredes.

La mano de Dominic se apartó de mi garganta mientras se volvía para enfrentar esta nueva amenaza.

—Imposible —murmuró—. La Secta del Flagelo Inmortal fue destruida hace siglos.

La figura dio otro paso adelante, y varios de los cultivadores retrocedieron aterrados. Incluso Julián parecía listo para huir.

—Gran Señor de la Secta —llamó Julián, con voz temblorosa—. No pretendíamos faltar al respeto con nuestra presencia. Solo estábamos…

La figura levantó una mano, y las palabras de Julián murieron en su garganta.

Contuve la respiración, esperando lo que vendría después—probablemente nuestra muerte colectiva.

Entonces la figura habló.

—¿Es así como te diriges a mí? ¿’Gran Señor de la Secta’?

La voz era familiar. Demasiado familiar.

La figura se llevó la mano a la capucha y la echó hacia atrás, revelando un rostro que conocía bien—porque lo veía cada mañana en el espejo.

Era yo. O más bien, alguien usando mi cara.

—¿Qué demonios? —respiré.

Dominic se volvió hacia mí, luego hacia la figura, con confusión y rabia luchando en sus facciones.

—¿Qué truco es este?

La figura con mi rostro sonrió fríamente.

—No es ningún truco, Dominic Ashworth. Simplemente tu gran tributo al hombre que viniste a matar.

La comprensión me llegó en el mismo momento que a Dominic. Esto no era algún antiguo señor de secta o fantasma. Era alguien usando una ilusión o disfraz para hacerse pasar por mí.

Y acababan de revelar que Dominic y su grupo habían estado reverenciando a mí—Liam Knight—todo el tiempo.

—Frederick —susurré. Tenía que ser él. De alguna manera había sobrevivido y estaba tratando de salvarme.

La sonrisa de la figura se ensanchó.

—No me insultes. Esa patética criatura yace sangrando allí.

No era Frederick entonces. ¿Quién más me ayudaría? ¿Quién más podría

Mis pensamientos fueron interrumpidos por el bramido de furia de Dominic.

—¡¿Te atreves?! —rugió, volviéndose hacia mí con asesinato en los ojos—. ¿Te atreves a hacernos quedar como tontos?

—¡No fui yo! —protesté, tirando inútilmente de mis ataduras—. ¡No sé quién es ese!

—¡Basta de mentiras! —Dominic alzó su mano, reuniendo energía mortal.

La figura se rio—mi risa, pero más fría, más dura.

—Adelante, Dominic. Mátalo. Muestra a todos cómo los poderosos Ashworths resuelven sus problemas—con violencia mezquina cuando su orgullo está herido.

Julián cojeó hacia adelante, agarrando el brazo de Dominic.

—Espera. Algo no está bien.

Dominic lo apartó de un empujón.

—No me importa quién o qué sea eso. Knight muere ahora.

—¿Estás seguro de que yo no soy el verdadero Liam Knight? —preguntó la figura, acercándose—. Tal vez tu prisionero es el impostor.

Dominic dudó, un destello de incertidumbre cruzando su rostro.

Miré fijamente a la figura, tratando de dar sentido a lo que estaba sucediendo. ¿Quién se tomaría tantas molestias para hacerse pasar por mí? ¿Con qué fin?

—Basta de juegos —espetó Julián—. Ambos morirán aquí.

La figura inclinó la cabeza.

—No lo creo. Ya me han proporcionado todo lo que necesito.

—¿Y qué es eso? —exigió Julián.

—Su orgullo —respondió simplemente la figura—. Su arrogancia. Y lo más importante… —hizo un gesto hacia los ojos tallados en las paredes, que habían comenzado a pulsar más rápido— su presencia.

Con una repentina y horrible velocidad, los ojos liberaron rayos de luz que golpearon directamente en los pechos de Julián y Dominic. Gritaron, cayendo de rodillas mientras la luz parecía quemarlos.

—¿Qué les estás haciendo? —le grité a la figura.

Se volvió hacia mí, y por un instante, la ilusión parpadeó—revelando no mi rostro, sino oscuridad vacía donde debería haber una cara.

—Liberándote —dijo simplemente.

Más rayos de luz salieron disparados de las paredes, golpeando a todos los cultivadores en la cámara excepto a mí. Se retorcieron y gritaron, incapaces de liberarse de la luz que los atravesaba.

Entonces, tan repentinamente como había comenzado, la luz se desvaneció. Los cultivadores se desplomaron en el suelo, jadeando y temblando.

