Capítulo 631: Capítulo 631 – La Apuesta del Maestro de Cadáveres y el Atraco Audaz

Me senté en la habitación tenuemente iluminada, contemplando los dos cadáveres colocados frente a mí. Su piel tenía el brillo ceroso de la muerte, pero estaba notablemente conservada —sin descomposición, sin putrefacción. Solo recipientes vacíos que una vez albergaron poderosos guerreros.

—¿Qué se supone que debo hacer con ustedes? —murmuré, pasando mi mano por el brazo de uno—. ¿Cómo pueden ayudarme a salvar a Isabelle?

Mi mente seguía repitiendo las palabras de Bancroft sobre el ritual de sangre. Isabelle, mi Isabelle, siendo drenada como un recurso. La idea hacía hervir mi sangre. Y ahora Dominic había mejorado sus poderes usando su sangre. La brecha entre nosotros se estaba ensanchando cuando necesitaba que se cerrara.

Golpeé mi puño contra la pared, agrietando el yeso.

—¡Maldita sea!

Mi fuerza actual no era suficiente. El Gremio Marcial de Ciudad Veridia albergaba innumerables expertos. Dominic ahora era más fuerte que nunca. E Isabelle permanecía encerrada en algún lugar de su vasto complejo, sometida a sus retorcidos experimentos.

Caminé por la habitación, mi frustración aumentando con cada paso. El tiempo se acababa. Cada día que pasaba era otro día que Isabelle sufría en sus manos.

Miré nuevamente a los cadáveres. Los había tomado de esa antigua tumba semanas atrás, intuyendo que eran especiales de alguna manera, pero no había descubierto cómo aprovechar el poder que poseían. Permanecían inertes, inútiles.

—Debe haber una manera —susurré—. Necesito más poder. Necesito…

Una suave risita interrumpió mis pensamientos.

—¿Hablando solo? Es la primera señal de locura, dicen.

Me di la vuelta bruscamente, con la espada en mano, solo para encontrar al Hombre del Bigote recostado en la puerta, girando su ridículo vello facial entre sus dedos.

—¿Cómo me encontraste? —exigí, sin bajar mi arma.

Él arqueó una ceja.

—Por favor. ¿Crees que no puedo seguir a un hombre desesperado cargando dos cadáveres antiguos por toda la ciudad? No fuiste precisamente sutil.

—¿Qué quieres?

—La mejor pregunta es ¿qué quieres tú? —se paseó por la habitación, mirando los cadáveres con interés evidente—. Estos son ejemplares excepcionales. Cadáveres Guardianes de la Séptima Dinastía, si no me equivoco. Muy raros. Muy valiosos.

Entrecerré los ojos. —¿Cadáveres Guardianes?

—En efecto. —rodeó los cuerpos como un mercader valorando mercancías—. Creados por los antiguos Maestros de Cadáveres para servir como guardianes eternos. Casi indestructibles cuando se activan. Cada uno vale una pequeña fortuna para el comprador adecuado.

—No quiero venderlos. Quiero usarlos.

Él hizo una pausa, sus ojos encontrándose con los míos con un nuevo interés. —¿Usarlos? ¿Te refieres a… controlarlos?

—¿Es eso posible?

El Hombre del Bigote se acarició el vello facial pensativamente. —Quizás. Pero requeriría ciertos… objetos. Conocimiento que pocos poseen.

Me acerqué a él. —Necesito poder. Rápido. El Gremio Marcial de Ciudad Veridia tiene a Isabelle. Están usando su sangre para algún retorcido ritual de mejora.

—Ah, el programa Heredero de Sangre. Un asunto desagradable. —asintió con conocimiento—. Ha estado ocurriendo durante generaciones. Toman a alguien con un linaje de sangre especial, lo drenan poco a poco, usan su esencia para mejorar a otros.

—¿Sabes sobre esto? —pregunté, sorprendido.

—Es mi negocio saber cosas que otros no saben. —se dio un toque en la nariz—. La información es más valiosa que el oro en esta ciudad.

