Capítulo 608: Capítulo 608 – Un Noble Sacrificio, La Emergencia de un Guardián Invisible

El crujir de las puertas de piedra maciza resonó en mis oídos mientras contemplaba el rostro lleno de odio de Julian Radford. El tiempo pareció ralentizarse mientras calculaba el hueco cada vez más estrecho—apenas dos pies ahora y cerrándose rápidamente.

—Knight, hoy morirás aquí —se burló Julian, con su único brazo aún bloqueando la salida.

El peso de Frederick sobre mi espalda se sentía más pesado con cada segundo que pasaba. Su respiración era superficial, su vida escapándose por sus piernas aplastadas. No podía dejarlo morir aquí.

—Hoy no —murmuré, reuniendo mis últimas reservas de fuerza.

Con un impulso desesperado, corrí hacia el hueco. Los ojos de Julian se abrieron con sorpresa mientras me acercaba. En el último segundo, giré mi cuerpo de lado y lancé a Frederick con todas mis fuerzas a través de la estrecha apertura entre Julian y la puerta.

El cuerpo de Frederick pasó volando junto al brazo extendido de Julian y rodó a salvo al otro lado. El impulso de mi lanzamiento me dejó desequilibrado, dándole a Julian la oportunidad que necesitaba.

Su mano restante se abalanzó, agarrando mi garganta con fuerza aplastante. —¡Idiota! ¡Podrías haberte salvado a ti mismo!

Luché contra su agarre pero no pude liberarme. Mis reservas de energía estaban agotadas por la batalla y el rescate desesperado.

—Valió la pena —logré decir con voz entrecortada.

Detrás de Julian, vi a Frederick siendo arrastrado lejos de las puertas que se cerraban por Daphne Grenville, su rostro una máscara de horror al darse cuenta de lo que estaba sucediendo.

—¡Liam! —gritó.

Los ojos de Julian brillaron con triunfo mientras me soltaba, retrocediendo a través del hueco. —Adiós, Knight. La Secta del Flagelo Inmortal será tu tumba.

Las puertas se cerraron con contundencia, sellándome dentro de la cámara que se desmoronaba. Golpeé una vez contra la piedra impenetrable, luego me volví para enfrentar mi destino.

El salón se había transformado por completo. Runas antiguas resplandecían a lo largo de las paredes, el techo y el suelo, formando patrones complejos que pulsaban con energía malévola. El aire mismo parecía vivo con intención mortal.

—Así que esta es la legendaria formación asesina —murmuré, retrocediendo mientras el suelo se agrietaba bajo mis pies.

Desde el otro lado de las puertas selladas, escuché voces amortiguadas. Algunas sonaban preocupadas, otras fríamente prácticas.

—Necesitamos irnos ahora —llegó la voz autoritaria de Julian—. Todo el complejo está reconfigurándose.

—¡Pero Liam sigue ahí dentro! —Esa era la voz de Daphne, sorprendentemente angustiada.

La respuesta de Julian fue despectiva.

—Knight selló su propio destino cuando me desafió. Recojan todos los núcleos internos que puedan encontrar, y vámonos.

Me alejé de las puertas. No habría ayuda en esa dirección. La cámara continuaba cambiando a mi alrededor, paredes moviéndose y remodelándose en nuevas configuraciones mortales. El aire se volvió denso con una energía opresiva que hacía de cada respiración una lucha.

Desde el centro de la habitación, un pilar de energía oscura erupcionó, elevándose en espiral como un tornado de relámpagos negros. Donde tocaba las paredes, se activaban formaciones mortales, enviando rayos de energía que se entrecruzaban por toda la cámara.

Esquivé la primera ola, mis instintos de batalla activándose a pesar de mi agotamiento. Un rayo de energía pasó silbando junto a mi oreja, dejando un rastro chamuscado en el aire.

—Necesito encontrar otra salida —jadeé, escaneando la cámara en transformación en busca de cualquier salida posible.

La segunda ola llegó más rápido. Me aparté de dos rayos, pero un tercero alcanzó mi hombro, quemando mi túnica y abrasando la carne debajo. El dolor explotó por todo mi cuerpo mientras retrocedía tambaleante, apenas manteniendo el equilibrio.

—¡Argh! —grité, agarrándome el hombro herido—. La quemadura no era ordinaria—se sentía como ácido comiendo mi carne, el dolor irradiando hacia afuera a lo largo de mis vías de qi.

Fuera de la cámara, aún podía escuchar voces.

—La formación está diseñada para torturar y matar a los intrusos lentamente —explicó una voz erudita—. Darnell Bradford, pensé. —Nadie ha sobrevivido jamás a la formación asesina de la Secta del Flagelo Inmortal una vez completamente activada.

