Capítulo 618: Capítulo 618 – El Despertar de la Tumba

Los restos destrozados del cuenco budista yacían a nuestros pies como un mal presagio. El Hombre del Bigote los miraba fijamente, su rostro una máscara de horror.

—Esto es muy malo —susurró—. Muy, muy malo. Se suponía que ese cuenco era indestructible.

Sentí el peso de nuestra situación oprimiéndome. El tiempo no estaba de mi lado—necesitaba poder, y lo necesitaba ahora. Cada minuto que pasaba acercaba más a Isabelle al destino que el Gremio tenía planeado para ella.

—No vamos a dar marcha atrás —dije con firmeza, pasando por encima de los fragmentos destrozados.

El Hombre del Bigote me agarró del brazo. —¿Estás loco? ¿No viste lo que acaba de pasar? ¡Algo aquí dentro destruyó un artefacto sagrado sin siquiera tocarlo!

Me sacudí de su agarre. —Ya no tengo el lujo de ser cauteloso. Cada segundo que pierdo, Isabelle sufre.

—¡No puedes ayudarla si estás muerto! —siseó.

—Y no puedo ayudarla sin más poder —repliqué—. Si hay algo en esta tumba que pueda hacerme más fuerte, lo tomaré.

La energía oscura en la cámara pareció pulsar en respuesta a mis palabras, como un latido. Los susurros se hicieron más fuertes, más insistentes.

El Hombre del Bigote se retorció las manos. —Esto es un suicidio. Deberíamos irnos mientras aún podamos.

—Entonces vete. —No miré atrás mientras avanzaba hacia la oscuridad—. Yo seguiré adelante.

Por un momento, hubo silencio detrás de mí. Luego escuché un suspiro resignado y pasos apresurados.

—Debo estar perdiendo la cabeza —murmuró, alcanzándome—. Si morimos, te perseguiré en el más allá.

—Me parece justo.

El pasaje se estrechó mientras descendíamos más profundamente. Las paredes ya no estaban talladas sino que parecían haberse formado naturalmente, suaves como si hubieran sido derretidas por un calor intenso. Los cristales oscuros eran más numerosos, creciendo desde cada superficie como algún tipo de vegetación alienígena.

—¿Has notado cómo nuestras habilidades están siendo suprimidas? —pregunté en voz baja.

El Hombre del Bigote asintió. —La energía oscura está interfiriendo con nuestra cultivación. Aquí abajo, probablemente estamos a menos de la mitad de nuestra fuerza normal.

Eso era preocupante. Ya estaba debilitado por mis heridas, y ahora esto. Si encontrábamos algo hostil…

El pasaje de repente se abrió hacia una vasta cámara. Mi luz no podía alcanzar el techo ni las paredes lejanas, dando la impresión de estar al borde de un abismo.

—No puedo ver nada —dije, con frustración en mi voz.

—Espera. —El Hombre del Bigote sacó una pequeña figura de jade de su bolsa—. Esto debería ayudar.

Susurró algo a la figurilla, y comenzó a brillar con una suave luz verde. La iluminación se extendió hacia afuera, empujando la oscuridad lo suficiente para revelar lo que teníamos delante.

En el centro de la cámara se alzaba un enorme ataúd de piedra, elevado sobre una plataforma de mármol negro. Dos figuras lo flanqueaban, aparentemente cadáveres apoyados a cada lado—sus cuerpos disecados conservados en posición erguida, mirándose uno al otro a través del ataúd.

—¿Qué demonios? —respiré.

—Guardianes —susurró el Hombre del Bigote—. Pero parecen estar inactivos.

Me acerqué con cautela, con los ojos fijos en las figuras inmóviles. Estaban vestidos con una armadura antigua diferente a cualquier cosa que hubiera visto antes—no hecha de metal sino de algún material oscuro que parecía absorber la luz. Sus rostros estaban ocultos detrás de máscaras sin rasgos.

—¿Te resultan familiares? —preguntó el Hombre del Bigote, señalando las máscaras.

Mi corazón se saltó un latido. El diseño era inconfundible—idéntico a la máscara que Clara había encontrado.

—¿Cómo es esto posible? —Me acerqué para examinar el ataúd mismo.

La enorme tapa de piedra estaba tallada con símbolos intrincados, y en su centro había una réplica en relieve de la misma máscara. Esto no podía ser coincidencia.

—¿La máscara de Clara vino de este lugar? —pregunté, tratando de darle sentido a todo.

El Hombre del Bigote negó con la cabeza.

