Capítulo 623: Capítulo 623 – La comprensión de Dominic sobre su linaje y el sombrío juramento de Liam

La sede del Gremio Marcial de Ciudad Veridia se alzaba sobre la ciudad como una sombra de opresión. Dentro de una de sus lujosas salas de reuniones, Darian Bancroft estaba sentado frente a Kylan Ashworth, el hermano menor de Corbin y tío de Dominic. La luz del sol entraba por las altas ventanas, iluminando la tensión entre ellos.

—Los resultados de las pruebas son concluyentes —dijo Darian, deslizando un pergamino sobre la pulida mesa—. Dominic tiene una compatibilidad del ochenta y siete por ciento con el linaje de sangre. Casi tan alta como la de la propia Isabelle.

Kylan apenas miró el documento.

—¿Y por qué debería importarle a la familia Ashworth? Nos hemos arreglado bien sin activar este supuesto ‘linaje especial’ durante generaciones.

Casi podía escuchar el desprecio en su voz desde donde yo estaba fuera. El Hombre del Bigote y yo habíamos llegado a un lugar de observación remoto a través de uno de sus artefactos especiales: un Espejo de Escrutinio que nos permitía presenciar esta reunión desde lejos.

La sonrisa de Darian no llegó a sus ojos.

—Porque los tiempos están cambiando, Maestro Kylan. El mundo marcial se encuentra en un precipicio. Aquellos que no logren aferrarse al poder ahora serán aplastados mañana.

Kylan se burló.

—Ahórrame tus predicciones dramáticas. El poder de la familia Ashworth nunca ha descansado únicamente en la destreza marcial. Nuestra influencia se extiende mucho más allá de la fuerza física.

—Cierto —concedió Darian—. Duane Ashworth construyó un imperio a través de maniobras políticas y perspicacia empresarial. Pero incluso él entendía la importancia de la fuerza marcial como fundamento de todo poder.

La mención del patriarca Ashworth pareció tocar una fibra sensible. La expresión de Kylan se endureció.

—¿Qué propones exactamente?

Darian se inclinó hacia adelante.

—Deja que Dominic se someta al procedimiento. Con la esencia de sangre extraída de Isabelle y su propia alta compatibilidad, podría alcanzar alturas sin precedentes en la historia de la familia Ashworth.

—¿Y qué gana el Gremio con esta generosidad? —Los ojos de Kylan se estrecharon.

—Alianza —respondió Darian simplemente—. El Gremio necesita aliados políticos tanto como los Ashworth necesitan fuerza marcial. Especialmente ahora, con… ciertas amenazas que se vislumbran en el horizonte.

No necesitaba especificar cuáles eran esas amenazas. Sabía que se refería a mí.

—Lo consideraré —dijo finalmente Kylan, poniéndose de pie—. Pero no hago promesas.

Después de que se fue, la agradable fachada de Darian desapareció. —Aceptará —murmuró a un ayudante que emergió de las sombras—. Los Ashworth siempre han sido predecibles en su ambición.

La escena en el Espejo de Escrutinio cambió, y maldije en voz baja.

—¿Qué ocurre? —preguntó el Hombre del Bigote.

—Van a hacerle a Dominic lo que le hicieron a esos campeones. Usar la sangre de Isabelle para aumentar su poder —. Mis puños se cerraron—. La están tratando como ganado.

El Hombre del Bigote hizo una mueca. —El Gremio ha perfeccionado la extracción de esencia de sangre. Es una técnica antigua, prohibida en la mayoría de los círculos debido a su brutalidad.

—¿Cuánto tiempo le queda? —pregunté, temiendo la respuesta.

Dudó. —Al ritmo que están cosechando de ella… tal vez dos meses antes de daños permanentes. Cuatro antes de la muerte.

Mi corazón se sentía como si estuviera siendo aplastado. Cuatro meses. La misma cantidad de tiempo que había pasado en aquella tumba haciéndome más fuerte mientras Isabelle sufría.

—Necesitamos movernos más rápido —dije.

El Espejo de Escrutinio cambió de nuevo, mostrando una nueva escena: una vasta arena de entrenamiento dentro del complejo del Gremio. Dominic Ashworth estaba en su centro, enfrentando a tres jóvenes con uniformes del Gremio.

—¿Qué es esto? —pregunté.

