Capítulo 632: Capítulo 632 – Linajes, Pactos, y una Traición en Ciernes

—¿Estás seguro de que puedes manejar esto? —pregunté, mirando con escepticismo al Hombre del Bigote. El cadáver masculino yacía entre nosotros, sus rasgos preservados inquietantemente realistas a pesar de tener siglos de antigüedad.

Él puso los ojos en blanco dramáticamente. —Es solo cuidar un cadáver. ¿Qué tan difícil puede ser?

—Este no es cualquier cadáver. Es un Cadáver Guardián de la Séptima Dinastía.

—Sí, sí, muy raro, muy valioso. Ya lo has mencionado. —Hizo girar su bigote entre sus dedos—. Lo mantendré oculto hasta que regreses. Aunque sigo pensando que tu plan es suicida.

Ignoré su comentario, concentrándome en asegurar las envolturas alrededor del cadáver. —No intentes venderlo. No se lo muestres a nadie. Solo manténlo a salvo hasta que regrese con la máscara.

—¿Y si no regresas? —preguntó, desapareciendo su habitual sonrisa burlona.

—Entonces es tuyo. Considéralo un pago por tu ayuda.

Silbó bajo. —Tan valioso, ¿eh? Casi me hace desear que fracases.

Le lancé una mirada sombría.

—¡Dije casi! —Levantó las manos a la defensiva—. Relájate. Tu precioso cadáver estará esperando justo aquí cuando regreses… si regresas.

Terminé el último nudo en las envolturas y me enderecé. —Necesito concentrarme en mi cultivación antes de la subasta. Cada pizca de fuerza podría marcar la diferencia.

—Sobre eso. —El Hombre del Bigote se apoyó contra la pared—. He estado escuchando rumores de que la seguridad en la subasta se ha duplicado. Algo sobre amenazas contra invitados de alto perfil.

—Eso complicaría las cosas —admití, mi mente ya calculando ajustes a mi plan.

—¿Más complicadas? —Se rió sin humor—. Ya era imposible. Ahora es… lo que sea que esté más allá de lo imposible.

—Encontraré una manera. Siempre lo hago.

Me estudió con una seriedad inusual. —¿Qué planeas hacer exactamente con estos cadáveres una vez que los controles? ¿Asaltar el cuartel general del Gremio? ¿Rescatar a tu damisela en apuros?

—Algo así.

—¿Todo el Gremio contra ti y dos antiguos cadáveres? —sacudió la cabeza—. Incluso si son tan poderosos como dicen las leyendas, esas no son probabilidades por las que yo apostaría.

No respondí. No necesitaba hacerlo. Ambos sabíamos que no tenía elección.

—Solo mantén esto a salvo —dije, señalando al cadáver envuelto—. Yo me encargaré del resto.

Al salir de su escondite, mi mente ya estaba cambiando a la siguiente fase de mi plan. Necesitaba más poder, y rápido. La subasta era en dos días, y cada momento contaba.

—

En el corazón de Ciudad Veridia, tras muros de piedra y formaciones de defensas, Dominic Ashworth flexionó su mano, observando con fascinación cómo la energía crepitaba entre sus dedos.

—Increíble —murmuró para sí mismo, sintiendo el poder crudo corriendo por sus venas. El ritual de mejora de sangre había superado sus expectativas. Podía sentir cómo cruzaba umbrales que hubieran tomado años de alcanzar a través de la cultivación normal.

Un sirviente golpeó tímidamente su puerta.

—Maestro Dominic, su padre solicita su presencia en su estudio.

Dominic sonrió, extinguiendo la energía en su palma.

—Dile que estaré allí en seguida.

Se tomó su tiempo para caminar por la Mansión Ashworth, disfrutando la nueva sensación de fuerza con cada paso. Los sirvientes se inclinaban más bajo que antes, sintiendo el cambio en él. Incluso los guardias se erguían más rectos cuando pasaba.

