Capítulo 629: Capítulo 629 – La Escalada del Segador de Túnica Negra

El aire de la mañana en la sede del Gremio Marcial de Ciudad Veridia se sentía denso de tensión. Observé desde las sombras mientras Darian Bancroft marchaba por el pasillo de mármol, sus pasos resonando con furia apenas contenida. Detrás de él, Dominic Ashworth luchaba por mantener el ritmo, su rostro marcado por la ansiedad.

—Este es el tercer incidente esta semana —espetó Bancroft sin darse la vuelta—. Quiero respuestas, no excusas.

Desaparecieron en la oficina privada de Bancroft, la pesada puerta de roble cerrándose de golpe tras ellos. Usando una técnica de amplificación de sonido que había dominado recientemente, presioné mi oído contra la pared, enfocando mi energía espiritual para amplificar sus voces.

—La figura de túnica negra no puede ser posiblemente Liam Knight —insistió Bancroft—. Confirmamos su muerte hace meses. Claramente es un impostor tratando de aprovecharse de su reputación.

—Pero ¿y si nos equivocamos? —La voz de Dominic era vacilante—. ¿Y si de alguna manera sobrevivió?

Bancroft se rió duramente.

—¿Un cultivador de Tercer Círculo sobreviviendo a ese tipo de asalto? Imposible. Además, el nivel de poder de este agresor excede por mucho las capacidades de Knight. Nadie avanza tan rápido.

Sonreí bajo mi máscara. Su arrogancia sería su perdición.

—El último informe de inteligencia, señor —dijo Dominic. Papeles crujieron—. Hemos encontrado algo interesante sobre nuestros candidatos de reclutamiento.

—No malgastes mi tiempo con asuntos triviales —gruñó Bancroft—. Concéntrate en atrapar a esta amenaza de túnica negra.

—Esto no es trivial. Hemos descubierto un nuevo Heredero de Sangre con niveles de compatibilidad que rivalizan con los de Isabelle Ashworth.

Mi cuerpo se tensó al escuchar el nombre de Isabelle. Mi Isabelle, a quien habían estado sangrando como ganado durante meses.

—¿Niveles de compatibilidad por encima del noventa por ciento? —La voz de Bancroft cambió, la emoción reemplazó a la ira—. ¿Dónde la encontraste?

—El distrito norte. Una joven, apenas de veinte años.

—Excelente. Tráela de inmediato. Comenzaremos el proceso de extracción esta noche.

Mi sangre se heló. Otra víctima inocente para sus retorcidos experimentos.

—Hay más —continuó Dominic—. Nuestros exploradores han identificado posibles Herederos de Sangre en todas las grandes ciudades de la nación. Con su permiso, me gustaría comenzar el reclutamiento a nivel nacional.

Siguió una larga pausa.

—Hazlo —dijo finalmente Bancroft—. Cuantos más Herederos de Sangre adquiramos, más rápido podremos completar el programa de mejora del Ejército Imperial.

Dominic se aclaró la garganta nerviosamente.

—Hablando de eso, me gustaría solicitar una sesión de baño de sangre con Isabelle Ashworth.

—¿De nuevo? Tuviste una la semana pasada.

—Los beneficios son innegables. Mi cultivación ha avanzado más en tres meses que en los tres años anteriores.

Bancroft se rió entre dientes.

—Te estás volviendo adicto, ¿verdad? Muy bien. Prográmalo para mañana por la noche. Pero recuerda, ella es un recurso valioso. No podemos permitirnos ser despilfarradores.

Apreté los puños con tanta fuerza que mis uñas se clavaron en las palmas. Un «recurso valioso». Eso era todo lo que Isabelle significaba para ellos—no una persona, no una mujer con esperanzas y sueños, solo un recurso para ser explotado.

—Una última cosa —dijo Bancroft—. Duplica la seguridad alrededor de la instalación de los Herederos de Sangre. Si este impostor de túnica negra realmente está atacando nuestra operación, no podemos ser demasiado cuidadosos.

Había oído suficiente. Alejándome de la pared, desaparecí entre las sombras del corredor. Mi mente daba vueltas con lo que había descubierto. No solo continuaban torturando a Isabelle, sino que también estaban expandiendo su operación, apuntando a personas inocentes en toda la nación.

Necesitaba actuar rápidamente.

—

La noche había caído cuando llegué a la residencia privada de Emerson Holmes en el próspero distrito este. El oficial de inteligencia vivía solo en una villa modesta pero bien equipada, rodeada de fragantes jardines que ofrecían mucho camuflaje.

No me molesté con el sigilo esta vez. Marchando directamente hacia su puerta principal, llamé tres veces.

La puerta se entreabrió, y el rostro de Emerson apareció en el hueco. Cuando vio la túnica negra y la media máscara, su cara perdió todo color.

—Buenas noches, Emerson —dije en voz baja—. Necesitamos hablar.

Intentó cerrar la puerta de golpe, pero mi palma salió disparada, deteniéndola sin esfuerzo. —Yo no haría eso si fuera tú.

