Capítulo 615: Capítulo 615 – El Precio de los Secretos Antiguos

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Contuve la respiración mientras El Hombre del Bigote sacaba un pequeño dispositivo circular de su bolsillo. La «Placa Divina», como él la llamaba, parecía un disco de metal ordinario —hasta que comenzó a brillar con una inquietante luz azul, iluminando las húmedas paredes de la cámara subterránea.

—Mi propia invención —susurró con orgullo, sus ojos reflejando el brillo azul—. Sintonizada para detectar firmas de energía residual de artefactos poderosos. Cuanto más fuerte el pulso, mayor el tesoro.

Habíamos estado vagando por las laberínticas ruinas de la Secta del Flagelo Inmortal durante horas. Mis músculos dolían, pero la curiosidad me empujaba hacia adelante. Después de semanas de encarcelamiento en este lugar, estaba determinado a irme con algo que valiera la pena.

—¿Estás seguro de que esta cosa funciona? —pregunté, viéndolo sostener la placa con una reverencia casi religiosa.

Me lanzó una mirada ofendida. —¡Treinta y siete excavaciones exitosas hablan por sí mismas! He desenterrado tesoros desde las Cinco Montañas Divinas hasta el Valle Hundido con esta belleza.

El pulso de la placa aumentó a medida que nos adentrábamos más en la cámara. Las paredes de piedra a nuestro alrededor estaban cubiertas de grabados descoloridos —escenas de batalla y cultivación que habían sobrevivido siglos de oscuridad.

—¡Allí! —exclamó de repente, deteniéndose ante una gran tableta de piedra incrustada en la pared—. ¡La placa nunca miente!

Me acerqué con cautela, pasando mis dedos sobre la superficie de la tableta. Extraños símbolos estaban grabados en la piedra, parcialmente oscurecidos por el musgo y el tiempo.

—¿Puedes leer esto? —pregunté.

Entrecerró los ojos mirando las marcas. —Escritura antigua de la Secta del Flagelo Inmortal. Algo sobre… ‘guardianes’ y ‘sangre digna’… típico disparate místico. —Hizo un gesto despectivo—. Lo que importa es lo que hay detrás.

Fruncí el ceño. —¿Detrás?

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—¡Compartimentos secretos, muchacho! Los antiguos adoraban sus escondites ocultos —dio un paso atrás—. Tu fuerza podría ser útil aquí. Dale un buen golpe, justo en el centro.

Dudé, recuerdos de varias trampas que había encontrado en este lugar pasaron por mi mente. Pero la perspectiva de encontrar algo que pudiera ayudarme a escapar —o mejor aún, algo que me ayudara contra el Gremio Marcial cuando regresara— era demasiado tentadora.

Canalizando mi energía en mi puño, golpeé el centro de la tableta con considerable fuerza.

La piedra se agrietó pero no se rompió. La golpeé de nuevo, más fuerte. Las fracturas se extendieron por su superficie como telarañas, y al tercer golpe, la tableta se hizo añicos por completo.

No pasó nada.

No se reveló ningún compartimento oculto. Ningún tesoro antiguo cayó. Solo fragmentos de piedra esparcidos a mis pies.

—Bueno, eso es decepcionante —murmuré.

El Hombre del Bigote no parecía molesto.

—¡Paciencia! Esta es solo la primera capa —se arrodilló, examinando la pared detrás de la tableta rota—. Ah, como sospechaba. Mira aquí.

Me agaché junto a él. La superficie expuesta de la pared era lisa —antinaturalmente lisa en comparación con la piedra áspera que la rodeaba.

—Otro sello —explicó, sacando varios implementos de su mochila—. Más sofisticado. Necesitaremos delicadeza, no fuerza.

Sacó un pequeño vial de polvo rojizo y comenzó a trazar cuidadosamente símbolos en la superficie lisa, murmurando encantamientos en voz baja. El polvo brillaba tenuemente donde tocaba la piedra.

—¿Qué esperas encontrar exactamente? —pregunté, observando su metódico trabajo.

No levantó la vista. —La Secta del Flagelo Inmortal era infame por sus técnicas prohibidas —métodos de cultivación que rompían los límites convencionales. Imagina lo que tal conocimiento podría hacer por alguien con tu… constitución única.

Sus palabras despertaron algo dentro de mí. Si existían técnicas que pudieran acelerar mi crecimiento, las necesitaba. Cada día lejos de Isabelle era otro día que ella permanecía en peligro.

—Ya está —dijo, recostándose sobre sus talones—. Ahora esperamos.

Los símbolos que había dibujado comenzaron a pulsar rítmicamente, su brillo intensificándose. Los minutos pasaron en un tenso silencio.

De repente, maldijo en voz baja.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—No hay suficiente energía para activar el mecanismo de liberación. —Rebuscó en su mochila nuevamente—. Necesitaremos algo más fuerte.