—No, ella encontró la suya en Eldoria. Pero claramente están conectadas. Quizás hechas por la misma entidad, o para el mismo propósito.

Pasé mis dedos sobre la máscara tallada en el ataúd.

—¿Qué significa esto?

—Nada bueno —respondió con gravedad—. Necesitamos ver qué hay dentro.

A pesar de que cada instinto me decía que dejara este lugar intacto, asentí.

—¿Cómo lo abrimos?

El Hombre del Bigote examinó los bordes del ataúd, buscando algún mecanismo.

—Está sellado con algún tipo de poder. Necesitaremos atravesarlo.

Invoqué mi energía dorada, concentrándola en una fina hoja alrededor de mi mano. El esfuerzo era mucho más difícil de lo normal, la atmósfera opresiva de la tumba luchando contra mi cultivación.

—Apártate —advertí, levantando mi mano.

Con un movimiento rápido, bajé mi hoja de energía sobre la unión donde la tapa se encontraba con el ataúd. Saltaron chispas cuando mi poder contactó con el antiguo sello. Por un momento, no pasó nada.

Luego, con un sonido como un suspiro, la tapa se movió ligeramente.

—¡Funcionó! —El Hombre del Bigote se apresuró hacia adelante, la emoción sobrepasando su miedo—. Ayúdame a empujarla.

Juntos, empujamos contra la enorme losa de piedra. Se movió de mala gana, raspando contra el ataúd con un sonido que resonó por toda la cámara. Cuando creamos una apertura lo suficientemente amplia, miramos dentro.

El ataúd estaba vacío.

Sin cuerpo, sin restos—solo una pequeña colección de objetos descansando en el fondo: un brazalete negro que parecía estar hecho del mismo material que los cristales oscuros, una pieza de ropa doblada, y lo que parecía ser una pintura enrollada y atada con una cinta negra.

—¿Eso es todo? —No pude ocultar mi decepción—. ¿Dónde está el cuerpo?

El Hombre del Bigote se inclinó más, examinando los objetos sin tocarlos.

—Tal vez nunca hubo uno. O quizás lo que estaba aquí hace tiempo que se ha ido.

Alcancé y saqué cuidadosamente la pintura. Algo en ella me llamaba, un tirón sutil que no podía explicar.

—Ten cuidado con eso —advirtió el Hombre del Bigote—. Los artefactos antiguos a menudo tienen trampas.

Desaté la cinta, permitiendo que la pintura se desenrollara ligeramente en mis manos. Representaba un paisaje que no reconocía—montañas envueltas en niebla, con un templo o palacio apenas visible en su cima.

—¿Es esto importante? —pregunté.

El Hombre del Bigote entrecerró los ojos para verlo mejor.

—Difícil de decir. Podría ser un mapa, o podría contener mensajes ocultos. Algunas técnicas de cultivación fueron disfrazadas como arte para evitar que cayeran en manos equivocadas.

Lo enrollé de nuevo y lo aseguré dentro de mis ropas. Si había aunque fuera una posibilidad de que contuviera algo útil, lo quería.

—¿Y el brazalete? —Asentí hacia el objeto negro.

—Yo no tocaría eso si fuera tú —dijo con cautela—. Irradia la misma energía que los cristales a nuestro alrededor. Extremadamente peligroso.

Dudé, luego decidí que tenía razón. La pintura podría ser valiosa, pero el brazalete se sentía activamente malévolo. Mejor dejarlo donde estaba.

—Vámonos —dije, alejándome del ataúd—. Al menos hemos encontrado algo.

El Hombre del Bigote asintió ansiosamente, claramente aliviado de marcharse.

—Sí, sí. No tentemos más a la suerte.

Nos giramos hacia el pasaje por el que habíamos entrado—y nos quedamos helados.

Los dos cadáveres que habían estado inmóviles junto al ataúd ahora bloqueaban nuestra salida. Sus máscaras parecían mirarnos fijamente a pesar de no tener agujeros para los ojos, y un tenue aura oscura rodeaba sus formas disecadas.

—Estaban muertos —susurré—. Estoy seguro de que estaban muertos.

—Todavía lo están —dijo el Hombre del Bigote, con voz temblorosa—. Son cadáveres animados—constructos guardianes.

Invoqué mi energía dorada nuevamente, preparándome para abrirnos paso si era necesario. El poder vino lentamente, obstaculizado por la energía oscura de la tumba.

—¿Podemos pasar por ellos? —pregunté.