Cuando entró al estudio de su padre, Corbin Ashworth estaba de pie junto a la ventana, con las manos cruzadas detrás de su espalda, mirando la ciudad.

—¿Querías verme, Padre?

Corbin se volvió lentamente.

—¿Cómo te sientes?

—Poderoso —respondió Dominic honestamente—. Más de lo que jamás imaginé.

—Bien. —El rostro de Corbin permaneció impasible—. Necesitarás ese poder en los días venideros.

—¿Ha sucedido algo?

—El Gremio está avanzando con sus planes para distribuir las mejoras del linaje de Isabelle a otras familias —la voz de Corbin estaba tensa con rabia apenas controlada—. Han preparado una lista de “receptores dignos”.

Dominic frunció el ceño.

—Ese siempre fue el acuerdo. La familia Ashworth obtiene el primer acceso, pero el Gremio controla la distribución final.

—¡Un acuerdo con el que nunca estuve de acuerdo! —Corbin golpeó su puño sobre el escritorio, agrietando la madera pulida—. El linaje Ashworth pertenece a la familia Ashworth. Debería fortalecer solo nuestra posición, no ser entregado a nuestros rivales.

—¿Qué podemos hacer? El Gremio es demasiado poderoso para desafiarlo directamente.

Los ojos de Corbin se estrecharon.

—Por ahora, quizás. Pero el poder cambia. Las alianzas cambian.

—¿Qué estás sugiriendo?

—Nada, aún. —Corbin se acomodó en su silla—. Por ahora, jugaremos su juego. Asistirás a la subasta como estaba planeado, representando los intereses de nuestra familia.

—¿Y Isabelle? —preguntó Dominic, tratando de mantener un tono neutral.

—¿Qué hay con ella?

—He escuchado… rumores. Sobre su potencial.

La expresión de Corbin se oscureció.

—¿Qué rumores?

—Que su manifestación de linaje podría ser más fuerte que cualquier cosa que nuestra familia haya visto en generaciones. —Dominic vaciló—. Algunos dicen que incluso podría superar el poder del Ancestro Fundador si despierta completamente.

—Tonterías —espetó Corbin, pero Dominic captó el destello de incertidumbre en sus ojos—. Isabelle siempre fue débil, enfermiza. Por eso nunca nos molestamos con su entrenamiento.

—¿Y si esos rumores son ciertos?

Un pesado silencio llenó la habitación.

—Entonces debemos asegurarnos de que permanezca firmemente bajo el control de nuestra familia —dijo finalmente Corbin—. El Gremio piensa que pueden usarla como su banco de sangre personal, distribuyendo su poder a sus favoritos. Puede que necesitemos revisar ese acuerdo.

Dominic asintió lentamente, ocultando sus propias preocupaciones. Si Isabelle realmente tenía el potencial del que susurraban, su propio poder recién adquirido podría palidecer en comparación. No podía permitir que eso sucediera. Había pasado demasiado tiempo bajo su sombra cuando eran niños, soportando las comparaciones y la decepción de su padre.

—Mantendré los oídos abiertos en la subasta —ofreció—. Muchas lenguas se aflojan con suficiente vino y adulación.

—Asegúrate de hacerlo. —Corbin lo despidió con un gesto—. Y recuerda, cualquier poder que ahora poseas está destinado a servir primero a la familia Ashworth. Tus ambiciones personales vienen en segundo lugar.

—Por supuesto, Padre. —Dominic se inclinó ligeramente—. Siempre.

Mientras salía del estudio, las palabras de su padre resonaban en su mente. «El linaje Ashworth pertenece a la familia Ashworth». Pero en verdad, pensó, pertenecía a quien tuviera la fuerza para reclamarlo. Y ahora, con sus poderes mejorados, era más fuerte que nunca.

Una sonrisa se dibujó en su rostro mientras caminaba de regreso a sus aposentos. Deja que su padre maquine y complote. Dominic tenía planes propios.