Sacó otro vial, este conteniendo lo que parecía una llama azul de alguna manera capturada en forma líquida. Mis instintos se tensaron inmediatamente.

—¿Qué es eso?

—Esencia de Llama Antigua —respondió con naturalidad—. Extremadamente rara. Extremadamente poderosa.

Antes de que pudiera objetar, destapó el vial y vertió su contenido sobre los símbolos que había dibujado. La llama azul se extendió por la pared, siguiendo el patrón del polvo.

El efecto fue inmediato. Toda la cámara se estremeció. Polvo y pequeñas piedras cayeron del techo.

Agarré su hombro. —¿Qué hiciste?

Su rostro había palidecido. —Podría haber… calculado mal.

La llama azul se intensificó, extendiéndose más allá de los símbolos, reptando por la pared como fuego vivo.

—Tenemos que irnos —dije, poniéndolo de pie—. Ahora.

Negó con la cabeza, con los ojos abiertos de terror pero fijos en la pared. —Demasiado tarde. Ya viene.

—¿Qué viene?

—Transformación de cadáver —susurró—. Los guardianes despiertan.

Antes de que pudiera exigir una aclaración, la pared frente a nosotros explotó hacia afuera. Me protegí la cara de los escombros voladores, y cuando miré de nuevo, una figura masiva se erguía en la abertura recién creada.

Era un hombre—o lo había sido una vez. De casi dos metros y medio de altura con músculos abultados que parecían demasiado grandes para la anatomía humana, vestía túnicas rasgadas que podrían haber sido elegantes hace siglos. Pero donde debería estar su cabeza, no había nada—solo un muñón irregular de cuello.

—¿Qué diablos es eso? —logré preguntar, ya cambiando a una postura defensiva.

—Un cultivador del reino poderoso de la Secta del Flagelo Inmortal —susurró El Hombre del Bigote, retrocediendo—. O lo que queda de él. Mi ritual… debe haber activado el sistema de guardianes de la secta.

La figura sin cabeza se volvió hacia nosotros con una conciencia antinatural. Sin ojos para ver, aun así seguía perfectamente nuestros movimientos.

—¿Podemos razonar con él? —pregunté, sabiendo la respuesta incluso mientras las palabras salían de mi boca.

—Está muerto, Liam. Lo ha estado durante siglos. Solo un cadáver poderoso animado por energía de formación antigua —continuó retrocediendo—. Y extremadamente peligroso.

Como si fuera provocado por sus palabras, la figura se movió. Su velocidad era impactante—un momento estaba inmóvil, al siguiente había recorrido la mitad de la distancia entre nosotros.

—¡Corre! —gritó el Hombre del Bigote, girándose y saliendo disparado por el pasadizo por el que habíamos entrado.

No tuve oportunidad de seguirlo. El guardián sin cabeza me alcanzó en un parpadeo, su enorme puño balanceándose hacia mi pecho. Apenas logré bloquear, cruzando mis brazos frente a mí y canalizando mi energía como escudo.

El impacto fue como ser golpeado por un toro enfurecido. Salí volando hacia atrás, estrellándome contra la pared opuesta. El dolor estalló en mi mano derecha—fracturada, como mínimo. Mi visión se nubló momentáneamente por la fuerza.

—¡Liam! ¡Es demasiado poderoso! —llamó el Hombre del Bigote desde la seguridad del corredor—. ¡Retrocede!

El guardián avanzó de nuevo, sus movimientos fluidos a pesar de su volumen. Rodé a un lado mientras su puño se estrellaba en la pared donde había estado, pulverizando la piedra.

—¿Qué demonios hiciste? —grité, poniéndome de pie a toda prisa.

—¡El ritual debe haber activado el mecanismo de defensa de la secta! —respondió—. ¡Es un cultivador del reino poderoso—preservado y potenciado por artes antiguas!

Genial. Justo lo que necesitaba—un superguardián no muerto de una secta prohibida.

Miré hacia el corredor. El Hombre del Bigote ya era una sombra que se alejaba. Vaya compañerismo.

El guardián atacó de nuevo, un golpe amplio que me habría arrancado la cabeza si no me hubiera agachado. Incluso sin cabeza, sus instintos de combate permanecían intactos. Cada movimiento era preciso, calculado —la memoria muscular de un maestro luchador preservada más allá de la muerte.

Logré poner algo de distancia entre nosotros, evaluando mis opciones. Mi mano derecha palpitaba dolorosamente —definitivamente rota. Recibir otro golpe directo como el primero sería desastroso.

El guardián se detuvo, como si percibiera mi evaluación. Luego hizo algo inesperado —metió la mano en sus harapos y sacó una espada oxidada y antigua. La hoja podría haber sido corroída por el tiempo, pero podía sentir su mortal intención desde el otro lado de la cámara.

—Oh, vamos —murmuré.

Luchar desarmado contra este monstruo ya era bastante malo. ¿Ahora también tenía un arma?

