Capítulo 610: Capítulo 610 – Cuando la Esperanza se Desvanece y el Mal se Agita

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Me paré frente a la antigua puerta, con las palmas en carne viva y sangrando tras horas de empujar contra la piedra inflexible. Cada técnica que conocía me había fallado. Cada onza de mi fuerza había resultado insuficiente.

—Tiene que haber una manera —murmuré, pasando mis dedos por la unión donde las enormes puertas se encontraban.

Las runas grabadas en la piedra pulsaban débilmente, como burlándose de mis esfuerzos. Había intentado usar mi energía espiritual para desbloquearlas, tratado de descifrar sus patrones, incluso recurrido a la fuerza bruta—todo inútil.

El hambre me carcomía las entrañas. ¿Cuánto tiempo había estado atrapado? ¿Tres días? ¿Cuatro? La cámara no tenía ventanas, ninguna indicación del paso del tiempo excepto mi creciente debilidad.

Me desplomé contra la pared, deslizándome hasta quedar sentado en el frío suelo. La imagen fantasmal de mi padre—si es que realmente era él—había desaparecido hace tiempo, dejándome con más preguntas que respuestas.

—Vaya cultivador legendario que soy —me burlé amargamente—. Ni siquiera puedo abrir una puerta.

Mi estómago gruñó dolorosamente, recordándome mis limitaciones mortales. Ya había buscado en cada centímetro de esta cámara mecanismos ocultos o salidas alternativas. Nada.

Con un profundo suspiro, me puse de pie nuevamente. Un último intento desesperado. Canalicé la poca energía espiritual que había recuperado en mi palma y la golpeé contra el centro de la puerta.

—¡Ábrete, maldita sea!

No pasó nada.

El agotamiento y la frustración me invadieron. Me alejé de la puerta, escaneando la cámara una vez más. Mi mirada se posó en mi bolsa—lo único que Julián no había logrado quitarme.

Dentro había varios núcleos internos que había recolectado de bestias durante batallas anteriores. Los había estado guardando para emergencias. Si esto no calificaba, nada lo haría.

Saqué un núcleo de bestia de grado seis, su superficie azul brillando suavemente en la tenue luz. Estos núcleos se usaban típicamente para mejorar la cultivación, pero consumirlos crudos era arriesgado—la oleada de poder podría dañar los meridianos si no se controlaba adecuadamente.

Ahora mismo, no tenía elección.

—Bueno —le dije a la habitación vacía—, si esto me mata, al menos no moriré de hambre.

Coloqué el núcleo contra mis labios y comencé a absorber su energía. Inmediatamente, el poder crudo inundó mi sistema. Mis meridianos ardían como si estuvieran llenos de metal fundido. Apreté los dientes contra el dolor, concentrándome en dirigir la energía salvaje a través de mis vías de cultivación.

Después de que el shock inicial disminuyó, sentí que mi fuerza regresaba. No lo suficiente para atravesar la puerta, pero quizás lo suficiente para continuar buscando una solución.

Pasé el resto del día examinando metódicamente cada piedra en las paredes, el suelo y el techo. Al anochecer—o lo que supuse que era el anochecer en la cámara atemporal—no había encontrado nada.

Resignado, me acomodé contra la pared más lejana y cerré los ojos. El único camino a seguir era claro: necesitaba más poder. Mucho más.

—Parece que no me voy a ir pronto —me susurré a mí mismo—. Mejor aprovecho el tiempo.

Dispuse los núcleos de bestias restantes frente a mí y crucé las piernas en posición de meditación. Si no podía salir con mi fuerza actual, cultivaría hasta que pudiera hacerlo.

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Habían pasado diez días desde que Liam Knight desapareció en las profundidades de la Secta del Flagelo Inmortal.

En el salón principal de Villa Luna de Jade, Eamon Greene miraba fijamente los mapas estratégicos extendidos sobre la mesa. Oscuros círculos colgaban bajo sus ojos, evidencia de noches sin dormir esperando noticias que nunca llegaron.

—¿Todavía nada de nuestros exploradores? —preguntó Phoebe Reeves, su voz habitualmente vibrante ahora apagada.

Eamon negó con la cabeza. —Han estado vigilando la entrada de la Secta del Flagelo Inmortal durante días. Sin señales de movimiento. Sin rastro de… él.

