Capítulo 622: Capítulo 622 – Sudario Prestado, Poder del Linaje

El sol del mediodía me cegó al emerger de la salida de la tumba. Cuatro meses bajo tierra me habían desacostumbrado a la luz natural. Entrecerré los ojos, protegiéndolos con una mano mientras la otra tocaba inconscientemente el anillo en mi dedo—pesado con sus tres tesoros prohibidos.

Necesitaba encontrar al Hombre del Bigote. Aquellos cadáveres dentro de mi anillo espacial no eran restos ordinarios; eran cultivadores de la Etapa del Vacío de Reversión. Incluso en la muerte, llevaban un inmenso poder que podría filtrarse y causar problemas.

Me tomó dos días localizarlo hasta su último escondite—una choza destartalada en las afueras del Pueblo Pico Nevado. No me molesté en llamar.

—Ha pasado tiempo —dije, empujando la puerta para abrirla.

El Hombre del Bigote casi saltó de su piel.

—¡Dioses! ¿No sabes cómo llamar a la puerta?

Se veía igual que siempre—ropa desaliñada, ese ridículo bigote del que estaba tan orgulloso, y ojos que se movían nerviosamente como los de una rata acorralada.

—Nunca volviste a la tumba —dije secamente.

Jugueteó con un extraño artefacto en su mesa.

—Sí, bueno… surgieron complicaciones. Muy serias. Potencialmente mortales, de hecho.

—Te asustaste.

—Prefiero el término ‘estratégicamente cauteloso—resopló, pero luego sus ojos se agrandaron al estudiarme más cuidadosamente—. Tu energía… es diferente. Más oscura. Has estado absorbiendo la energía de la tumba, ¿verdad?

No lo negué.

—Necesito algo de ti.

—Por supuesto que sí —suspiró dramáticamente—. Nadie viene solo para charlar.

—Necesito ropas funerarias especiales. El tipo que se usa para cultivadores de alto nivel para suprimir su energía después de la muerte.

Se congeló, sus manos inquietas de repente quietas.

—¿Qué hiciste?

Levanté mi anillo espacial.

—Me llevé souvenirs.

El color desapareció de su rostro.

—No… dime que no tomaste esos cadáveres.

—Y el ataúd.

Tropezó hacia atrás, derribando una silla.

—¿Estás loco? ¡Esos son cultivadores de la Etapa del Vacío de Reversión! ¡Incluso muertos, son más peligrosos que cualquier cosa a la que te hayas enfrentado!

—Por eso necesito las ropas funerarias —dije con calma—. ¿Puedes conseguirlas o no?

Caminó frenéticamente de un lado a otro, tirando de su bigote.

—¡Esto es una locura! ¡Pura locura! ¿Tienes alguna idea de qué tipo de energía podrían liberar esos cadáveres? ¡Podrían atraer a cada criatura oscura en cien millas a la redonda!

—Los he mantenido contenidos hasta ahora.

—¡Apenas! ¡Puedo sentir la energía filtrándose de tu anillo! —señaló acusadoramente mi mano—. ¡Es como un faro para cualquiera lo suficientemente sensible para notarlo!

No me había dado cuenta de eso. Tal vez eso explicaba las miradas inquietas que había recibido de ciertas personas en mi viaje hasta aquí.

—¿Entonces me ayudarás? —insistí.

Levantó las manos.

—¿Tengo elección? Si esos cadáveres comienzan a filtrar energía en serio, estamos todos condenados. —Desapareció en una habitación trasera, murmurando maldiciones sobre «alquimistas suicidas» y «deseos de muerte».

Cuando regresó, llevaba dos conjuntos de ropa doblados—negros con símbolos dorados bordados en patrones complejos. Parecían brillar ligeramente, como si no fueran completamente sólidos.

—Estos son Sudarios de Contención —explicó, manejándolos con extremo cuidado—. Artefactos antiguos usados para contener la energía residual de cultivadores poderosos después de la muerte. Son extremadamente raros.

—¿Cuánto? —pregunté, alcanzando mi bolsa de dinero.

Soltó una carcajada.

—¿Dinero? ¿Crees que vendería estos por dinero? No, no, mi amigo. Te los estoy prestando. Considéralo una inversión en mi continua existencia. —Empujó los sudarios en mis manos—. Úsalos inmediatamente. Ni siquiera esperes hasta salir del pueblo.

Asentí y convoqué los cadáveres uno por uno desde mi anillo espacial. Incluso el Hombre del Bigote, con toda su fanfarronería, quedó en silencio ante la vista de ellos —perfectamente preservados, como si hubieran muerto ayer en lugar de hace miles de años.