Con manos temblorosas, retrocedió, permitiéndome entrar. Una vez dentro, me quité la máscara, confirmando lo que ya sospechaba.

—Liam Knight —susurró—. Dijeron que estabas muerto.

—Se equivocaron —respondí simplemente, tomando asiento en su sala de estar sin invitación—. Como se han equivocado en muchas cosas.

Emerson permaneció de pie, sus ojos dirigiéndose hacia las salidas. —¿Qué quieres? Si estás aquí para matarme…

—Si quisiera que estuvieras muerto, Emerson, no estaríamos teniendo esta conversación.

Tragó saliva con dificultad. —¿Entonces qué?

—Información. —Me incliné hacia adelante—. Sé sobre el programa de Herederos de Sangre. Sé lo que le están haciendo a Isabelle. Y sé que estás involucrado.

—Solo soy un oficial de inteligencia —protestó débilmente—. No tomo las decisiones.

—Pero lo sabes todo —repliqué—. Cada detalle, cada nombre, cada ubicación. Eso es lo que te hace valioso… para mí.

Sus hombros se hundieron en derrota. —¿Qué tipo de información?

—Cuéntame sobre el nuevo Heredero de Sangre que Bancroft traerá mañana.

La sorpresa cruzó por su rostro. —¿Cómo supiste…?

—Responde la pregunta.

Suspiró profundamente. —Su nombre es Eliza Warren. Veintidós años. Sin familia, sin conexiones. El objetivo perfecto.

—¿Dónde la mantienen?

—La llevarán a la misma instalación donde están manteniendo a Isabelle. El complejo subterráneo debajo de los campos de entrenamiento del este del Gremio.

Asentí lentamente. —¿Y el reclutamiento nacional?

—Bancroft quiere crear un ejército de cultivadores mejorados. Los Herederos de Sangre son la clave—su sangre contiene propiedades que aceleran la cultivación y fortalecen la energía espiritual cuando se procesa adecuadamente.

—Procesada adecuadamente —repetí, con evidente disgusto en mi voz—. Quieres decir drenada de humanos vivos.

Emerson apartó la mirada, incapaz de sostener mi mirada. —La ciencia es… complicada.

—No, Emerson. Es simple. Es monstruoso.

Levantándome de mi asiento, me moví hacia él con deliberada lentitud. Se estremeció cuando me acerqué.

—Necesito una cosa más de ti —dije—. Vas a conseguirme entrar en el programa de reclutamiento del Gremio.

Sus ojos se ensancharon. —¡Imposible! El proceso de verificación es extremadamente minucioso.

—Eres el oficial de inteligencia. Falsifica los registros que necesites. Crea una nueva identidad. Haz que suceda.

—¡Me matarán si lo descubren!

Sonreí fríamente. —¿Y qué crees que haré yo si te niegas?

Los hombros de Emerson se hundieron aún más. —¿Cuándo?

—Tres días. Ten todo listo.

—¿Y si hago esto… me perdonarás la vida?

Lo estudié por un largo momento. —Haz lo que te pido, y nunca más me volverás a ver. Traicióname, y mi rostro será lo último que veas.

Mientras me colocaba la máscara de nuevo y me giraba para irme, Emerson exclamó:

—¡Knight! El Gremio es más fuerte de lo que piensas. Incluso con tu poder, no puedes ganarles solo.

Me detuve en la entrada. —¿Quién dijo que estoy solo?

—

A la mañana siguiente, me encontraba en una azotea con vista a la plaza principal de Ciudad Veridia. La gente se apresuraba en sus asuntos, felizmente ignorante de las atrocidades cometidas por su respetado Gremio Marcial.

Mi colgante de jade pulsaba contra mi pecho, resonando con mi ira. Habían pasado tres meses desde que supe que Isabelle seguía viva, mantenida prisionera por el Gremio por su sangre especial. Tres meses de planificación, entrenamiento y preparación para lo que necesitaba hacer.

—Voy por ti, Isabelle —susurré al viento—. Aguanta solo un poco más.

Un aleteo de alas anunció la llegada de un pájaro mensajero. Recuperé el pequeño pergamino atado a su pata y leí el breve mensaje de Mariana Valerius:

«Formación Fénix Negro lista. Esperando tu señal. -M»

Bien. Al menos una parte de mi plan estaba progresando sin problemas. Con la ayuda de Mariana, tenía una oportunidad de infiltrarme en la instalación que retenía a Isabelle. Pero primero, necesitaba enviar un mensaje que ni siquiera Bancroft pudiera ignorar.

—

Cuando el crepúsculo descendía sobre Ciudad Veridia, hice mi movimiento. Seis cultivadores de élite de la división especial de aplicación del Gremio habían sido enviados a patrullar el perímetro de la ciudad, cazando a la figura de túnica negra que había estado causando tantos problemas.

No tendrían que buscar muy lejos esta noche.