—Algún tipo de prueba, creo —. El Hombre del Bigote se acercó más al espejo—. El Gremio quiere demostrar el poder del linaje para convencer a Dominic.

—

La prueba duró tres días.

El primer día, Dominic luchó con confianza, sus técnicas de espada impecables mientras combatía al primer discípulo del Gremio. Al anochecer, ambos luchadores estaban exhaustos, pero Dominic emergió victorioso por un estrecho margen.

El segundo día lo quebró. El siguiente discípulo utilizó técnicas basadas en la tierra que contrarrestaban perfectamente el estilo de Dominic. Al atardecer, Dominic sangraba por una docena de heridas, su orgullo destrozado tan completamente como sus defensas.

—¡Suficiente! —había gritado Corbin Ashworth desde los laterales—. ¡Mi hijo necesita descansar!

—El procedimiento no permite descanso —había respondido Darian fríamente—. Si quiere el poder, debe demostrar su valía.

El tercer día fue el peor. Dominic se enfrentó al último discípulo —el más joven pero claramente el más fuerte. Cada ataque que Dominic lanzaba era contrarrestado sin esfuerzo. Cada defensa que montaba era penetrada. A mediodía, apenas podía mantenerse en pie.

Sin embargo, de alguna manera, a través de la pura desesperación y el orgullo herido, logró asestar un golpe crítico cuando su oponente se volvió demasiado confiado. La victoria fue fea, costosa, pero fue suficiente.

Ahora, mientras yo observaba a través del Espejo de Escrutinio, Dominic se desplomó en un banco en la sala de preparación, con asistentes corriendo para tratar sus heridas.

—¿Cómo? —jadeó hacia Darian, que había entrado silenciosamente—. ¿Cómo son tan fuertes? Son nadie. Nacidos comunes. Sin embargo, lucharon como maestros.

La sonrisa de Darian era tensa.

—Ese es el poder del linaje Ashworth, desbloqueado y mejorado a través de nuestro proceso.

—Mi linaje —murmuró Dominic, haciendo una mueca mientras limpiaban una herida en su brazo—. No el de ellos. El mío.

—En efecto —concordó Darian suavemente—. Lo que hace que uno se pregunte cuán poderoso te volverías, dada tu conexión directa con la fuente.

Pude ver el cambio sucediendo en los ojos de Dominic. Antes de las peleas, había sido despectivo sobre la importancia del linaje —era solo otra leyenda familiar para él. Ahora, después de experimentar su poder de primera mano a través de sus oponentes, el hambre desnuda se mostraba en su rostro.

—Lo quiero —dijo simplemente.

Darian asintió.

—Pensé que lo querrías.

—¿Cuándo? —exigió Dominic, apartando al médico que aún lo atendía.

—El proceso requiere preparación. Tres días, quizás cuatro.

—Demasiado tiempo —gruñó Dominic—. Mañana. Quiero que se haga mañana.

La imagen del Espejo de Escrutinio se desvaneció, alcanzando el encantamiento su límite.

—El bastardo —siseé—. Su propia prima, y no le importa lo que le pase.

El Hombre del Bigote me dio una mirada de reojo.

—¿Esperabas algo mejor de un Ashworth? Han estado sacrificando miembros de la familia por poder desde la fundación de Veridia.

Cerré los ojos, tratando de controlar la rabia que crecía dentro de mí.

—Necesitamos irnos. Ahora.

—¿Irnos a dónde? —preguntó cautelosamente.

—De vuelta a Ciudad Veridia —dije—. Estoy harto de esconderme. Harto de entrenar. Es hora de salvar a Isabelle.

El Hombre del Bigote palideció.

—¿Con qué ejército? El Gremio ha triplicado su seguridad desde tu último intento. ¡Ahora tienen campeones, potenciados por la propia sangre de Isabelle!

—No necesito un ejército —respondí, dando palmaditas al anillo espacial que contenía los cadáveres antiguos y sus secretos—. Solo necesito alcanzar el siguiente nivel.

Me miró como si estuviera loco.

—¿Y cómo exactamente planeas hacer eso?

—El sistema de teletransporte.

Sus ojos se agrandaron con horror.

—¿El roto? ¿El que no ha sido mantenido en siglos? ¿Estás tratando de matarte?

—Es nuestra ruta más rápida de regreso —insistí—. Tú mismo dijiste que podría funcionar con suficiente energía.

