Capítulo 609: Capítulo 609 – El Fantasma Fugaz de un Padre y un Trato Mortal

—¿Padre? —Mi voz hizo eco en la cámara silenciosa, una súplica desesperada suspendida en el aire—. ¿Eres realmente tú?

La figura dorada permaneció inmóvil, su forma radiante elevándose sobre mí como un guardián silencioso. Me esforcé por ponerme de pie, ignorando el dolor persistente que recorría mi cuerpo.

—¿Por qué? —La palabra escapó de mis labios antes de que pudiera detenerla—. ¿Por qué me abandonaste?

La figura no emitió sonido alguno, pero su luz dorada pulsó ligeramente, como si reconociera mi pregunta. Años de emociones reprimidas brotaron de mí como una presa rota.

—¡Crecí solo! —grité, con la voz quebrada—. ¡Sin madre, sin padre—solo un huérfano que nadie quería!

Mis manos se cerraron en puños mientras me acercaba a la aparición. —¿Sabes lo que es eso? ¿Ser pasado de un lado a otro como un equipaje no deseado? ¿Preguntarte cada día por qué tus padres no te querían?

La luz de la figura dorada disminuyó ligeramente, y creí ver que su cabeza se inclinaba una fracción.

—Te necesitaba —susurré, mi ira dando paso a un dolor crudo—. Cuando se burlaban de mí, cuando me golpeaban, cuando me trataban como basura—necesitaba un padre que me dijera que yo valía algo.

Las lágrimas ardían en mis ojos, pero me negué a dejarlas caer. —¿Te importaba siquiera? ¿O era yo solo… algún error que dejaste atrás?

La figura levantó su mano, y me preparé, sin saber qué sucedería. Pero en lugar de golpear, extendió su palma hacia mí en un gesto que parecía casi… apologético.

Un calor se extendió por mi pecho, no energía curativa esta vez, sino algo más profundo—una sensación de conexión que nunca había experimentado antes. Por un momento, me sentí comprendido, como si la figura estuviera comunicándose sin palabras.

—¿Quién eres? —pregunté de nuevo, más suavemente esta vez—. ¿Qué estás tratando de decirme?

La figura dorada comenzó a desvanecerse, su luz haciéndose más tenue con cada segundo que pasaba. El pánico me invadió cuando me di cuenta de que se estaba marchando.

—¡No! ¡No te vayas! —Me lancé hacia adelante, intentando agarrar la luz que desaparecía—. ¡Todavía tengo tantas preguntas!

Mis manos atravesaron el aire vacío mientras los últimos vestigios de luz dorada se disipaban. La repentina ausencia me dejó vacío, abandonado una vez más por el padre que nunca conocí.

El agotamiento se abatió sobre mí como una ola. Mis piernas se doblaron bajo mi peso, y la oscuridad reclamó mi visión mientras me desplomaba en el suelo de piedra.

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En el gran salón del Gremio Marcial de Ciudad Veridia, Julian Radford se arrodilló ante Darian Bancroft, su rostro una máscara de satisfacción sombría.

—Maestro Bancroft, traigo noticias de la Secta del Flagelo Inmortal —dijo Julian, su voz llevando justo la nota correcta de urgencia respetuosa.

Los ojos fríos de Bancroft apenas se movieron del antiguo texto que estaba estudiando.

—Habla.

—Liam Knight está muerto. —Julian se permitió una pequeña sonrisa—. Atrapado dentro de la formación mortal de la Secta después de que recuperáramos el artefacto. La formación fue completamente activada—nadie podría haber sobrevivido.

Bancroft finalmente levantó la mirada, su mirada penetrante.

—¿Estás seguro?

—Absolutamente —Julian asintió con firmeza—. Lo sellé dentro yo mismo. La Secta del Flagelo Inmortal ha reclamado incontables vidas a lo largo de los siglos—incluso un Duque Marcial perecería dentro de sus muros.

Bancroft dejó a un lado su pergamino, una rara expresión de satisfacción cruzando sus facciones.

—¿Y qué hay de sus compañeros?

—La mayoría escapó, aunque uno resultó gravemente herido —informó Julian—. Frederick Cohen probablemente no sobrevivirá a sus heridas.

—Una lástima que no pudimos eliminarlos a todos —dijo Bancroft, levantándose de su asiento—. Pero Knight era la verdadera amenaza. Sin él, su patética Villa Luna de Jade se desmoronará.

Julian asintió en acuerdo.

—¿Cuáles son sus órdenes respecto a la Villa, Maestro Bancroft?

Los delgados labios de Bancroft se curvaron en una sonrisa cruel.

—Quémala hasta los cimientos. No dejes rastro del legado de Liam Knight. Quiero que su nombre sea olvidado en un mes.

—Así se hará —Julian hizo una profunda reverencia, ocultando su expresión triunfante.

Cuando fue despedido, Julian caminó rápidamente por los enormes corredores del Gremio, esperando hasta estar bien lejos de los aposentos de Bancroft antes de permitirse una sonrisa genuina. Todo estaba procediendo exactamente como lo había planeado.

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La lluvia golpeaba contra las ventanas de la casa de té apartada en las afueras de Ciudad Veridia. Julian estaba sentado frente a un hombre cuyo rostro estaba oculto bajo un sombrero de ala ancha, solo una delgada cicatriz visible en su mejilla.

—Dudley Lowell —dijo Julian en voz baja—. Tu reputación te precede.