Trabajando rápidamente, vestimos los cadáveres con los sudarios. El efecto fue inmediato. El aura opresiva que se había estado filtrando de mi anillo desapareció, reemplazada por una serenidad inmóvil.

—Ya está —dijo, retrocediendo—. Al menos ahora no traerás la condenación sobre todos nosotros. —Me miró con suspicacia—. ¿Exactamente qué planeas hacer con ellos?

—Estudiarlos —respondí simplemente—. Aprender de ellos.

—¿Aprender qué? ¿Cómo ser un cadáver perfectamente conservado?

—Sus técnicas. Sus métodos de cultivación. Los secretos de la Etapa del Vacío de Reversión.

Me miró como si me hubiera crecido una segunda cabeza. —Eso es… ambicioso.

—Necesito ser más fuerte —dije, con mi voz endureciéndose mientras guardaba los cadáveres ahora envueltos en sudarios en mi anillo—. El Gremio tiene a Isabelle desde hace cuatro meses. Fallé en rescatarla la última vez porque no era lo suficientemente fuerte.

La expresión del Hombre del Bigote se suavizó ligeramente. —He oído rumores —admitió—. El Gremio ha estado presumiendo de nuevos campeones —jóvenes cultivadores con poderes extraordinarios. Dicen que estos guerreros lucharon contra Blaise Rostova hasta el empate.

Mi cabeza se levantó de golpe. —¿Blaise? ¿El artista marcial clasificado en segundo lugar en Veridia?

—El mismo. —Asintió gravemente—. Tres cultivadores novatos con un crecimiento antinatural en su poder. Y el Gremio está alardeando de que pueden crear más como ellos.

Una sensación fría se asentó en mi estómago. —Están usando el linaje de sangre de Isabelle.

—Esa sería mi suposición. —Se acarició el bigote pensativamente—. Si han encontrado una manera de infundir su linaje en otros cultivadores…

No necesitaba que terminara el pensamiento. El Gremio podría crear un ejército de soldados super poderosos. El equilibrio de poder en toda la región cambiaría de la noche a la mañana.

—Necesito volver a Veridia —dije, moviéndome ya hacia la puerta.

—¡Espera! —Agarró algo más de su mesa de trabajo—un pequeño medallón de bronce—. Toma esto. Te ayudará a enmascarar tu firma energética. Con toda esa energía oscura que has absorbido, destacarás como un pulgar dolorido de lo contrario.

Lo acepté con un gesto de agradecimiento.

—¿Y Liam? —me llamó cuando llegué a la puerta—. Ten cuidado. El Gremio no solo es más fuerte ahora—están desesperados por mostrar su fuerza. Los hace más peligrosos que nunca.

Me volví hacia él. —Yo también lo estoy.

—

Mientras tanto, en el gran salón del Gremio Marcial de Ciudad Veridia, se estaba gestando una tormenta.

Corbin Ashworth, actual líder de la familia Ashworth, irrumpió por las puertas dobles flanqueado por su hijo Dominic y cuatro guardias familiares. Los miembros del Gremio se apartaron ante él—no por respeto, sino por cautela. El temperamento de la familia Ashworth era legendario.

—¿Dónde está? —exigió Corbin, su voz haciendo eco a través del salón—. ¿Dónde está Darian Bancroft?

Una puerta lateral se abrió, y el mismo Darian Bancroft emergió—tranquilo, compuesto, y sonriendo ligeramente como si diera la bienvenida a un invitado esperado.

—Patriarca Ashworth —dijo suavemente—. Qué placer inesperado. ¿Qué te trae a nuestro humilde Gremio?

—No juegues al tímido conmigo, Bancroft —gruñó Corbin—. Toda la ciudad está hablando de tus nuevos campeones. ¿Tres don nadies que de repente tienen el poder de desafiar a Blaise Rostova?

La sonrisa de Darian no flaqueó. —Nuestros métodos de entrenamiento han mejorado dramáticamente. ¿Seguramente nos felicitarías por tal éxito?

—Corta las tonterías —Corbin se acercó, bajando la voz—. Esos campeones tuyos. Hay susurros sobre cómo obtuvieron su poder. Algo sobre… sangre especial.

Un destello de cautela cruzó el rostro de Darian antes de que volviera su sonrisa. —Quizás deberíamos discutir esto en privado.

—No —insistió Corbin—. Aquí y ahora. Dime qué has hecho con el linaje de sangre de mi sobrina.

Un silencio cayó sobre el salón. Los miembros del Gremio intercambiaron miradas incómodas. El rostro de Dominic Ashworth se oscureció con rabia mientras las implicaciones se hundían.

Darian suspiró teatralmente.