La figura caminó hacia mí, y con cada paso, su apariencia cambiaba—encogiéndose, transformándose, hasta que me encontré mirando el rostro familiar de Clara Vance.

—¿Clara? —jadeé, aturdido—. Cómo… qué…

—Sorpresa —dijo con esa sonrisa peculiar suya, aunque algo más oscuro acechaba tras sus ojos—. ¿Me extrañaste?

—¿Cómo me encontraste? ¿Cómo hiciste… todo esto?

Ella se encogió de hombros.

—Te seguí. En cuanto al resto… —metió la mano en su bolsillo y sacó una máscara familiar—la que habíamos encontrado en el Gran Foso—. Esto ayuda.

Antes de que pudiera responder, Dominic se tambaleó hasta ponerse en pie, su rostro contorsionado por el dolor y la rabia.

—Pequeña bruja —gruñó, lanzándose hacia Clara.

Grité una advertencia, pero Clara ni se inmutó. Simplemente levantó su mano, y Dominic se congeló en pleno salto, suspendido en el aire como si lo sujetaran manos invisibles.

—Eso no es muy amable —dijo suavemente—. Creo que necesitas un tiempo fuera.

Con un movimiento de su muñeca, envió a Dominic volando a través de la cámara. Se estrelló contra la pared con una fuerza que rompería huesos y se desplomó en el suelo, inmóvil.

La miré en estado de shock.

—Clara… ¿qué te pasó?

Algo triste y antiguo brilló en sus ojos.

—Crecí, supongo.

Se arrodilló junto a mi silla y examinó los brazaletes mágicos que me ataban a ella.

—Estos se ven desagradables.

—Lo son —confirmé, haciendo una mueca mientras otra oleada de dolor atravesaba mis muñecas—. Se activan cada vez que intento usar mi energía.

Clara los estudió por un momento, luego me miró con una sonrisa de disculpa.

—Esto podría doler.

Colocó sus pequeñas manos sobre los brazaletes y cerró los ojos. Por un momento, no pasó nada. Luego lo sentí—una energía fría y oscura filtrándose desde sus dedos hacia el metal. Los brazaletes comenzaron a vibrar, luego a agrietarse.

Julián, que había logrado ponerse de rodillas, vio lo que estaba sucediendo y gritó:

—¡Deténganla! Las restricciones…

Demasiado tarde. Con un sonido como de vidrio rompiéndose, los brazaletes en mis muñecas explotaron en fragmentos. Al mismo tiempo, sonidos idénticos resonaron por toda la cámara mientras los brazaletes de cada cultivador—su fuente de poder y estatus—se hacían añicos simultáneamente.

El dolor en mis muñecas desapareció al instante. Sentí que mi energía regresaba, inundando mi sistema con calidez y poder.

Clara se echó hacia atrás sobre sus talones, pareciendo complacida consigo misma.

—¿Mejor?

—Mucho —dije, flexionando mis manos—. Pero cómo hiciste…

Mi pregunta fue interrumpida cuando Dudley Lowell cargó hacia nosotros con un rugido, su espada en alto. La ruptura de su brazalete no había disminuido su espíritu de lucha.

Me moví para interceptarlo, pero Clara fue más rápida. Sin siquiera mirarlo, hizo un gesto casual, y Dudley se detuvo en seco, su rostro congelado en un rictus de rabia y terror.

—Qué grosero —murmuró Clara—. Estamos conversando.

Cerró el puño, y la espada de Dudley se desmoronó en polvo en su mano. Luego, con otro movimiento de sus dedos, lo envió rodando hacia atrás para unirse a Dominic contra la pared.

La miré fijamente, luchando por reconciliar a la Clara que conocía con este ser aterrador frente a mí.

—¿Qué te pasó? —pregunté de nuevo, con más urgencia.

La sonrisa de Clara vaciló.

—Perdí a alguien que me importaba —dijo simplemente—. Me cambió.

Antes de que pudiera insistir, la voz de Julián cortó a través de la cámara.

—Esto no ha terminado —gruñó, luchando por ponerse de pie a pesar de la espada aún clavada en su muslo—. Solo han empeorado las cosas para ustedes.

Me levanté del trono, saboreando la sensación de libertad.

—No estoy de acuerdo, Julián. Creo que las cosas acaban de ponerse mucho peor para ti.

Rio amargamente.