—Como la tuya, Julian Radford —respondió el asesino, con una voz como la grava—. Aunque debo decir que me sorprende que un Anciano del Gremio Marcial de Ciudad Veridia busque mis servicios.

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Julian deslizó una pequeña caja de madera sobre la mesa. —Algunos asuntos requieren… discreción.

Dudley abrió la caja, sus ojos se ensancharon ligeramente ante el contenido. —Dos Artefactos Mágicos de Piedra de Oro Negro. Bastante generoso.

—El trabajo lo requiere —Julian se inclinó hacia adelante—. Frederick Cohen y cualquiera que lo esté protegiendo. Haz que parezca un robo que salió mal. Nada que pueda implicar al Gremio.

Dudley cerró la caja con un suave clic. —Considéralo hecho. Pero tengo curiosidad, ¿por qué no dejar que el Gremio se encargue de esto oficialmente?

El rostro de Julian se ensombreció. —Algunos en el Gremio todavía se aferran a nociones anticuadas de honor. Podrían cuestionar la eliminación de un hombre herido y su familia.

—¿Y tú no compartes estas… nociones? —preguntó Dudley, con diversión en su tono.

—Creo en ser minucioso —respondió Julian fríamente—. Liam Knight está muerto, pero sus partidarios deben ser eliminados para evitar que alguien continúe su trabajo.

Dudley guardó la caja y se puso de pie. —Tres días. Oirás las noticias para entonces.

Mientras el asesino desaparecía en la lluvia, Julian se permitió un momento de satisfacción. Pronto, cada rastro de Liam Knight sería borrado de este mundo.

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—No puede estar muerto —susurró Mariana Valerius, su rostro normalmente compuesto, pálido por la conmoción—. Lo habría sentido.

Los miembros reunidos de la Villa Luna de Jade permanecían en un silencio atónito en el salón principal. Daphne Grenville acababa de terminar de relatar lo que había sucedido en la Secta del Flagelo Inmortal.

—Lo vi con mis propios ojos —dijo Daphne, con voz hueca—. Las puertas se sellaron con él dentro. La formación se activó. Nadie podría haber sobrevivido.

Frederick Cohen yacía en una cama de curación en la esquina, sus piernas rotas envueltas en vendajes medicinales. —Se sacrificó por mí —murmuró, con lágrimas corriendo por su rostro—. Yo debería haber sido el atrapado dentro.

Jackson Harding golpeó la pared con el puño, agrietando la piedra. —¡Esto no puede ser el final! ¡No para él!

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó alguien, la pregunta flotando pesadamente en el aire.

Mariana enderezó los hombros, aunque sus ojos seguían atormentados. —Continuamos su trabajo. Liam querría que protegiéramos la Villa Luna de Jade y todo lo que representa.

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—Pero sin él… —comenzó Frederick.

—Sin él, debemos ser más fuertes —interrumpió Mariana con firmeza—. Le debemos al menos eso.

Mientras discutían los planes para asegurar la Villa, ninguno de ellos notó la sombra que pasó brevemente por la ventana—una figura moviéndose silenciosamente en la noche con un propósito mortal.

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Una semana pasó en la oscuridad y el silencio. Cuando finalmente regresó la conciencia, lo hizo en dolorosos fragmentos. Primero, la sensación de piedra fría contra mi mejilla. Luego, el dolor palpitante en cada músculo. Finalmente, la aplastante comprensión de que seguía atrapado.

Forcé mis ojos a abrirse, parpadeando para quitar el polvo que se había acumulado en mis pestañas. La cámara estaba débilmente iluminada por tenues runas que aún brillaban a lo largo de las paredes, aunque su energía mortal parecía ahora dormida.

—Estoy vivo —croé, con la garganta dolorosamente seca.

Lentamente, me incorporé hasta quedar sentado, haciendo un inventario de mi cuerpo. Mis heridas habían sanado—ya fuera por la energía de la figura dorada o por mis propias habilidades regenerativas, no podía decirlo. Pero estaba débil por el hambre y la sed.

Me tambaleé hasta ponerme de pie y me dirigí a las puertas de piedra selladas. Seguían tan inamovibles como antes, sin ceder ni un centímetro cuando empujé contra ellas con toda la fuerza que me quedaba.

—¡Hola! —grité, golpeando con el puño la piedra inflexible—. ¿Hay alguien ahí fuera?

Solo el silencio me respondió. La realización me golpeó como un golpe físico—todos creían que yo estaba muerto. Nadie vendría a buscarme.

Me desplomé contra la puerta, deslizándome hasta sentarme en el frío suelo. La Secta del Flagelo Inmortal se había convertido en mi prisión, y quizás después de todo en mi tumba.

—Piensa, Liam —murmuré para mí mismo—. Debe haber una salida.

Cerré los ojos, imaginando el rostro de Isabelle. Ella estaba allá afuera en algún lugar, posiblemente creyendo que yo estaba muerto. El pensamiento de su dolor me desgarraba el corazón.

—Encontraré la manera de volver a ti —prometí en voz alta—. No importa lo que cueste.

Pero mientras examinaba las paredes sin fisuras de mi antigua prisión, la duda se infiltró por primera vez. Las puertas no cedían. Mi energía espiritual seguía agotada. Y la figura dorada—¿mi padre?—había desaparecido sin dejar rastro.

Estaba verdaderamente solo, atrapado en un lugar del que nadie había escapado con vida, mientras afuera, mis enemigos me creían muerto y eran libres para destruir todo lo que había construido.

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