Señalé los cadáveres. —¿Puedo controlar estos? ¿Serían lo suficientemente fuertes para ayudarme contra el Gremio?

El Hombre del Bigote rodeó los cuerpos nuevamente, examinándolos más de cerca. —¿Estos ejemplares en particular? Serían bastante formidables si se activaran correctamente. Antiguos Marqueses Marciales, según mi estimación. Pero controlarlos… —succionó aire entre los dientes—. Esa es la parte complicada.

—Haré lo que sea necesario —dije, con desesperación en mi voz—. Solo dime cómo.

—Bueno… —dudó, claramente disfrutando prolongar el momento—. Hay una máscara. Cosa antigua, vinculada a estos cadáveres. Pertenecía a su antiguo maestro. Con ella, potencialmente podrías controlarlos.

Mi corazón se aceleró. —¿Dónde está esa máscara?

—Ese es el problema. —Suspiró dramáticamente—. Fue robada hace décadas. Última vez vista en manos de un coleccionista que desapareció en los Páramos del Norte.

—Así que está perdida —dije secamente, la decepción aplastando mi breve oleada de esperanza.

—No exactamente. —Sus ojos brillaron—. Da la casualidad que sé dónde está ahora. O más bien, dónde estará dentro de tres días.

Agarré su brazo. —¿Dónde?

Hizo una mueca por mi agarre pero sonrió a pesar de ello. —En la Subasta Anual del Gremio Marcial de Ciudad Veridia. Artículo número 394. Catalogado simplemente como ‘Máscara Funeraria Antigua’.

—¿El Gremio la tiene? —Lo solté, mi mente acelerándose con las implicaciones.

—Irónico, ¿no? Las mismas personas contra las que quieres luchar tienen la clave para tu potencial victoria. —Se alisó la manga arrugada—. Pero hay un inconveniente.

—Siempre lo hay contigo.

—Se estima que la máscara alcanzará unos tres mil millones en la subasta. Y yo quiero algo que también se vende allí. La Espada Colmillo de Medianoche. Se espera que alcance al menos diez mil millones.

Me burlé. —¿Diez mil millones? No tengo ese tipo de dinero. Y aunque lo tuviera, no puedo exactamente entrar en la subasta del Gremio. Se supone que estoy muerto, ¿recuerdas?

—Detalles, detalles. —Hizo un ademán desdeñoso—. Estoy seguro de que un tipo ingenioso como tú podría encontrar una solución.

—¿Cuál es tu interés en todo esto de todos modos? —pregunté con suspicacia—. ¿Por qué contarme sobre la máscara? ¿Qué ganas tú?

El Hombre del Bigote sonrió. —Te lo dije—quiero la Espada Colmillo de Medianoche. Consígueme eso, y te diré exactamente cómo controlar esos cadáveres con la máscara.

—Incluso si de alguna manera consiguiera el dinero, no puedo acceder a mis cuentas. En el momento en que lo intente, el Gremio sabría que estoy vivo.

—Ese parece ser tu problema, no el mío —se encogió de hombros—. Sin espada, sin información. Es tan simple como eso.

Lo miré fijamente, con la mente trabajando. La subasta era en tres días. No había ninguna manera legítima de conseguir diez mil millones en ese tiempo, y mucho menos asistir al evento. Pero si lo que decía era cierto, esa máscara podría darme el poder para finalmente rescatar a Isabelle.

—Si te consigo esta espada —dije lentamente—, ¿juras que me dirás todo sobre cómo controlar estos cadáveres?

—Lo juro por mi corazón. —Hizo un gesto exagerado sobre su pecho—. Aunque me pregunto cómo planeas conseguir tales fondos con tan poco tiempo.

Una idea peligrosa se formó en mi mente. El tipo de idea que o salvaría a Isabelle o me mataría. Probablemente ambas.

—No necesito fondos —dije, endureciendo mi voz—. Voy a robarla.

Los ojos del Hombre del Bigote se agrandaron, su característica sonrisa vacilando por primera vez. —¿Robar? ¿De la subasta del Gremio Marcial de Ciudad Veridia? ¿Estás loco? ¡Eso es suicidio!