—¡En teoría! Pero la energía requerida sería… —Se detuvo, mirándome más cuidadosamente—. La energía oscura que absorbiste de la tumba. Planeas usarla para alimentar el sistema.

Asentí.

—Eso es… en realidad no es la peor idea —admitió a regañadientes—. Pero el riesgo…

—No me importa el riesgo —lo corté—. Isabelle tiene cuatro meses. No voy a desperdiciar ni un día más.

—

El antiguo sistema de teletransporte estaba ubicado en una cámara en ruinas bajo lo que una vez había sido una próspera ciudad. Ahora, solo quedaban ruinas en la superficie, y el complejo subterráneo estaba medio inundado e inestable.

—Esto es una locura —murmuró el Hombre del Bigote por décima vez mientras descendíamos por los resbaladizos escalones de piedra—. Incluso si funciona, no tenemos idea de a dónde nos enviará.

—Dijiste que estaba vinculado a un puesto avanzado en una isla —le recordé.

—¡Sí, un puesto avanzado que probablemente ya no existe! ¡Podríamos materializarnos sobre el océano abierto!

Ignoré sus protestas, concentrándome en la tarea por delante. La cámara en sí era vasta, su techo sostenido por enormes columnas talladas con runas desvanecidas. En su centro yacía el sistema de teletransporte —un complejo patrón de líneas y símbolos grabados en el suelo de piedra.

La mayor parte de la formación estaba intacta, pero varias secciones clave se habían desmoronado. Las fuentes de energía —cristales antiguos diseñados para canalizar energía— estaban agrietadas o faltaban por completo.

—¿Ves? —el Hombre del Bigote señaló el sistema—. Está más allá de cualquier reparación. Necesitaríamos un experto maestro en formaciones y meses de trabajo.

—No necesitamos repararlo —dije, arrodillándome al borde del sistema—. Solo necesitamos forzarlo a funcionar una vez.

Cerré los ojos, recurriendo a la energía oscura que había absorbido en la tumba. Respondió ansiosamente, casi hambrientamente, precipitándose a través de mis meridianos como fuego líquido. El dolor siguió —el precio de canalizar poder no destinado para recipientes humanos— pero lo superé.

—¿Qué estás haciendo? —el Hombre del Bigote retrocedió, con alarma clara en su voz.

—Sube a la plataforma —ordené con los dientes apretados—. ¡Ahora!

Dudó, luego maldijo y saltó a la plataforma central. —¡Si morimos, te perseguiré por siempre!

Canalicé más energía oscura hacia el sistema, sintiendo cómo la antigua formación tartamudeaba y se resistía. Era como tratar de revivir un cadáver —las estructuras fundamentales estaban allí, pero la chispa animadora se había ido hace mucho tiempo.

Más energía. Más dolor.

Las runas comenzaron a brillar, primero tenuemente, luego con brillo creciente. El suelo bajo nosotros tembló.

—Liam —llamó nerviosamente el Hombre del Bigote—. ¡Creo que es suficiente!

—Todavía no —jadeé, empujando aún más energía hacia la formación. La sangre goteaba de mi nariz, pero la ignoré—. Casi allí…

El sistema cobró vida, runas ardiendo con un brillo antinatural. El aire a nuestro alrededor se distorsionó, la realidad misma pareciendo doblarse y estirarse.

—¡Ahora es suficiente! —gritó el Hombre del Bigote—. Liam, detente antes de que tú…

El mundo desapareció en un destello de luz cegadora.

—

Nos materializamos en una plataforma de piedra similar a la que habíamos dejado, pero abierta al cielo. Apenas tuve tiempo de registrar nuestro entorno —una pequeña isla rocosa, mar gris tormentoso, cielo nublado— antes de que la plataforma bajo nosotros se agrietara con un sonido ominoso.

—¡Muévete! —grité, agarrando al Hombre del Bigote por el cuello de su camisa y saltando fuera.

No un momento demasiado pronto. Todo el sistema de teletransporte se derrumbó en escombros, bloques de piedra cayendo al mar debajo.

—Eso fue… —el Hombre del Bigote tragó aire como un hombre ahogándose—. No hagamos eso nunca más.

Ya estaba escaneando nuestros alrededores. La isla era pequeña, tal vez media milla de ancho, dominada por una colina rocosa en su centro. No había edificios visibles, pero algo del lugar se sentía artificial —demasiado regular para ser natural.