—¿Crees que romper nuestros brazaletes cambia algo? Los Ashworths, el Gremio Marcial—os cazarán hasta los confines de la tierra por esto.

Miré a Clara, que observaba a Julián con curiosidad distante.

—Tal vez. Pero ahora mismo, estoy más preocupado por asegurarme de que nunca vuelvas a hacer daño a nadie.

Los ojos de Julián recorrieron la cámara, evaluando sus opciones. La mayoría de sus compañeros seguían caídos, gimiendo o inconscientes. Dominic no se había movido desde que golpeó la pared. Sin sus brazaletes, habían perdido su ventaja.

—¿Qué pasó con Frederick? —pregunté, recordando a mi amigo herido.

—Allí —dijo Clara, señalando hacia la esquina más lejana—. Está vivo, pero apenas.

Comencé a dirigirme hacia Frederick, pero Julián eligió ese momento para hacer su movimiento. Con una velocidad sorprendente para un hombre herido, se lanzó sobre Clara, con una daga oculta brillando en su mano.

—¡Clara! —grité, sabiendo que no podría llegar a ella a tiempo.

No tenía por qué preocuparme. Sin siquiera volverse hacia él, Clara levantó su mano. Julián se congeló en pleno ataque, su cuerpo rígido, la daga a centímetros de su espalda.

—Eso fue estúpido —dijo suavemente, finalmente girándose para mirarlo.

Los ojos de Julián se ensancharon con terror mientras Clara lentamente alzaba la mano y tocaba su frente con un dedo. —Duerme —ordenó.

Sus ojos se pusieron en blanco, y se desplomó en el suelo como una marioneta con los hilos cortados.

La miré fijamente, sintiendo un escalofrío recorrer mi columna. —¿Quién eres? —susurré—. ¿Qué eres?

Clara me miró, y por un momento, sus ojos parecieron oscurecerse hasta convertirse en pozos sin fondo de sombra. Luego parpadeó, y volvieron a ser normales.

—Sigo siendo Clara —dijo, sonando casi como su antiguo yo—. Solo que… más ahora.

Alzó la máscara que había sacado de su bolsillo. —Esto me mostró cosas. Me enseñó cosas.

Me acerqué a ella con cautela. —¿La máscara del Gran Foso? Pensé que te había rechazado.

—Lo hizo, al principio —admitió—. Pero después… —se detuvo, cruzando dolor por sus facciones—, …después de lo que pasó, me aceptó. O yo la acepté. No estoy segura de cuál.

Extendí la mano y tomé suavemente la máscara de sus manos. Parecía bastante ordinaria—una simple máscara facial tallada en algún material oscuro y desconocido. Pero cuando la toqué, sentí un pulso frío de energía que me hizo estremecer.

—Esta cosa es peligrosa, Clara —dije suavemente—. ¿Qué te ha hecho exactamente?

Sonrió, pero no llegó a sus ojos.

—Me mostró quién soy realmente. Quién estaba destinada a ser.

Un gemido desde el otro lado de la cámara nos interrumpió—Frederick estaba recuperando la conciencia.

—Deberíamos buscarle ayuda —dije, devolviéndole la máscara a Clara—. Y luego necesitamos hablar. Sobre todo.

Clara asintió, guardando la máscara en su bolsillo.

—Lo haremos. Pero primero —hizo un gesto hacia los cultivadores caídos—, ¿qué quieres hacer con ellos?

Miré a mi alrededor, a la élite de Ciudad Veridia, ahora quebrada y sin poder sin sus brazaletes mágicos. Durante años, estas personas habían oprimido y aterrorizado a quienes estaban por debajo de ellos. Habían secuestrado a Isabelle, me habían cazado, matado a mis amigos.

—Déjalos —decidí—. Sin sus brazaletes, no son nada. Y tienen un largo camino de vuelta a Ciudad Veridia.

Los ojos de Clara brillaron con algo que podría haber sido aprobación—o podría haber sido decepción.

—Como desees —dijo—. Vámonos.

Mientras recogíamos el cuerpo roto de Frederick y nos preparábamos para irnos, no pude sacudirme la sensación de que me alejaba con alguien a la vez familiar y completamente desconocido. Clara me había salvado, sí—pero ¿a qué precio para ella misma?

Y mientras salíamos de la cámara, dejando a nuestros enemigos gimiendo a nuestro paso, me pregunté qué otros secretos guardaba la máscara—y qué otros cambios podría traer a la tranquila y extraña chica que creía conocer.

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