Capítulo 626: Capítulo 626 – La Verdad Carmesí y el Juramento de un Cazador

—Los tres enmascarados —continuó Emerson, con su voz apenas por encima de un susurro—, se hacen llamar los Cosechadores Carmesí.

Sentí que se me helaba la sangre.

—Explícate.

—Han estado supervisando la extracción de sangre de Isabelle. Pero no es solo su sangre lo que quieren, sino lo que están haciendo con ella —sus ojos se desviaron nerviosamente hacia el pasillo otra vez—. Están creando super cultivadores, guerreros con fuerza, velocidad y poder mejorados.

Mis dedos se cerraron en puños, con los nudillos volviéndose blancos.

—¿Mejorados cómo?

—Las inyecciones… han estado tomando la sangre de Isabelle y refinándola en una especie de elixir. Cuando los cultivadores lo toman, su poder aumenta dramáticamente —Emerson tragó saliva con dificultad—. Lo he visto yo mismo. Un Comandante Militar de Nivel Medio convirtiéndose en tan poderoso como un General Militar en una sola noche.

La habitación pareció oscurecerse a mi alrededor mientras la rabia burbujeaba desde mi núcleo. Estaban usando a mi Isabelle como un animal de granja, desangrándola para crear monstruos. Cada gota robada de sus venas era otra violación, otra razón para destrozar su mundo.

—¿Dónde están estos cultivadores “mejorados” ahora? —pregunté, con mi voz mortalmente tranquila.

—Frecuentan un lugar llamado El Salón Floreciente en el distrito occidental —las palabras de Emerson salían más rápido ahora, desesperado por satisfacer mis preguntas—. Van allí para… celebrar sus transformaciones.

—¿Cuántos?

—Treinta, quizás cuarenta hasta ahora. El proceso no es perfecto; algunos no sobreviven a la mejora.

Apenas noté que la madera del brazo de la silla se astillaba bajo mi agarre.

—¿Cómo los identifico?

—Venas carmesí —susurró—. Si miras de cerca sus rostros, verás líneas rojas tenues bajo su piel. Y sus ojos… tienen un tinte rojizo alrededor de las pupilas.

Me levanté de mi asiento, mi decisión ya tomada. Cada una de estas abominaciones moriría por mi mano. Cada gota de sangre de Isabelle que habían robado, la cobraría con su propia sangre.

—¿Hay algo más que deba saber?

Un cálculo destelló tras los ojos de Emerson, uno que reconocí inmediatamente. Estaba sopesando opciones, decidiendo si cierta información podría llevarme a la muerte si actuaba en consecuencia. El ligero levantamiento de sus hombros me indicó que había llegado a una decisión.

—Los Cosechadores Carmesí también suelen estar allí. Ellos… monitorean a sus creaciones.

Perfecto. Podría eliminarlos a todos de una vez.

—Te das cuenta —dije— de que si me estás enviando a una trampa, volveré por tu hija antes de morir.

Su rostro palideció. —¡No es una trampa! ¡Lo juro por la vida de Lily!

Lo estudié, leyendo los sutiles indicios de su lenguaje corporal. Estaba aterrorizado, sí, pero había algo más: un indicio de anticipación esperanzada. Contaba con que yo caminara hacia el peligro, incluso si él mismo no lo había fabricado.

—Una última cosa antes de irme —dije, metiendo la mano en mi túnica y sacando un pequeño frasco de jade—. Un regalo de despedida.

Lo coloqué sobre la mesa entre nosotros. Emerson lo miró con sospecha.

—¿Qué es esto?

—Una píldora para tu hija —respondí con calma—. Dásela en un plazo de tres días.

Sus ojos se abrieron con horror. —¿Esperas que envenene a mi propia hija?

—No es veneno. De hecho, podría ser bastante beneficiosa: fortalecería su constitución, expandiría sus meridianos.

—¿Y si me niego?

Sonreí fríamente. —Entonces se convierte en veneno. Los ingredientes están equilibrados con precisión. Si no se consume en tres días, se degradan en algo… desagradable.

—Eres un monstruo —susurró.

—Soy lo que tu Gremio creó —respondí—. Y esto es un seguro. Si me entero de que has mencionado mi supervivencia a alguien, si un solo miembro del Gremio viene a buscarme por tus palabras, la píldora se vuelve letal.

La mentira brotó suavemente de mi lengua. La píldora era, de hecho, beneficiosa, sin propiedades dañinas en absoluto. Pero Emerson no necesitaba saberlo.

—¿Nos entendemos? —pregunté.

Asintió lentamente, con el odio ardiendo en sus ojos junto al miedo.

—Recuerda —dije mientras me movía hacia la ventana—, la vida de tu hija depende de tu silencio.

Me deslicé en la noche, dejando a Emerson Holmes aferrado al frasco de jade, atrapado en una prisión de su propia creación.