—Salvó a mi hermano —llegó la respuesta moderada de Daphne—. Podría haber escapado, pero eligió salvar a Frederick en su lugar.

Una tercera ola de rayos de energía atacó, más numerosos y rápidos que antes. Logré evadir la mayoría, pero dos me alcanzaron—uno a través de mi espalda y otro cortando mi muslo derecho. Me desplomé en el suelo, mi cuerpo gritando de agonía.

—Ahora entiendo —escuché decir suavemente a Daphne desde más allá de las puertas—, por qué Isabelle lo ama tan profundamente.

Mi corazón se encogió ante el nombre de Isabelle. ¿Nunca la volvería a ver? El pensamiento me dio un impulso de fuerza desesperada. Me obligué a ponerme de pie, balanceándome inestablemente mientras la sangre empapaba mis ropas.

—No puedo morir aquí —gruñí con los dientes apretados—. No así.

La formación respondió como si me hubiera escuchado, intensificando su asalto. El tornado negro en el centro de la habitación se expandió, enviando pulsos de energía que ondulaban a través del aire como mortales ondas de choque.

Intenté convocar mi energía espiritual para formar un escudo, pero mis reservas estaban demasiado agotadas. El primer pulso me golpeó como un impacto físico, levantándome del suelo y estrellándome contra la pared. Los huesos crujieron con el impacto, y saboreé la sangre mientras me deslizaba hacia el suelo.

El segundo pulso fue peor—no solo dañó mi cuerpo sino que atacó mi núcleo espiritual, mi dantian. Grité mientras la energía extraña invadía mis meridianos, corrompiendo y quemando todo lo que tocaba.

—Isabelle —susurré, su rostro claro en mi mente a pesar de la agonía que atormentaba mi cuerpo—. Lo siento.

La formación asesina pareció detectar mi estado debilitado. El tornado negro se concentró, formándose en una proyección similar a una lanza dirigida directamente a mi corazón. Este sería el golpe mortal.

Mientras se lanzaba hacia mí, el tiempo volvió a ralentizarse. Vi mi vida pasando ante mis ojos—mi infancia como huérfano, los años de humillación con la familia Sterling, conocer a Isabelle, descubrir mis poderes, las batallas libradas y ganadas.

¿Era así realmente como terminaría? ¿Después de todo lo que había sobrevivido, todo lo que había superado?

La lanza negra estaba a centímetros de mi pecho cuando sucedió algo imposible.

Una luz dorada erupcionó desde dentro de mí —no por mi esfuerzo consciente, sino desde lo profundo de mi dantian. La luz tomó forma, fusionándose en la silueta imponente de un hombre que se paró protectoramente frente a mí.

La lanza negra golpeó esta figura dorada y simplemente… se disolvió. La energía de la formación asesina se dispersó como polvo en el viento, su poder anulado por la mera existencia de la presencia dorada.

Miré con incredulidad a través de ojos nublados por la sangre. La figura tenía al menos nueve pies de altura, irradiando un aura tan poderosa que hacía que la antigua formación pareciera un juguete de niño en comparación. Su forma no era completamente sólida —más bien como luz dorada concentrada en la forma aproximada de un humano—, pero había algo inquietantemente familiar en su porte.

La figura dorada levantó una mano masiva, y una ola de energía pura y purificadora barrió la cámara. Por donde pasaba, las runas de la formación chisporroteaban y morían. El tornado negro colapsó sobre sí mismo, encogiéndose hasta desaparecer por completo. Las paredes detuvieron su danza mortal, volviendo a sus posiciones originales.

Mi dolor retrocedió mientras la energía curativa me envolvía, uniendo huesos rotos y sellando la carne herida. Podía respirar nuevamente sin agonía, aunque el agotamiento seguía pesando intensamente en cada extremidad.

—¿Qué… quién eres? —susurré, asombrado por el ser que había aparecido desde dentro de mi propio cuerpo.

La figura dorada permaneció inmóvil, con su espalda aún hacia mí mientras observaba la cámara ahora inactiva. Su aura era a la vez aterradora y reconfortante —como estar en presencia de una montaña que podría aplastarte pero que elige brindar refugio en su lugar.

Lenta y deliberadamente, la figura comenzó a volverse hacia mí. Aunque no tenía rasgos faciales distinguibles —solo una luz dorada brillante donde debería estar un rostro—, sentí una conexión profunda con este ser. Algo en lo profundo de mí lo reconocía en un nivel que no podía explicar.

Una esperanza salvaje e imposible ardió en mi corazón mientras la figura me encaraba completamente.

—Padre —susurré, mi voz quebrándose con emoción—, ¿¡eres tú?!

La figura dorada permaneció en silencio ante mí, su forma luminosa proyectando largas sombras a través de la antigua cámara mientras contemplaba al joven roto y manchado de sangre a sus pies.

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