—¿Tienes una mejor idea? —lo desafié.

—¡De hecho, sí! ¡Varias! ¡Todas las cuales no implican una muerte segura! —Levantó las manos—. La subasta estará repleta de Señores Marciales y Marqueses. Su seguridad es legendaria. Nadie les ha robado con éxito. Nunca.

—Entonces seré el primero.

Me miró como si me hubiera crecido una segunda cabeza. —No puedes hablar en serio.

—Totalmente en serio. —La ironía de la frase no se me escapó—. Las cosas del Gremio Marcial de Ciudad Veridia valen la pena robarlas.

—Escucha, sé que estás desesperado por salvar a tu novia, pero esto es…

—Esto ya no se trata solo de Isabelle —interrumpí—. El Gremio está utilizando a personas inocentes para sus retorcidos experimentos. Se han posicionado como los protectores de esta ciudad mientras se aprovechan de aquellos que dicen proteger. Alguien necesita enviarles un mensaje.

El Hombre del Bigote se pasó la mano por el pelo, viéndose genuinamente preocupado.

—¿Y ese alguien tienes que ser tú? ¿Qué pasó con el hombre cauteloso que conocí hace meses?

—Vio cómo secuestraban a la mujer que ama. Descubrió una conspiración más profunda de lo que jamás imaginó. Y se dio cuenta de que actuar con precaución no salvará a nadie.

Permanecimos en silencio por un momento, el peso de mi decisión flotando entre nosotros.

—¿Realmente vas a hacer esto? —finalmente preguntó.

—Sí.

Suspiró profundamente.

—Entonces vas a necesitar ayuda. Mucha ayuda.

—¿Te estás ofreciendo?

—¡Dioses, no! —Parecía horrorizado ante la sugerencia—. Valoro demasiado mi vida como para desafiar directamente al Gremio. Pero puedo proporcionar información. Planos, rotaciones de seguridad, detalles sobre los artículos de la subasta.

Asentí lentamente.

—Eso sería útil.

—Y si—y este es un si monumentalmente grande—de alguna manera tienes éxito y consigues tanto la máscara como la espada, espero mi pago. La Espada Colmillo de Medianoche.

—De acuerdo.

Sacudió la cabeza con incredulidad.

—He conocido a muchas personas locas en mi tiempo, pero tú podrías encabezar la lista.

—Tomaré eso como un cumplido.

—No fue concebido como tal. —Se dirigió hacia la puerta—. Reuniré la información que pueda sobre la subasta. Tú… intenta no dejarte matar antes de entonces.

Después de que se fue, volví a mirar los cadáveres. En tres días, o tendría los medios para controlarlos y salvar a Isabelle, o me uniría a ellos en la muerte. De cualquier manera, la espera casi había terminado.

Coloqué mi mano sobre el frío pecho de uno de los Cadáveres Guardianes.

—Pronto —prometí—. Pronto todos tendremos un propósito de nuevo.

—

A la mañana siguiente, me encontré de pie en lo alto de un edificio frente al recinto principal del Gremio, observando sus preparativos para la próxima subasta. Carros de suministros pasaban por las puertas, transportando exquisiteces y decoraciones costosas. Equipos de seguridad patrullaban el perímetro, sus movimientos precisos y coordinados.

—Todo un espectáculo, ¿verdad?

No me volví al escuchar la voz del Hombre del Bigote detrás de mí.

—¿Conseguiste la información?

—Parte de ella. —Me entregó un pergamino enrollado—. Rotaciones de guardia, puntos de entrada, plano básico de la sala de subastas.

Lo desenrollé, examinando los detallados dibujos.

—Esto es bueno.

—No te emociones demasiado. No pude conseguir las ubicaciones de las bóvedas o las medidas de seguridad exactas para los artículos. Mantienen esos detalles en secreto.

—Es un comienzo.

Dudó, luego dijo:

—Hay algo más que deberías saber. Los rumores dicen que Dominic Ashworth actuará como seguridad para el evento.

Mi mandíbula se tensó.

—Después de su ritual de mejora de sangre.

