Capítulo 625: Capítulo 625 – Verdades Coaccionadas y Cultivadores Ominosos

—¿Knight? —susurró Emerson Holmes nuevamente, con voz temblorosa mientras se apoyaba contra la pared—. Esto no puede ser real. Moriste en el incidente de la Montaña Hueca. Todo el mundo lo sabe.

Me levanté lentamente del sofá, disfrutando del miedo que destellaba en su rostro.

—Los informes de mi muerte fueron enormemente exagerados.

Su mano temblaba mientras alcanzaba un talismán de jade que colgaba de su cintura—una señal de emergencia, sin duda. Crucé la habitación en un borrón, agarrando su muñeca antes de que sus dedos pudieran cerrarse alrededor del objeto.

—Yo no haría eso si fuera tú —le advertí, con voz peligrosamente suave—. Solo estamos teniendo una charla amistosa entre viejos conocidos.

Le apreté la muñeca hasta que los huesos crujieron. Jadeó de dolor.

—Amistosa —repitió, con sudor perlando su frente—. Por supuesto. ¿Qué le trae a mi humilde hogar a esta hora, Maestro Knight?

Solté su muñeca y retrocedí un paso, aunque no lo suficiente como para darle algún consuelo.

—Escuché que las felicitaciones están en orden. Marqués Militar ahora, ¿verdad? El Gremio debe valorar mucho tus servicios.

El orgullo brilló brevemente en su rostro antes de que el miedo reclamara nuevamente su territorio.

—Un ascenso reciente. Nada significativo.

—No seas modesto —dije, rodeándolo como un depredador—. Es todo un logro. Pero me hace preguntarme qué hiciste para ganar tal reconocimiento.

Sus ojos se dirigieron hacia la puerta.

—Simple lealtad y diligencia. Nada más.

—Lealtad —repetí, la palabra sabía amarga en mi lengua—. ¿Al mismo Gremio que ordenó mi asesinato? ¿El mismo Gremio que secuestró a mi esposa para drenar su sangre como si fuera una bestia cualquiera?

Emerson palideció aún más.

—Yo no tuve nada que ver con…

Mi mano salió disparada, agarrándolo por la garganta.

—Ahórrate las negaciones, Holmes. No vine aquí para escuchar mentiras.

Lo empujé hacia una silla y me cernía sobre él. El miedo en sus ojos era embriagador—un marcado contraste con el desprecio al que me había acostumbrado a ver en los ojos de los miembros del Gremio.

—Vas a contarme todo lo que sabes sobre la estructura del Gremio, su liderazgo y sus planes —dije, soltándole la garganta pero manteniéndolo inmovilizado con mi mirada—. Y lo vas a hacer sin hacerme perder el tiempo.

Se masajeó la garganta, con los ojos recorriendo la habitación como si buscara escapar.

—¿Por qué traicionaría al Gremio? Me matarían.

Sonreí fríamente.

—¿Y qué crees que haré yo si no hablas?

Para demostrar mi punto, permití que energía oscura se acumulara alrededor de mi mano—un vórtice arremolinado de poder destructivo que hacía que el aire mismo pareciera distorsionarse.

Sus ojos se ensancharon.

—Has avanzado. Significativamente.

—La muerte es una excelente maestra —respondí—. Ahora habla.

Emerson se humedeció los labios nerviosamente.

—¿Exactamente qué quieres saber?

—Todo. Comienza con la estructura de liderazgo.

Dudó, todavía sopesando sus opciones. Suspiré dramáticamente y extendí hacia él mi mano envuelta en energía.

—¡Espera! —gritó—. ¡Te lo diré! El Gremio está organizado en niveles. Las túnicas blancas con ribetes plateados son el rango más bajo —agentes de campo, mayormente. Luego están las túnicas plateadas con ribetes dorados —administradores y cultivadores especializados.

Asentí.

—¿Y por encima de ellos?

—Túnicas doradas con ribetes negros —el Consejo de Ancianos. Ellos gestionan las operaciones principales y reportan directamente al escalón superior.

—¿Que es?

Emerson tragó saliva con dificultad.

—Las túnicas negras con ribetes dorados. Como Julian Radford. Ellos son el verdadero poder del Gremio.

Me incliné más cerca.

—¿Y quién los lidera?

—Esa es la cuestión —dijo, con un destello de genuina confusión cruzando su rostro—. No lo sé. Nadie lo sabe, fuera del círculo más alto. Hay rumores de figuras que nunca aparecen en público —maestros que operan completamente desde las sombras.

Interesante. Archivé esa información para considerarla más tarde.

—¿Qué hay de los Santos Marciales? ¿Hay alguno dentro de las filas del Gremio?

Sus ojos se ensancharon ligeramente.

—¿Cómo supiste…?

—Responde la pregunta —espeté.

—Hay… susurros —admitió—. Nada confirmado. Pero el Gremio posee varios Implementos de Santo Marcial —armas y artefactos de inmenso poder. No tendrían esos sin al menos un Santo Marcial que autorice su uso.

Antes de que pudiera presionar más, una pequeña voz vino desde la puerta.

—¿Papi?

Ambos nos giramos para ver a una niña pequeña, quizás de seis o siete años, frotándose los ojos soñolientos mientras sujetaba un juguete de peluche.

—Lily —respiró Emerson, su rostro contorsionándose con un miedo mayor que cualquiera que hubiera visto hasta ahora—. Vuelve a la cama, cariño.

Estudié a la niña, luego volví hacia Emerson con una nueva ventaja.

—¿Tu hija?

La mirada de puro terror en sus ojos fue respuesta suficiente.

—Ve a la cama, Lily —dijo de nuevo, con voz tensa—. Papi está teniendo una reunión de negocios.