Necesitaba igualar las probabilidades. Mi espada carmesí yacía donde la había dejado cuando entramos, cerca de los restos de la tableta de piedra. Si pudiera alcanzarla…

El guardián pareció leer mis pensamientos. Se posicionó entre mi espada y yo, su postura comunicando claramente: ni lo intentes.

Flexioné mi mano herida, estremeciéndome por el dolor. Esto no iba a ser bonito.

—¿Así que tú eres lo que pasa por seguridad en este lugar? —grité, sabiendo que no podía entenderme pero necesitando fortalecer mi determinación—. He enfrentado cosas peores.

¿Pero era cierto? El poder bruto que emanaba de esta cosa se sentía diferente —más antiguo, más primordial que lo que había encontrado antes.

El guardián blandió su espada antigua en un arco de práctica. El movimiento era fluido, experto —la técnica de un maestro espadachín preservada en la memoria muscular a pesar de la ausencia de una mente que la guiara.

—¡Liam! —La voz del Hombre del Bigote hizo eco desde el corredor—. ¡No seas tonto! ¡Es un guardián del reino poderoso —no se cansará, no sentirá dolor y no se detendrá hasta que estemos muertos!

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Retrocedí lentamente, mi mente repasando las opciones. —¿Alguna sugerencia además de huir?

—¡Sí! —respondió—. ¡Huye más rápido!

Vaya consejo de experto.

El guardián avanzó nuevamente, con su espada en alto. Esquivé su primer golpe, sintiendo la ráfaga de aire mientras la hoja rozaba mi torso por centímetros. Su ataque de seguimiento vino inmediatamente—una estocada dirigida a mi corazón que apenas desvié con la protección de mi antebrazo.

El impacto envió nuevas oleadas de dolor a través de mi mano herida. No podía seguir así—no sin un arma, no con una mano rota.

Tiempos desesperados.

Fingí ir a la izquierda, luego me lancé a la derecha, rodando por el suelo de piedra hacia donde yacía mi espada carmesí. El guardián pivotó con una velocidad sorprendente, su hoja cortando hacia abajo. Las astillas de piedra volaron donde golpeó, a escasos centímetros de mis dedos.

Agarré mi espada con la mano izquierda, torpe pero mejor que nada, y giré para enfrentar a mi oponente.

El guardián sin cabeza se detuvo, como si revaluara ahora que estaba armado. Luego atacó con renovada ferocidad—una ráfaga de golpes que me hizo retroceder paso a paso. Cada parada enviaba ondas de choque por mi brazo. Mi hoja carmesí brillaba intensamente, respondiendo al conflicto, pero incluso su poder parecía inadecuado contra este horror antiguo.

—¡Es demasiado fuerte! —gritó el Hombre del Bigote desde su distancia segura—. ¡Su nivel de cultivación debe haber sido extraordinario en vida!

—No me digas —gruñí entre dientes apretados, apenas bloqueando otro golpe devastador.

Mi espalda golpeó una pared—ya no había lugar para retroceder. El guardián sintió su ventaja, presionando implacablemente.

El tiempo se ralentizó. En ese momento, vi mi situación con perfecta claridad: estaba atrapado en una tumba antigua, luchando contra un guerrero no muerto de una secta prohibida, mientras mi supuesto aliado se acobardaba en un corredor. Isabelle creía que estaba muerto. El mundo había seguido sin mí.

Y estaba enojado.

La ira surgió a través de mí—no la rabia caliente e incontrolada de mis días anteriores, sino algo más frío, más enfocado. Yo era Liam Knight. Había sobrevivido a la traición, al encarcelamiento y cosas peores. No iba a morir en este lugar olvidado.

Mi espada carmesí destelló brillantemente, respondiendo a mi determinación. Canalicé mi energía en la hoja, ignorando el dolor en mi mano rota.

El guardián bajó su espada en lo que debería haber sido un golpe mortal. Lo enfrenté de frente, nuestras hojas conectándose con una lluvia de chispas. El impacto debería haber destrozado mi brazo, pero en su lugar, me mantuve firme.

La sorpresa me recorrió. ¿De dónde venía esta fuerza?

No había tiempo para cuestionarlo. Empujé hacia atrás, forzando al guardián a retroceder. Por primera vez desde que comenzó nuestra batalla, había creado espacio—una apertura.

No la desperdiciaría.

—Ya es suficiente —gruñí. A pesar de mi mano herida, agarré mi espada carmesí con ambas manos, canalizando cada fragmento de mi poder hacia la hoja.

El guardián pareció sentir el cambio en nuestra batalla. Cargó nuevamente, su antigua espada levantada para otro ataque devastador.

Planté mis pies firmemente, levanté mi brillante hoja carmesí, y rugí un desafío que resonó por toda la cámara. Una luz dorada estalló desde mi cuerpo, envolviéndome en un aura radiante mientras me lanzaba hacia el guerrero sin cabeza, ambos puños avanzando en un contraataque desesperado.

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