—

En una cámara privada dentro del cuartel general del Gremio Marcial de Ciudad Veridia, tres figuras estaban sentadas alrededor de una mesa circular, sus rostros iluminados por el suave resplandor de orbes de luz flotantes.

—La lista está finalizada —Darian Bancroft, Anciano de la División de Cumplimiento, deslizó un documento sobre la mesa—. Veinte nombres. Todos han cumplido con nuestros criterios y proporcionado las… donaciones requeridas a las arcas del Gremio.

El Gran Anciano Julian Radford examinó la lista, su rostro curtido no revelaba nada.

—Algunas elecciones interesantes aquí. Los Blackthornes estarán descontentos por no estar más arriba en la lista.

—Pueden estar descontentos todo lo que quieran —respondió Bancroft—. Sus recientes fracasos les han costado favor. Si no fuera por sus contribuciones históricas, ni siquiera estarían en la lista.

La tercera figura, una mujer con cabello veteado de plata y ojos calculadores, trazó un dedo por la lista.

—¿Y las dosis? ¿Hemos determinado la cantidad óptima?

—Nuestros alquimistas sugieren comenzar con infusiones pequeñas —explicó Bancroft—. El linaje es potente. Demasiado, demasiado rápido podría tener… efectos desafortunados.

—Como lo que le sucedió al heredero Zhao el mes pasado —murmuró Julian Radford—. Muy desafortunado.

—Un error de cálculo —desestimó Bancroft—. Hemos refinado el proceso desde entonces. Y el linaje Ashworth es más estable que la mayoría.

—Hablando de los Ashworth —dijo la mujer—, Corbin no estará contento de compartir el poder de su familia.

Bancroft resopló.

—El placer de Corbin no es nuestra preocupación. Parece olvidar quién controla realmente esta ciudad.

—Aun así —advirtió Julian—, los Ashworth no deben ser subestimados. Su influencia es profunda.

—Precisamente por eso necesitamos diluir su ventaja de poder —argumentó Bancroft—. Permitir que una familia monopolice un linaje tan poderoso crea desequilibrio.

—Un desequilibrio que podemos controlar —señaló la mujer.

—Exactamente, Anciana Ming. —Bancroft asintió con aprobación—. Al controlar la distribución, seguimos siendo los intermediarios del poder. Todos deben venir a nosotros, inclinarse ante nosotros, pagarnos por el acceso.

Julian Radford dejó la lista.

—¿Los preparativos para la subasta están completos?

—Sí. La seguridad se ha duplicado como solicitó. Nadie sin credenciales adecuadas se acercará a cien metros del lugar.

Un golpe en la puerta los interrumpió. Bancroft frunció el ceño, haciendo un gesto a los otros para que esperaran mientras respondía.

Emerson Holmes estaba en el pasillo, luciendo nervioso pero decidido.

—Esto mejor que sea importante —gruñó Bancroft.

—Lo es, Anciano. —Holmes se inclinó profundamente—. ¿Puedo hablar con usted en privado? Se trata de un asunto de seguridad del Gremio.

Bancroft miró a los otros Ancianos, quienes asintieron dando su permiso. Salió al pasillo, cerrando la puerta tras él.

—Habla rápido.

Holmes se lamió los labios.

—Es sobre el Segador de Túnica Negra, señor.

Los ojos de Bancroft se estrecharon.

—¿Qué pasa con él? Ya se ha ocupado de él.

—No, señor. Es decir, sí, oficialmente. Pero… —Holmes bajó la voz—. Está vivo. Y sé quién es.

—Imposible. Confirmamos el cuerpo nosotros mismos.

—Un engaño, señor. Lo he visto con mis propios ojos. —Holmes se inclinó más cerca—. Es Liam Knight.

La expresión de Bancroft no cambió, pero sus dedos se tensaron casi imperceptiblemente a sus costados.