La niña dudó, mirándome con sospecha.

—Dijiste que no habría más reuniones por la noche.

—Esta es una excepción especial —intervine suavemente, forzando mi voz a un tono más gentil—. Tu papi no tardará mucho. Solo necesita responderme algunas preguntas.

Ella frunció el ceño pero asintió lentamente.

—Está bien. Pero prometiste leerme un cuento mañana, Papi.

—Lo haré —le aseguró Emerson, su voz casi quebrándose—. Lo prometo.

Después de que ella se retirara por el pasillo, Emerson se volvió hacia mí con ojos desesperados.

—Por favor, Knight. Ella no tiene nada que ver con esto.

—Eso depende enteramente de ti —respondí fríamente—. Continúa siendo útil, y ella nunca sabrá que estuve aquí.

La amenaza flotó en el aire entre nosotros, tácita pero inequívoca. Sentí un atisbo de disgusto hacia mí mismo por usar a una niña como palanca, pero lo aplasté despiadadamente. El Gremio me había quitado todo—mi hogar, mi investigación, mi esposa. No podía permitirme moralidad o misericordia ahora.

—La sede del Gremio —lo insté—. Háblame de sus defensas.

Los hombros de Emerson se hundieron en señal de derrota.

—Múltiples capas de formaciones—detección, protección, ataque. Las capas exteriores pueden detectar fluctuaciones de energía espiritual. Las capas medias pueden repeler ataques hasta el nivel temprano de Marqués. Las capas internas… —hizo una pausa, tragando con dificultad—. Las capas internas pueden matar instantáneamente.

—¿Debilidades?

—Ninguna que yo conozca —admitió—. Pero las formaciones extraen poder de una matriz debajo de la sede. Si interrumpes eso, todo el sistema falla.

Asentí.

—¿Y el personal? ¿Cuántos cultivadores emplea el Gremio?

—¿En Ciudad Veridia solamente? Más de mil. A lo largo de los territorios del norte, tal vez cinco veces ese número.

Las cifras eran asombrosas pero no inesperadas. La influencia del Gremio siempre había sido vasta.

—¿Y sus proyectos actuales? ¿Para qué están usando la sangre de Isabelle?

Ante esto, Emerson dudó de nuevo, con miedo genuino cruzando su rostro.

—No tengo conocimiento directo de esos experimentos. Están restringidos a los niveles más altos.

Me incliné cerca, dejando que la energía oscura se arremolinara alrededor de mis dedos nuevamente.

—Piensa con más intensidad.

Se estremeció.

—Hay una instalación especial de investigación debajo de la sede del Gremio. Fuertemente custodiada. La llaman la Cámara Carmesí. Ahí es donde realizan los experimentos de linaje de sangre.

—¿Con qué fin?

—Mejora —dijo—. Están tratando de crear cultivadores que puedan romper los cuellos de botella que han existido durante milenios. La sangre de Isabelle Ashworth tiene propiedades únicas —puede estabilizar combinaciones volátiles de energía que normalmente destruirían al cultivador.

Mi mandíbula se tensó. La estaban usando como un recurso, drenando su vida para alimentar sus ambiciones. La rabia que crecía dentro de mí amenazaba con explotar.

—Un último tema —dije, forzando mi voz a permanecer estable—. Hay rumores de tres cultivadores particularmente poderosos que recientemente se unieron a las filas del Gremio. ¿Qué sabes sobre ellos?

El rostro de Emerson cambió sutilmente —un destello de miedo aún más profundo cruzó sus facciones.

—¿Dónde escuchaste sobre ellos?

—Responde la pregunta.

Miró hacia el pasillo donde había desaparecido su hija, y luego de vuelta a mí.

—Si te hablo sobre ellos, ¿nos dejarás en paz? ¿A mi hija y a mí?

Consideré su petición.

—Depende de la calidad de tu información.

—Estos no son solo rumores —dijo, bajando la voz hasta apenas por encima de un susurro—. Llegaron hace seis meses. Nadie sabe de dónde vinieron, pero su poder… —Tembló visiblemente—. Incluso Radford parece cauteloso con ellos.

Ahora estábamos llegando a alguna parte.

—¿Nombres? ¿Descripciones?

—Raramente aparecen en público. Llevan máscaras plateadas idénticas que cubren sus rostros por completo. Nadie los ha oído hablar directamente —se comunican a través de órdenes escritas o intermediarios.

—¿Su base de cultivación?

—Desconocida —admitió—. Pero presencié a uno de ellos matar a un Marqués Militar con un solo gesto. Sin movimiento, sin energía visible, simplemente… —Hizo un gesto de aplastamiento con su mano.

Ese nivel de poder era preocupante, por decir lo mínimo. Si estos cultivadores enmascarados ahora estaban alineados con el Gremio, mis planes necesitarían ajustes.

—¿Qué más? —insistí—. Debe haber algo más que sepas sobre ellos.

Emerson me miró, con auténtico terror en sus ojos.

—No están aquí por el negocio habitual del Gremio. Están buscando algo específico. Algo antiguo y poderoso.

—¿Qué?

Dudó, mirando hacia el pasillo nuevamente.

—Si te digo todo lo que sé sobre ellos, ¿tienes mi palabra de que no descargarás tu ira sobre mí o mi hija? ¿Que nos dejarás ilesos?

Lo estudié cuidadosamente, sopesando su miedo contra el valor potencial de su información. Estos misteriosos cultivadores claramente representaban una amenaza significativa —una que no había anticipado.

—Te escucho —dije, sin confirmar ni negar su petición—. Háblame de estos tres, y de lo que están buscando.

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