—¿Dónde estamos? —pregunté.

El Hombre del Bigote se puso de pie, sacudiéndose el polvo de la ropa.

—Si el sistema funcionó correctamente, deberíamos estar en el Puesto de Avanzada del Guardián Oriental. Era una estación de alerta temprana para Ciudad Veridia en tiempos antiguos.

—¿Y ahora?

—Abandonada por siglos, obviamente —señaló el paisaje vacío—. Pero… estamos vivos, lo cual es más de lo que esperaba.

Tomé una profunda bocanada de aire salado, sintiendo mi cuerpo recuperándose lentamente de la tensión de alimentar el sistema.

—Necesitamos encontrar un bote. Volver al continente.

—¿En esto? —señaló el mar embravecido—. Nos volcaríamos en minutos. No, necesitamos esperar a que mejore el clima.

Fruncí el ceño, impaciente por continuar nuestro viaje, pero él tenía razón. Incluso con mis habilidades, luchar contra el océano abierto sería una tontería.

—Bien. Una noche. Buscaremos en la isla cualquier cosa útil, luego haremos planes al amanecer.

Asintió, y luego repentinamente señaló hacia el agua en el lado sur de la isla.

—¡Mira allí!

Seguí su mirada y vi un grupo de luces moviéndose bajo las olas —no peces o fosforescencia natural, sino algo más.

—Cultivadores submarinos —susurró el Hombre del Bigote—. Cazando núcleos de bestias muy probablemente. Esta área es conocida por bestias marinas de alto nivel.

—¿Núcleos de bestias? —mi interés se despertó inmediatamente—. ¿De alto grado?

—Algunos de los mejores. Las bestias marinas crecen más grandes y viejas que las criaturas terrestres. Sus núcleos son proporcionalmente poderosos.

Un plan comenzó a formarse en mi mente.

—Si pudiera conseguir algunos núcleos de alto grado antes de regresar a Veridia…

El Hombre del Bigote captó rápidamente.

—¿Estás pensando en un avance?

Asentí.

—Estoy cerca. Muy cerca. Con los recursos adecuados, podría empujar al siguiente nivel antes de enfrentarme al Gremio nuevamente.

Él se acarició el bigote pensativamente.

—No es la peor idea. Las ruinas submarinas cerca de aquí fueron una vez terreno de crianza para serpientes marinas reales. Sus núcleos son particularmente potentes.

—Entonces está decidido —dije, ya moviéndome hacia el borde del agua—. Cazaremos núcleos de bestias esta noche.

—

Horas después, emergimos del agua, empapados pero exitosos. Mi anillo espacial ahora contenía tres núcleos de bestia de grado medio y uno de alto grado —no era el botín que había esperado, pero suficiente para marcar una diferencia.

—Esa serpiente casi me arranca la cabeza —se quejó el Hombre del Bigote, exprimiendo el agua de su ropa—. ¿Viste el tamaño de sus dientes?

—Estaba demasiado ocupado evitando que te tragara entero —respondí secamente.

Mientras regresábamos a la playa, un destello blanco captó mi atención. Movimiento, en el lado lejano de la isla.

—Agáchate —siseé, jalando al Hombre del Bigote detrás de una gran roca.

Mirando alrededor, vi a un grupo de siete personas emergiendo de lo que parecía ser una entrada oculta en la ladera. Vestían distintivas túnicas blancas con ribetes plateados, e incluso desde esta distancia, podía distinguir el símbolo bordado en sus espaldas —la marca del Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

Mi sangre se convirtió en hielo, luego fuego. Los recuerdos destellaron en mi mente —el secuestro de Isabelle, su grito cuando la llevaron, la imagen de su forma debilitada en esa esfera de cristal, siendo drenada de sangre día tras día.

—Liam —susurró urgentemente el Hombre del Bigote, viendo el cambio en mi expresión—. No hagas nada precipitado. No estamos listos…

Pero yo ya estaba de pie, mi mano alcanzando mi espada.

—A partir de hoy —dije, con una voz fría como el invierno—, cada vez que vea a alguien del Gremio Marcial de Ciudad Veridia, los mataré.

Y sin esperar su respuesta, cargué hacia los miembros del Gremio, con energía oscura arremolinándose alrededor de mi hoja.

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