Ninguno de los dos expresó la verdad que ambos temían: Liam estaba muerto.

Phoebe se desplomó en una silla, con el rostro demacrado. —Sigo esperando que atraviese esa puerta. Que nos diga que todo era parte de algún plan brillante.

—No podemos seguir así —dijo Eamon en voz baja—. La Villa necesita liderazgo. Hay decisiones que tomar.

—¿Estás sugiriendo que nos demos por vencidos con él? —La voz de Phoebe se agudizó.

—Estoy sugiriendo que enfrentemos la realidad —respondió Eamon, su propio dolor evidente en su tensa expresión—. La Secta del Flagelo Inmortal ha reclamado incontables vidas a lo largo de los siglos. Si Liam no ha emergido hasta ahora…

—No lo digas —susurró Phoebe, con lágrimas formándose en sus ojos—. Por favor, no lo digas.

Los hombros de Eamon se hundieron. —Necesitamos prepararnos para lo peor. Nuestros enemigos ya creen que está muerto. Pronto actuarán contra nosotros.

La puerta se abrió y entró Mariana Valerius. Antes serena y confiada, incluso ella parecía disminuida por la preocupación y la falta de sueño.

—¿Alguna noticia? —preguntó, aunque su tono sugería que ya conocía la respuesta.

Eamon negó con la cabeza. —Nada.

Mariana respiró hondo. —Entonces debemos hacer preparativos. Si Liam está… indispuesto… necesitamos proteger lo que él construyó.

—Quieres decir lo que construimos juntos —le corrigió Phoebe.

—Sí —asintió Mariana suavemente—. Lo que todos construyeron juntos.

Un silencio cayó sobre la habitación, cargado de dolor no expresado. En la esquina, una joven discípula se secaba las lágrimas de los ojos, sin molestarse ya en ocultar su desesperación.

—No puede haberse ido —susurró la chica—. El Maestro Knight siempre encuentra un camino.

Nadie tuvo el valor de contradecirla.

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En el gran salón del Gremio Marcial de Ciudad Veridia, Darian Bancroft revisaba los últimos informes con una sonrisa satisfecha. Diez días sin ninguna señal de Liam Knight—tal como Julian Radford había prometido.

—Parece que las felicitaciones están en orden —dijo a su ayudante—. Prepara mi informe formal para el Consejo. Liam Knight está oficialmente fallecido.

Su ayudante se inclinó profundamente.

—Sí, Maestro Bancroft. ¿Y qué hay de Villa Luna de Jade?

—Les permitiremos debatirse un tiempo —respondió Bancroft, bebiendo su té—. Como pollos sin cabeza, correrán hasta agotarse. Luego intervendremos para… restaurar el orden.

—Muy sabio, Maestro Bancroft.

La sonrisa de Bancroft se ensanchó. Años de planificación, incontables recursos gastados en cazar a Liam Knight—y al final, el advenedizo había perecido en unas ruinas olvidadas. Apropiado.

—La historia recordará esto como el fin de una molestia menor —reflexionó Bancroft—. Nada más.

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En la Mansión de la familia Ashworth, copas tintineaban mientras Corbin Ashworth brindaba con sus asesores.

—Por la oportuna muerte de Liam Knight —anunció, sus fríos ojos brillando—. Que se pudra en cualquier infierno que lo haya reclamado.

Los hombres alrededor de la mesa rieron apreciativamente, bebiendo por el brindis de su maestro.

—Tío —intervino Dashiell Blackthorne, dejando su copa—. Con Knight fuera, ¿quizás sea momento de revisar mi propuesta por la mano de Isabelle?

La expresión de Corbin se agrió ligeramente.

—Mi querido sobrino, Isabelle sigue desaparecida. Hasta que la localicemos, cualquier discusión sobre matrimonio es prematura.

—Pero seguramente…

—Además —interrumpió Corbin suavemente—, la muerte de Knight cambia poco sobre tus… cualificaciones. La familia Blackthorne sigue en una posición precaria.

El rostro de Dashiell se sonrojó de ira, pero sabiamente permaneció en silencio.

Corbin se dirigió a su jefe de seguridad.

—Duplica la recompensa por información sobre el paradero de Isabelle. Con Knight desaparecido, ella será vulnerable, posiblemente buscando nuevos aliados.