—

El Salón Floreciente brillaba como una joya en el distrito occidental, su fachada rebosante de opulencia. Linternas de cristal proyectaban patrones de arcoíris a través de la entrada de mármol, donde asistentes elegantemente vestidos daban la bienvenida a la élite de la ciudad.

Me acerqué disfrazado, con un disfraz simple pero efectivo. Mi cabello ahora era negro azabache en lugar de su castaño natural, peinado elegantemente hacia atrás. Sutiles alteraciones en la estructura de mi rostro me hacían irreconocible para observadores casuales. Mis túnicas eran azul medianoche con hilos plateados, lo suficientemente caras para garantizar la entrada pero no tan ostentosas como para llamar la atención.

Dentro, el salón era un mundo de excesos. Alfombras rojas de felpa cubrían los suelos, muebles con bordes dorados dispuestos en grupos íntimos por todo el amplio espacio. Los camareros se deslizaban entre los invitados, cargando bandejas con bebidas coloridas y exquisiteces exóticas. Una pequeña orquesta tocaba melodías relajantes desde una plataforma elevada.

Tomé asiento en la barra, pidiendo una copa de licor ámbar que no tenía intención de beber. Desde este punto de observación, podía ver todo el piso principal. Mis sentidos se extendieron, buscando las firmas energéticas únicas que Emerson había descrito.

No tardé mucho en encontrarlas. Tres cultivadores sentados en un reservado de la esquina, rodeados de asistentes aduladores. Incluso desde el otro lado de la sala, podía ver las tenues líneas carmesí bajo su piel, como telarañas justo debajo de la superficie. Sus risas eran demasiado fuertes, sus movimientos ligeramente demasiado agresivos, ebrios de un poder que no habían ganado.

Poder robado. El poder de Isabelle.

Contuve el aura asesina que amenazaba con escapar de mi cuerpo. La paciencia era esencial. Necesitaba identificar a todos los objetivos antes de hacer mi movimiento.

—¿Esperando a alguien? —preguntó una voz.

La voz me sobresaltó, no porque fuera inesperada, sino porque la persona se había acercado sin activar mi sentido espiritual. Me giré lentamente para encontrar a una mujer deslizándose en el taburete junto a mí.

Era hermosa de una manera peligrosa: rasgos afilados, penetrantes ojos violetas y cabello oscuro que caía sobre un hombro. Su vestido era negro con sutil bordado carmesí, abrazando curvas que distraerían a hombres menos disciplinados. Pero lo que captó mi atención fue el poder que irradiaba: contenido y controlado, pero inconfundiblemente a nivel de Marqués.

—Solo disfrutando del ambiente —respondí con cautela.

Sus labios se curvaron en una sonrisa que no llegó a sus ojos. —Extraño. No pareces estar disfrutando de nada.

—Quizás tengo estándares altos.

—O quizás —dijo, inclinándose más cerca—, estás cazando.

Mantuve mi expresión neutral, aunque interiormente me tensé. ¿Había fallado mi disfraz tan rápidamente?

—¿Qué te hace decir eso? —pregunté, igualando su tono casual.

—Tus ojos —susurró—. Están escaneando la habitación sistemáticamente. No como alguien que busca placer o negocios. Como alguien que marca objetivos.

Me giré para encararla completamente, reevaluando la amenaza que representaba. —Pareces saber mucho sobre la caza.

—Sé mucho sobre muchas cosas. —Dio un sorbo a una copa de vino rojo sangre—. Incluyendo el hecho de que estás suprimiendo una impresionante cantidad de intención asesina. Casi puedo saborearla.

Esto era peligroso. Si ella podía sentir lo que yo estaba conteniendo cuidadosamente, otros también podrían.

—Tienes una imaginación muy activa —dije, moviéndome para levantarme.

Su mano salió disparada, agarrando mi muñeca con sorprendente fuerza. —No he dicho que lo desapruebe.

Nuestros ojos se encontraron en un silencioso desafío. ¿Quién era esta mujer? ¿Una espía del Gremio? ¿Una de los cultivadores mejorados? ¿O algo completamente distinto?

—No estoy buscando aprobación —dije fríamente—. Ni compañía.

—No. —Su sonrisa se amplió—. Estás buscando a los hombres con venas carmesí. La pregunta es por qué.

Mi ritmo cardíaco aumentó ligeramente. Sabía demasiado.

—Ese es mi asunto.

—Podría ser nuestro asunto —contrarrestó, soltando mi muñeca pero manteniendo el contacto visual—. Podríamos tener intereses alineados.

—Lo dudo.

Ella rió suavemente. —No seas tan rápido en descartar posibles aliados, hombre misterioso. Especialmente cuando estás entrando en la guarida de unos depredadores muy peligrosos.

Me incliné más cerca, bajando la voz para asegurarme de que solo ella pudiera oír. —Ser demasiado inteligente puede llevar a tu propia destrucción.

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