—Muy bien. Difícilmente es un secreto ya —hizo un gesto hacia una cámara lateral—. Al menos ven a ver por ti mismo.

A regañadientes, Corbin y Dominic lo siguieron a una habitación más pequeña donde una gran esfera de cristal descansaba sobre un pedestal. Darian la activó con un toque, y una imagen apareció dentro: Isabelle, pálida y delgada, conectada a varios tubos y aparatos que lentamente extraían sangre de su cuerpo.

—Tu sobrina posee un linaje verdaderamente notable —explicó Darian, como si discutiera el clima—. Cuando se procesa e infunde adecuadamente en candidatos apropiados, acelera el crecimiento de la cultivación diez veces.

El rostro de Corbin se enrojeció de furia.

—¡La estás usando como un… como un recurso!

—Ella es un recurso —respondió Darian fríamente—. El más valioso que el Gremio ha poseído jamás. Gracias a ella, tendremos docenas de campeones dentro de un año. Cientos en una década.

Dominic dio un paso adelante, su mano en su espada.

—¡Ella es una Ashworth! No tenías derecho…

—Teníamos todo el derecho —lo interrumpió Darian—. Fue condenada como cómplice de los crímenes de Liam Knight. Su destino quedó sellado en el momento en que eligió estar con él contra el Gremio.

—¡Esto es indignante! —Corbin golpeó su puño sobre una mesa cercana, agrietando la madera—. ¡La familia Ashworth ha apoyado al Gremio durante generaciones. Merecemos algo mejor que tener nuestro linaje robado!

Darian lo miró con calma.

—¿Robado? No. Puesto en uso apropiado, sí. Michael Ashworth conocía el potencial de su nieta. ¿Por qué crees que la favorecía tanto?

La pregunta golpeó a Corbin como un golpe físico. La inexplicable preferencia de Michael por Isabelle siempre había sido una fuente de amargura para él.

—¿Él lo sabía? —susurró Corbin.

—Por supuesto que lo sabía —Darian sonrió finamente—. El viejo era más astuto de lo que le das crédito. Reconoció lo que ella era: un tesoro de linaje único en un milenio. Simplemente no vivió lo suficiente para ver realizado su potencial.

Dominic dio un paso adelante.

—Si lo que dices es cierto, entonces el poder en su sangre pertenece a la familia Ashworth. Exigimos compensación.

Las cejas de Darian se elevaron ligeramente.

—¿Compensación?

—Sí —Corbin se recuperó rápidamente, viendo el ángulo que su hijo había abierto—. Si estás usando la sangre Ashworth para crear tus campeones, entonces la familia Ashworth merece beneficios. Posiciones de poder dentro del Gremio. Recursos. Influencia.

Una mirada calculadora pasó por el rostro de Darian.

—Quizás podríamos arreglar algo.

—Quiero probar a estos campeones yo mismo —declaró repentinamente Dominic—. Si realmente obtuvieron su poder de la sangre Ashworth, quiero verlo de primera mano.

—Dominic… —comenzó Corbin, pero Darian ya estaba asintiendo.

—Por supuesto. Una petición razonable. —Aplaudió, y un asistente del gremio apareció—. Convoca a Felix Sacudidor de Tierra al campo de entrenamiento.

La mano de Dominic se apretó en la empuñadura de su espada.

—Me enfrentaré a él allí en una hora.

Después de que los Ashworths se fueron a prepararse, Darian volvió a la esfera de cristal, estudiando la forma debilitada de Isabelle. Cuatro meses de cosecha de sangre habían cobrado su precio. Todavía estaba consciente, todavía desafiante en su mirada, pero físicamente disminuida.

—Tu familia finalmente ha reconocido tu valor —le dijo a su imagen—. Aunque no de la manera que podrías haber esperado.

—

Una hora después, el campo de entrenamiento privado del Gremio albergaba una audiencia tensa. Los ancianos del Gremio se alineaban a un lado, mientras que Corbin y su séquito ocupaban el otro. En el centro de la arena de piedra estaba Dominic Ashworth, Marqués Marcial de tercer rango y heredero del legado Ashworth. Frente a él estaba Felix Sacudidor de Tierra—un muchacho que no podía tener más de dieciséis años, con un rostro inocente y un comportamiento tranquilo.

—Esto es insultante —escupió Dominic—. ¿Envías a un niño para enfrentarme?

Felix sonrió agradablemente.

—La edad es solo un número en el mundo marcial, ¿no es así, Señor Ashworth?

Dominic desenvainó su espada—una famosa reliquia de la familia Ashworth que brillaba con formaciones que aumentaban el poder.

—Ya veremos.

