Capítulo 624: Capítulo 624 – La Amenaza Resucitada y un Santuario Caído

La hoja en mi mano vibraba con energía oscura mientras cortaba al primer miembro del Gremio. Sus ojos se abrieron de asombro —no solo por el ataque, sino por verme. Un hombre muerto. Un fantasma regresado del vacío.

—¡Knight! —jadeó antes de que su cabeza se separara de sus hombros.

No me detuve. El segundo cultivador apenas tuvo tiempo de desenvainar su arma antes de que mi hoja le atravesara el corazón. La energía oscura pulsó a través de la herida, impidiendo que cualquier técnica de curación surtiera efecto.

Los cinco restantes finalmente se recuperaron de su asombro, formando un círculo defensivo. Sus túnicas blancas con adornos plateados —antes un símbolo de prestigio— ahora los marcaban como objetivos a mis ojos.

—¡Formación! —gritó el líder, un hombre fornido con una cicatriz en la nariz—. ¡Postura del Guardián Celestial!

Se movieron con una coordinación practicada, pero yo había visto esta formación antes. El Gremio Marcial de Ciudad Veridia la había usado contra mí en nuestro último encuentro.

Me reí —un sonido frío y hueco que resonó por todo el terreno rocoso.

—¿Creen que no he aprendido? —pregunté, canalizando energía en mis piernas—. ¿Creen que no he crecido?

Me lancé hacia el punto más débil de su formación —el espacio entre el líder y un cultivador más joven cuyas manos temblaban ligeramente. La energía oscura cubrió mi hoja mientras atravesaba sus defensas, cercenando el brazo del joven a la altura del codo.

Su grito fue interrumpido cuando invertí el agarre y clavé la hoja en su garganta.

Quedaban cuatro.

—¡No puede ser él! —gritó uno de ellos, con voz aguda por el pánico—. ¡Knight está muerto! ¡Radford lo confirmó!

—¿Esto te parece muerte? —pregunté, hundiendo mi puño en su plexo solar.

El impacto destrozó sus órganos internos. Se derrumbó, escupiendo sangre por la boca.

El líder era hábil —tenía que reconocerlo. Logró asestarme un golpe superficial en el hombro, su hoja dejando un corte poco profundo que ardía con energía espiritual.

Ignoré el dolor y contraataqué con una técnica que había aprendido de aquellos antiguos cadáveres en la tumba —el Golpe Perforador del Vacío. Mi hoja pareció desaparecer, para luego reaparecer dentro de su pecho.

—Cómo… —jadeó, mirando la espada que sobresalía de su esternón.

—Práctica —respondí, girando la hoja antes de arrancarla.

Los últimos dos intentaron huir. Dejé ir a uno —un mensajero para difundir la noticia de mi regreso— pero atrapé al otro por su túnica.

—Por favor —suplicó—. ¡Solo soy un recolector de núcleos. No sé nada!

—¿Recolector de núcleos? —repetí, con voz peligrosamente suave—. Explícate.

Sus palabras salieron atropelladamente en un arrebato de pánico. —No-nosotros solo estamos aquí para recoger núcleos de bestias de las cuevas marinas. Para la subasta en Ciudad Veridia la próxima semana.

—¿Subasta?

—La subasta trimestral del Gremio. Solo artículos de alta calidad. Todas las grandes familias y sectas asisten.

Interesante. Archivé esa información para más tarde.

—¿Y qué hace que estos núcleos sean tan especiales como para una subasta? —insistí.

—Son núcleos de serpiente real —tartamudeó—. Usados para el procedimiento de mejora de linaje sanguíneo. Los más raros…

No le dejé terminar. Mi hoja lo silenció permanentemente.

De pie entre la carnicería, limpié mi espada en la túnica de un hombre muerto. Seis cuerpos yacían esparcidos sobre el suelo rocoso. Seis miembros menos del Gremio en el mundo.

El Hombre del Bigote emergió cautelosamente de su escondite, mirando los cuerpos con una mezcla de aprobación y preocupación.

—Bueno —dijo, acariciando su vello facial nerviosamente—. Eso fue eficiente.

Me agaché para registrar los cuerpos, recogiendo anillos espaciales y cualquier objeto útil. —¿Escuchaste lo que dijo? ¿Sobre una subasta?

Asintió. —El evento trimestral del Gremio. Muy exclusivo. Muy peligroso para alguien como tú asistir.

—Suena perfecto —respondí, guardando un token de jade del anillo del líder—. Si quiero entender la verdadera fuerza del Gremio, ahí es donde la encontraré.