—Sí, señor.

Corbin levantó su copa de nuevo.

—Caballeros, no nos volvamos complacientes. Una plaga ha sido eliminada, pero otras surgirán para tomar su lugar. Nuestra vigilancia nunca debe flaquear.

Mientras los hombres brindaban de nuevo, ninguno notó la sombra que pasó brevemente por el rostro de Corbin—un destello de inquietud que sugería que no estaba completamente convencido de la muerte de Liam Knight.

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En una habitación tenuemente iluminada en las afueras de Ciudad Veridia, Frederick Cohen abrió los ojos por primera vez en diez días. El dolor en sus piernas era insoportable, pero su mente estaba sorprendentemente clara.

—¡Está despierto! —exclamó una voz.

El rostro de una mujer apareció sobre él—Lydia, una de las discípulas de Liam que se había especializado en artes de curación.

—¿Dónde estoy? —croó Frederick, con la garganta seca por el desuso.

—Casa segura —respondió Lydia, ayudándole a beber agua—. El Maestro Knight lo organizó antes de…

Su voz se apagó, y Frederick sintió que su corazón se hundía. —¿Antes de qué? ¿Qué le pasó a Liam?

El silencio que siguió le dijo todo. Finalmente, un hombre se adelantó—Marcus, otro del círculo de confianza de Liam.

—Está atrapado en la Secta del Flagelo Inmortal —explicó Marcus en voz baja—. La formación se activó. Nadie lo ha visto en diez días.

Frederick luchó por sentarse, ignorando el dolor que atravesaba sus piernas rotas. —¡Tenemos que ayudarlo! ¡Salvó mi vida!

—Lo hemos intentado —dijo Lydia, empujándolo suavemente hacia atrás—. La entrada está completamente sellada. No hay forma de entrar.

Frederick se hundió de nuevo, la desesperación inundándolo. —Julian Radford —gruñó—. Esto es obra suya.

Marcus asintió sombrío. —Lo sabemos. Pero no podemos actuar contra él directamente—no todavía.

—¿Entonces qué hacemos? —exigió Frederick.

Marcus y Lydia intercambiaron miradas. —Lo hemos discutido —dijo Marcus—. Creemos que nuestro mejor curso es unirnos a Villa Luna de Jade. Ofrecer nuestros servicios. Necesitarán toda la ayuda posible ahora.

Frederick cerró los ojos, los recuerdos de Liam corriendo hacia el peligro para salvarlo inundándolo. —Sí —dijo finalmente—. Iremos a Villa Luna de Jade. Protegeremos lo que él construyó.

Miró a los otros con feroz determinación. —Y cuando seamos lo suficientemente fuertes, Julian Radford pagará por lo que ha hecho.

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En un camino del bosque que conducía a Villa Luna de Jade, una figura esbelta se movía con gracia antinatural. La apariencia de Dudley Lowell había cambiado sutilmente desde que aceptó la misión de Julian Radford. Sus rasgos parecían más suaves, más femeninos, y sus movimientos fluían como agua.

Los dos artefactos de Piedra de Oro Negro pulsaban con energía en su cintura, su poder filtrándose gradualmente en su cuerpo, cambiándolo desde dentro. No le importaban estos cambios—de hecho, los disfrutaba. Cada transformación traía nuevas habilidades, nuevas formas de matar.

—Pobre Villa Luna de Jade —susurró para sí mismo, su voz llevando un extraño tono dual—. Todo ese dolor, toda esa deliciosa desesperación.

Se lamió los labios, anticipando la carnicería por venir. Julian le había ordenado matar a Frederick Cohen, pero ¿por qué detenerse ahí? Con Liam Knight desaparecido, toda la Villa era vulnerable. Una masacre alimentaría su cultivación mucho más eficazmente que un solo asesinato.

—Y Jordan Richards piensa que estoy haciendo esto por él —Dudley rió suavemente, el sonido inquietantemente melódico—. ¡Poco sabe que yo también lo estoy usando!

Los artefactos en su cintura pulsaron nuevamente, enviando ondas de energía oscura a través de su cuerpo. Podía sentirse cambiando, haciéndose más fuerte con cada paso hacia Villa Luna de Jade.

Pronto, llegaría. Y entonces comenzaría la verdadera diversión.

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