—Sí. El Gremio quiere exhibirlo—su más reciente historia de éxito. Ya está alardeando de cómo capturará al Segador de Túnica Negra si muestras tu rostro.

—Deja que alardee —murmuré, enrollando el pergamino nuevamente—. Lo hará más satisfactorio cuando tome lo que quiero justo bajo sus narices.

—¿Realmente vas a seguir adelante con esta locura? —Sacudió la cabeza con incredulidad—. ¿Incluso sabiendo que él estará allí?

—Especialmente sabiendo que él estará allí —me volví para mirarlo—. Quiero que sepa que fui yo. Quiero que se sienta impotente cuando me vaya con ambos premios.

El Hombre del Bigote estudió mi rostro.

—Has cambiado.

—Tenía que hacerlo. El antiguo yo no podía salvar a Isabelle.

—¿Y crees que el nuevo tú puede?

Miré de nuevo al recinto del Gremio.

—Tengo que intentarlo. Cada segundo que pierdo, ella sufre.

Suspiró profundamente.

—Bueno, si estás decidido a suicidarte, al menos hazlo a fondo. La subasta comienza al anochecer dentro de tres días. La mayoría de los artículos no se presentarán hasta más tarde en la noche.

—¿Incluyendo la máscara y la espada?

—Sí. Los artículos más valiosos siempre se guardan para el final para crear anticipación. —Tocó el pergamino en mi mano—. La seguridad será más ligera durante los discursos de apertura, cuando la atención de todos esté concentrada en el escenario.

Asentí, ya formulando un plan.

—¿Y los artículos? ¿Dónde se guardarán antes de ser presentados?

—En cámaras aseguradas detrás de la sala principal de subastas. Cada una custodiada por al menos dos Señores Marciales.

—Desafiante, pero no imposible.

El Hombre del Bigote soltó una carcajada.

—¿No imposible? ¿Te escuchas a ti mismo? ¡Este es el evento más fuertemente custodiado en Ciudad Veridia! Todas las personas poderosas estarán allí, rodeadas de su propia seguridad. ¿Y tú crees que puedes simplemente entrar y llevarte dos de los objetos más valiosos?

—No —dije con calma—. Creo que voy a causar tanto caos que nadie notará lo que realmente busco hasta que sea demasiado tarde.

Sus ojos se estrecharon.

—¿Qué estás planeando?

—Cuanto menos sepas, mejor. Por tu seguridad.

—¿Mi seguridad? —se burló—. Si me relacionan con esto de alguna manera, estoy muerto independientemente de lo que sepa.

Me volví completamente hacia él.

—Entonces, ¿por qué ayudarme? ¿Por qué arriesgarte?

Algo cruzó por su rostro—una emoción que no pude identificar completamente.

—Digamos simplemente que tengo mis propias razones para querer ver al Gremio caer un poco.

Lo estudié por un momento, sintiendo que había más en su historia de lo que dejaba entrever. Pero ahora no era el momento de presionar.

—Tres días —dije en cambio—. Consígueme cualquier información adicional que puedas para entonces.

—¿Y si no puedo?

—Entonces trabajaré con lo que tengo.

Sacudió la cabeza nuevamente.

—Sabes, la mayoría de las personas verían estos obstáculos y elegirían otro camino.

—No soy como la mayoría de las personas.

—Claramente. —Comenzó a marcharse, luego se detuvo—. Una cosa más. La lista de invitados a la subasta es extremadamente exclusiva. Incluso si de alguna manera te disfrazas, necesitarás credenciales para entrar.

—Ya se me ocurrirá algo.

Mientras se alejaba, volví mi atención al complejo del Gremio. Tres días para planear lo imposible. Tres días para prepararme para un robo que podría cambiarlo todo.

Pero por desafiante que pareciera la tarea, una extraña calma se había apoderado de mí. Durante semanas, había estado reaccionando a los movimientos del Gremio, siempre un paso atrás. Ahora, finalmente, estaba tomando acción. Haciéndoles reaccionar a ellos.

—Aguanta, Isabelle —susurré—. Voy por ti. No importa lo que cueste.

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