El combate comenzó sin más ceremonia. Dominic se lanzó hacia adelante con una velocidad impresionante, su espada describiendo un arco perfecto dirigido al hombro de Felix—un golpe incapacitante en lugar de mortal.

Felix no se movió hasta el último momento posible. Luego, con un gesto casual, pisó fuerte con su pie.

El suelo debajo de Dominic erupcionó, enviándolo volando hacia atrás. Antes de que pudiera recuperarse, picos de piedra surgieron del suelo de la arena, forzándolo a girar y esquivar en el aire.

Felix ni siquiera había desenvainado un arma.

—¿Es esta demostración suficiente? —preguntó el muchacho educadamente, con las manos cruzadas detrás de su espalda.

Dominic rugió con frustración y cargó de nuevo, esta vez desatando todo su poder. Su espada brillaba con energía mientras ejecutaba la técnica secreta de la familia Ashworth—Nueve Estrellas Cayentes.

Nueve golpes consecutivos, cada uno más rápido que el anterior, cada uno lo suficientemente poderoso como para partir la piedra.

Felix esquivó ocho de ellos con una gracia antinatural.

El noveno lo atrapó con la mano desnuda, deteniendo la hoja de Dominic entre sus dedos índice y medio.

—Imposible —susurró alguien desde un costado.

Felix sonrió de nuevo, pareciendo para todo el mundo como un niño que acababa de realizar un truco inteligente. —El poder del linaje Ashworth —dijo suavemente, para que solo Dominic pudiera oír—. Imagina lo que tú mismo podrías hacer con él.

Soltó la espada y dio un paso atrás. —Creo que este combate ha concluido.

Dominic se quedó congelado, su confianza destrozada. Un simple muchacho lo había humillado con facilidad. Un muchacho potenciado por la sangre de su prima.

Darian se acercó desde un costado, sonriendo ampliamente. —Impresionante, ¿verdad? Y pensar que esto es solo el comienzo de lo que podemos lograr con el linaje Ashworth.

Corbin se unió a ellos, su rostro una máscara de cálculo. La demostración había cambiado las cosas. Lo que inicialmente había visto como un ultraje ahora parecía una oportunidad.

—Mencionaste compensación —le dijo a Darian—. ¿Qué tenías exactamente en mente?

La sonrisa de Darian se profundizó. —¿Oro? ¿Posiciones? Esas son trivialidades. No, estoy pensando en algo mucho más valioso. —Hizo un gesto hacia Felix—. ¿Qué pasaría si te dijera que los miembros de la familia Ashworth también podrían beneficiarse directamente del don de Isabelle?

La cabeza de Dominic se levantó de golpe, su humillación momentáneamente olvidada. —¿Qué quieres decir?

Darian puso una mano en el hombro de Dominic. —Ustedes son del mismo linaje, después de todo. Más distante que la línea directa de Isabelle, pero aún conectados. Con el proceso adecuado, tú también podrías experimentar el impulso de poder que disfrutan nuestros campeones.

—Eso es… ¿posible? —La voz de Dominic era apenas un susurro.

—Por supuesto. El proceso es doloroso, no voy a mentir. Pero los resultados… —Darian hizo un gesto hacia Felix, quien estaba calmadamente reparando el suelo dañado de la arena con un movimiento de su mano—. Bueno, los has visto de primera mano.

Corbin estudió a Darian con ojos entrecerrados. —¿Cuál es la trampa?

—No hay trampa. Simplemente una alianza de intereses. El Gremio obtiene el uso continuado del linaje de sangre de Isabelle. La familia Ashworth obtiene poder más allá de sus sueños más salvajes. Todos ganan.

—Excepto Isabelle —murmuró Dominic.

Darian se encogió de hombros. —Ella tomó su decisión cuando se puso del lado de Liam Knight. Esta es simplemente la consecuencia.

Siguió un silencio tenso. Corbin parecía estar sopesando sus opciones, mientras Dominic miraba a Felix con envidia desnuda en sus ojos.

Finalmente, Darian habló de nuevo. —Podría arreglar que te sometas al procedimiento inmediatamente, joven Maestro Ashworth. Para mañana, podrías poseer un poder que rivalice con el de nuestros campeones.

—¿Todo lo que tendría que hacer es bañarme en la sangre de mi prima? —preguntó Dominic, su voz extraña y distante.

—En esencia, sí —confirmó Darian—. Los detalles son más complejos, pero ese es el proceso fundamental.

Dominic miró a su padre, esperando orientación. La cara de Corbin era ilegible, sus ojos calculando las ganancias potenciales contra cualquier escrúpulo moral que pudiera quedar.

—¿Y bien? —presionó Darian—. ¿Qué dices?

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