—¿Y el mensajero que dejaste escapar?

Sonreí con gravedad. —Que difunda rumores. Que se pregunten. El miedo funciona mejor en la oscuridad.

El Hombre del Bigote se estremeció ligeramente. —Has cambiado, Liam.

—La muerte tiene ese efecto.

—

Dos días después, llegamos al continente. Los núcleos de bestias que había recolectado tendrían que esperar—tenía asuntos más urgentes que atender.

—Primero a Villa Luna de Jade —le dije al Hombre del Bigote mientras viajábamos hacia el sur a través de un denso bosque—. Necesito ver qué queda.

Él frunció el ceño. —¿Es prudente? Si el Gremio ha tomado el control…

—Observaré desde la distancia —le aseguré—. No estoy listo para una confrontación directa todavía.

Cuanto más nos acercábamos a mi antiguo hogar, más se retorcía mi estómago con pavor. Los bosques que rodeaban Villa Luna de Jade siempre habían sido vibrantes, llenos de plantas medicinales que yo mismo había cultivado. Ahora parecían apagados, con la energía espiritual disminuida.

Nos acercamos desde el este, usando un sendero oculto que había creado meses atrás para emergencias. Desde una cresta con vista a la villa, finalmente vi en qué se había convertido mi santuario.

Los muros exteriores permanecían intactos, pero el emblema de Luna de Jade había sido eliminado, reemplazado por un símbolo desconocido—un sol dorado elevándose sobre montañas.

—La Orden de los Santos Ascendentes —susurró el Hombre del Bigote, reconociendo el emblema—. La nueva secta de Tobias Bacchus. Se han apoderado por completo.

Mis puños se cerraron con tanta fuerza que mis uñas sacaron sangre de mis palmas. —Bacchus —escupí—. Debí haberlo matado cuando tuve la oportunidad.

Guardias con túnicas doradas patrullaban los muros —al menos tres veces el número que yo había mantenido. Las formaciones defensivas que había establecido aún funcionaban, pero habían sido alteradas, fortalecidas con técnicas que no reconocía.

—Han estado ocupados —murmuré, escaneando el complejo—. ¿Dónde tendrían a Phoebe?

—Si aún está viva —advirtió el Hombre del Bigote.

—Está viva —dije con firmeza—. Bacchus querría extraer cada pedazo de conocimiento sobre mis técnicas de alquimia antes de deshacerse de ella.

Activé una técnica menor de ocultamiento y me acerqué más a la sección oriental de la villa, donde se ubicaban los cuartos residenciales. El Hombre del Bigote me siguió con reluctancia, su propio ocultamiento menos efectivo pero adecuado para nuestras necesidades.

Al acercarnos a los muros, divisé una figura familiar en uno de los pabellones del jardín —Phoebe Reeves, mi antigua asistente y amiga de confianza. Estaba viva, pero claramente no estaba bien. Su apariencia, antes vibrante, se había opacado, sus movimientos lentos y derrotados mientras cuidaba de un pequeño parche de hierbas.

Dos guardias estaban cerca, observándola con expresiones aburridas. No prisioneros, entonces —guardias para un activo valioso.

—Espera aquí —susurré al Hombre del Bigote—. Necesito hablar con ella.

—¿Estás loco? —siseó—. ¡El lugar está repleto de gente de Bacchus!

Pero yo ya me estaba moviendo, deslizándome entre patrones de patrulla con facilidad practicada. Las formaciones defensivas eran impresionantes pero tenían una falla crítica —habían sido construidas sobre mis diseños originales, y yo conocía cada debilidad.

Llegar al jardín sin ser detectado fue simple. Conseguir la atención de Phoebe sin alertar a los guardias sería más complicado.

Esperé hasta que ella se movió hacia el lado más alejado del parche de hierbas, luego lancé una pequeña piedra que aterrizó silenciosamente a sus pies. Miró hacia abajo, confundida, luego alrededor —y casi jadeó cuando me vio agachado detrás de un arbusto florido.

Para su mérito, se recuperó rápidamente, continuando su trabajo mientras se acercaba gradualmente a mi posición.

—Se supone que estás muerto —susurró cuando estuvo lo suficientemente cerca, de espaldas a los guardias.

—Lamento decepcionarte —respondí suavemente—. ¿Estás bien?

Una sonrisa amarga tocó sus labios. —El arresto domiciliario es mejor que la ejecución, supongo. Tobias me mantiene viva por mi conocimiento de tus técnicas de alquimia.

—¿Te ha hecho daño?

Negó ligeramente con la cabeza. —No físicamente. Me necesita cooperativa.