Antes de que pudiera responder, los guardianes levantaron sus brazos al unísono. Una barrera brillante se materializó entre nosotros y la salida, llenando completamente el pasaje.

Lancé un rayo de energía dorada contra la barrera. Golpeó con un destello de luz pero se disipó inofensivamente contra la superficie.

—Eso no va a funcionar —dijo el Hombre del Bigote, retrocediendo—. Estos no son guardianes ordinarios.

—¿Entonces qué son? —exigí, con frustración creciente.

Su cara se había puesto mortalmente pálida.

—Seres que han trascendido incluso el Reino Poderoso. No podemos vencerlos—no aquí, no en su dominio, con nuestros poderes suprimidos.

Los guardianes dieron un paso sincronizado hacia adelante. Aunque no hicieron sonido alguno, podía sentir su intención—habíamos violado este espacio sagrado, y no nos permitirían irnos con lo que habíamos tomado.

—La pintura —siseó el Hombre del Bigote—. ¡Devuélvela!

Dudé, aferrando el lienzo enrollado con más fuerza.

—¿Y si eso no funciona?

—¡Entonces estamos muertos de todas formas! —Su voz se elevó con pánico.

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Estaba a punto de obedecer cuando los guardianes se movieron de nuevo —no hacia nosotros, sino a cada lado de la barrera. Tomaron posiciones como si estuvieran de centinela, sus rostros enmascarados vueltos hacia nosotros en silencioso juicio.

Los susurros que nos habían seguido por la tumba se hicieron más fuertes, fusionándose en una sola voz que parecía venir de todas partes y de ninguna a la vez.

—Buscas poder —dijo, las palabras formándose de alguna manera directamente en mi mente en lugar de llegar a mis oídos—. Sin embargo, no entiendes nada de lo que el verdadero poder exige.

El Hombre del Bigote cayó de rodillas, agarrándose la cabeza.

—Es ella —jadeó—. La de las leyendas.

Me mantuve firme, aunque el miedo amenazaba con abrumarme.

—¿Quién eres? —grité—. ¿Qué quieres?

—La pregunta —respondió la voz— es qué quieres tú, Liam Knight. ¿Qué sacrificarías por el poder para salvar a tu amada?

Mi sangre se heló. Sabía mi nombre. Sabía sobre Isabelle.

—Todo —respondí con sinceridad—. Sacrificaría todo.

Una risa fría resonó por la cámara.

—Tan ansioso por ofrecer lo que no comprendes. Pero quizás por eso se te permitió encontrar este lugar.

Los guardianes se movieron ligeramente, sus máscaras ahora enfocadas directamente en mí.

—Llevas su marca —continuó la voz—. La chica con el vacío en su alma. Dime, ¿cómo le va a mi pequeña sucesora?

Clara. Tenía que estar hablando de Clara.

—Está viva —dije con cuidado—. Está a salvo.

Otra risa, esta más cortante.

—¿A salvo? Nadie tocado por la máscara está verdaderamente a salvo. Especialmente no alguien nacido con un cuerpo de energía oscura pura.

El Hombre del Bigote tiró frenéticamente de mi manga.

—No te involucres con ella —susurró urgentemente—. Esta entidad está más allá de nuestra comprensión.

Lo ignoré.

—¿Qué es Clara para ti? ¿Qué le hace la máscara?

—Le devuelve lo que siempre fue suyo —dijo la voz críticamente—. Un legado más antiguo que tu civilización.

Los guardianes avanzaron al unísono perfecto, su movimiento fluido a pesar de su estado disecado. La barrera permaneció en su lugar detrás de ellos.

—Has tomado algo que no te pertenece —dijo la voz, volviéndose más fría—. Devuélvelo, y aún podrás abandonar este lugar con vida.

Aferré la pintura con más fuerza.

—¿Y si la necesito? ¿Y si puede ayudarme a salvar a Isabelle?

—No estaba destinada para ti —respondió la voz—. Fue dejada para quien lleva la marca del vacío. Para la chica que llamas Clara.

El Hombre del Bigote estaba prácticamente hiperventilando ahora.

—Devuélvela —suplicó—. Por el amor de los dioses, ¡simplemente devuélvela!

Dudé, dividido entre la desesperación por cualquier ventaja y el peligro muy real que nos rodeaba. Los guardianes dieron otro paso más cerca.

—Última oportunidad —susurró la voz, ahora pareciendo venir directamente desde detrás de mí—. Elige con sabiduría, Liam Knight.

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