Encontré a los dos primeros en la puerta occidental, pavoneándose con sus uniformes del Gremio, intimidando a los mercaderes que cerraban sus puestos para la noche.

—¡Ahí está! —gritó uno cuando deliberadamente me coloqué en su línea de visión—. ¡El asesino de túnica negra!

Se lanzaron contra mí, la energía espiritual resplandeciendo alrededor de sus armas. Ni siquiera me molesté en desenvainar mi espada. Con un gesto casual, activé la técnica Sombra de Muerte que había perfeccionado durante mis meses de entrenamiento intensivo.

Mi forma se difuminó, y antes de que pudieran reaccionar, estaba detrás de ellos. Dos golpes rápidos en puntos meridianos vitales, y colapsaron, sangre goteando de sus ojos y oídos.

El siguiente par cayó en el mercado sur, igualmente despreparados para el nivel de poder que ahora comandaba. El quinto cultivador logró asestar un golpe de refilón antes de que mi hoja carmesí separara su cabeza de sus hombros.

El ejecutor final fue más cauteloso, habiendo quizás oído sobre el destino de sus colegas. Intentó huir, dar la alarma. Lo atrapé en el borde del distrito del Gremio, mi técnica Paso Fantasma permitiéndome aparecer directamente en su camino.

—Por favor —suplicó, cayendo de rodillas—. Tengo familia.

—Yo también la tenía —respondí fríamente—. El Gremio me la quitó.

Su muerte fue rápida, al menos.

Bajo el manto de la oscuridad, reuní los seis cuerpos y los transporté a la puerta principal del Gremio Marcial de Ciudad Veridia. Usando energía espiritual para aumentar mi fuerza, los colgué del arco ornamentado, posicionándolos como grotescas decoraciones para que todos los vieran.

En el pecho del líder, clavé un mensaje escrito con su propia sangre:

«Por cada gota de sangre inocente que derramen, me llevaré una vida. Liberen a los Herederos de Sangre o vean arder su Gremio. -LK»

Para la mañana, toda la ciudad sabría que el segador de túnica negra había intensificado su campaña contra el Gremio. El miedo se extendería por sus filas como un incendio.

El miedo era bueno. El miedo hace que la gente se desespere. Y la gente desesperada comete errores.

Mientras me desvanecía en la noche, las campanas comenzaron a sonar por toda la ciudad. Los cuerpos habían sido descubiertos, y el caos pronto seguiría.

—El juego ha cambiado, Bancroft —susurré a la oscuridad—. Y no tienes idea de cómo jugarlo.

—

El amanecer se rompió sobre Ciudad Veridia con un cielo rojo sangre. Me encontraba entre la multitud reunida alrededor de la puerta principal del Gremio, mi identidad oculta bajo ropas civiles simples en lugar de mi distintiva túnica negra.

Los seis cuerpos habían sido descolgados, pero el mensaje permanecía—tanto el escrito en sangre como el no expresado demostrado por el acto mismo: El Gremio era vulnerable.

A mi alrededor, la gente susurraba con miedo y asombro.

—Seis super cultivadores —murmuró un anciano—. Asesinados en una sola noche.

—Dicen que fue el Segador de Túnica Negra —respondió una mujer—. Algunos creen que es un espíritu vengativo.

—Yo escuché que es Liam Knight regresado de entre los muertos —añadió un hombre más joven—. Venido para vengar a su mujer.

Reprimí una sonrisa. Déjalos especular. Deja que las leyendas crezcan. Cuanto más me temiera el Gremio, mejores serían mis posibilidades de salvar a Isabelle.

Mientras me giraba para irme, un alboroto cerca de la entrada del Gremio llamó mi atención. El propio Darian Bancroft había emergido, rodeado por un destacamento protector de Marqueses Marciales. Su rostro estaba contorsionado por la rabia mientras examinaba a la multitud.

—Una recompensa de un millón de piedras espirituales —anunció, su voz resonando por toda la plaza—. ¡Por información que conduzca a la captura del criminal que se hace llamar Liam Knight!

La multitud murmuró en shock. Un millón de piedras espirituales era una fortuna más allá de lo imaginable para la mayoría de las personas.

—Este terrorista ha asesinado a miembros del Gremio que cumplían con su sagrado deber de proteger esta ciudad —continuó Bancroft—. ¡Será llevado ante la justicia!

Sus ojos escudriñaron la multitud, quizás esperando detectar una túnica negra o un rostro enmascarado. En su lugar, pasaron justo sobre mí, sin ver nada más que otro ciudadano asustado.

Mientras Bancroft se retiraba de nuevo a la sede del Gremio, me escabullí de la multitud. La siguiente fase de mi plan estaba a punto de comenzar. Emerson Holmes estaría preparando mi falsa identidad para el programa de reclutamiento, y Mariana Valerius estaría finalizando los detalles de nuestra infiltración.

Pronto, estaría dentro del corazón mismo del territorio enemigo. Pronto, encontraría a Isabelle.

Y entonces, el verdadero derramamiento de sangre comenzaría.

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