Uno de los guardias miró en nuestra dirección, y Phoebe inmediatamente se inclinó para examinar una planta, hablando en un tono normal sobre sus propiedades medicinales.

Cuando la atención del guardia volvió a vagar, continuó en voz baja. —El Gremio ha tomado el control de todas las sectas del norte. Bacchus renombró este lugar y se declaró Gran Maestro de la Orden de los Santos Ascendentes.

—¿Y mis recursos? —pregunté—. ¿Mi investigación?

—La mayoría fue confiscada. Algo logré esconder. —Tocó un colgante de jade en su cuello—un objeto de almacenamiento que le había dado para emergencias—. Las fórmulas más cruciales están a salvo.

—Buena chica —dije, sintiendo una oleada de orgullo a pesar de la sombría situación—. Escucha con atención—voy a Ciudad Veridia para evaluar la fuerza del Gremio. Cuando llegue el momento adecuado, volveré por ti y recuperaré lo que es mío.

—Ten cuidado —advirtió—. El Gremio es más fuerte que antes. Han estado cosechando algo… algo poderoso de la sangre de Isabelle Ashworth.

La mención de Isabelle envió una nueva ola de rabia a través de mí. —Lo sé. Con más razón para detenerlos.

—¡Reeves! —llamó uno de los guardias—. Hora de entrar.

Phoebe se enderezó. —Me vigilan de cerca por la noche —susurró—. No intentes nada temerario.

—¿Cuándo he sido yo temerario? —pregunté con un atisbo de mi antiguo humor.

El fantasma de una sonrisa cruzó su rostro. —Mantente vivo esta vez —murmuró antes de alejarse.

La vi marcharse, mentalmente añadiendo otra deuda a la cuenta del Gremio. Me habían quitado todo—mi hogar, mi investigación, mi gente e Isabelle. Cada robo sería pagado en su totalidad.

—

El viaje a Ciudad Veridia tomó otro día, incluso esforzándonos al máximo. Entramos a la ciudad por separado—el Hombre del Bigote a través de las puertas principales, yo por una ruta menos convencional sobre la muralla sur.

—Necesitamos información antes de la subasta —le dije cuando nos reunimos en una pequeña casa de té en el Distrito Inferior—. Alguien que conozca las operaciones del Gremio pero no esté directamente involucrado.

—Podría conocer a alguien —respondió pensativo—. Un intermediario de información que sirve a múltiples amos. Costoso, pero confiable.

—Organízalo —acepté, deslizándole una bolsa de piedras espirituales—. Mientras tanto, tengo otra visita que hacer.

Levantó una ceja. —¿Te importaría compartirlo con la clase?

—Un viejo conocido —dije vagamente—. Alguien que me debe respuestas.

Después de separarme del Hombre del Bigote, me abrí camino por las familiares calles de Ciudad Veridia, manteniéndome en las sombras y callejones. La ciudad había cambiado en mi ausencia—más patrullas del Gremio, más puntos de control, menos ciudadanos comunes fuera después del anochecer.

La influencia del Gremio había crecido como un cáncer.

Finalmente llegué a una modesta casa en el Distrito Medio—la residencia de Emerson Holmes, un comerciante con vínculos tanto con el Gremio como con varios elementos del bajo mundo. Me había proporcionado información en el pasado, siempre por un precio.

Más importante aún, era un notorio borracho cuya lengua se soltaba considerablemente después de unas copas de vino.

Me deslicé más allá de su mínima seguridad y entré por una ventana del piso superior. La casa estaba vacía excepto por algunos sirvientes que se retiraron temprano, dejándome libre para ponerme cómodo en su estudio.

Pasaron horas antes de que escuchara la puerta principal abrirse, seguida por pasos inestables y un tarareo ebrio. Perfecto. Holmes regresaba a casa exactamente en el estado que esperaba.

Me acomodé más profundamente en el sofá mullido frente a la puerta del estudio y esperé.

La puerta se abrió de golpe, y Emerson Holmes entró tambaleándose, forcejeando con la lámpara. Cuando finalmente logró encenderla, se dio la vuelta—y me vio sentado tranquilamente en su sofá.

El efecto fue inmediato y satisfactorio. Todo el color se drenó de su rostro. La copa de vino que sostenía se estrelló contra el suelo, derramando líquido rojo como sangre sobre la costosa alfombra.

—¿Knight? —susurró, su voz repentinamente sobria—. Pero tú estás…

—¿Muerto? —terminé por él, sonriendo fríamente—. He estado escuchando eso mucho últimamente.

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