—¿El yerno deshonrado que vivía en la casa? ¿Ese es quien crees que está detrás de la máscara?

—No lo creo, señor. Lo sé. Me ha amenazado, me ha obligado a ayudarlo. Está planeando algo en la subasta.

—¿Y solo vienes a informarnos ahora? —La voz de Bancroft era peligrosamente suave.

Holmes tragó saliva.

—Tenía miedo. Él… no es lo que parece. Su poder está más allá de cualquier cosa que haya encontrado.

Bancroft estudió a Holmes por un largo momento.

—¿Y qué esperas que haga con esta información?

—Detenerlo, por supuesto. —Holmes pareció confundido—. Es peligroso. Quiere venganza contra el Gremio por llevarse a la mujer Ashworth.

La comprensión amaneció en los ojos de Bancroft.

—Ah. Así que esa es su conexión. El novio.

—Sí, señor.

—¿Y estás seguro de que planea hacer un movimiento en la subasta?

—Es la oportunidad perfecta —insistió Holmes—. Todos los que lo han perjudicado estarán allí. Además, lo he escuchado hacer preguntas sobre ciertos artículos de la subasta.

Bancroft permaneció en silencio durante varios segundos, considerando.

—Esta información podría ser valiosa. Si es cierta.

—Lo juro por mi vida, Anciano Bancroft.

—Tu vida. —Bancroft sonrió tenuemente—. Sí, eso parece una garantía apropiada. —Colocó una mano en el hombro de Holmes—. Asistirás a la subasta. Señálame a este hombre si aparece. Si tu información resulta correcta, serás recompensado. Si no…

La amenaza quedó sin terminar en el aire.

—Entiendo, señor —Holmes se inclinó nuevamente—. Gracias por su misericordia.

Mientras Holmes se alejaba apresuradamente, Bancroft regresó a la cámara privada, su mente ya calculando las ventajas que esta nueva información proporcionaba.

—Un problema menor —explicó a sus colegas—. Nada que no pueda manejarse.

—¿Está todo preparado para mañana, entonces? —preguntó Julian Radford.

—Sí —respondió Bancroft, una lenta sonrisa extendiéndose por su rostro—. De hecho, creo que la subasta puede resultar incluso más interesante de lo que anticipábamos.

—

El día de la subasta llegó con cielos despejados y una brisa fresca—clima perfecto para que la élite de Ciudad Veridia mostrara sus mejores atuendos y joyas más deslumbrantes. Desde mi punto de observación en lo alto de un edificio vecino, observé cómo carruajes y palanquines se alineaban en la entrada del Gremio, descargando nobles y mercaderes ansiosos por ver y ser vistos.

Ajusté la máscara negra que cubría la mitad inferior de mi rostro, mi mente repasando el plan una última vez. Todo tenía que ser perfecto. El tiempo, la ejecución, la escapada. Un error significaría el fracaso—y muy probablemente, la muerte.

—¿No te estás acobardando, verdad?

No me volví al escuchar la voz del Hombre del Bigote.

—Solo estoy finalizando los detalles.

—Bueno, finaliza rápido. Tu ventana de oportunidad se está reduciendo por minutos. —Se movió para pararse a mi lado, observando la procesión abajo—. Todavía creo que estás loco.

—Has dejado eso claro. —Flexioné mi mano, sintiendo la energía fluyendo a través de mis meridianos. Había llevado mi cultivación a sus límites durante los últimos dos días, pero aún no se sentía suficiente.

—Julian Radford mismo está presente —continuó el Hombre del Bigote—. Junto con al menos seis Santos Marciales más. Esta es posiblemente la reunión más peligrosa en la historia de Ciudad Veridia.

—Razón de más para hacer una declaración.

Suspiró dramáticamente.

—Bueno, si estás decidido a morir, al menos hazlo después de recuperar mi espada. —Me entregó una pequeña bolsa—. Bombas de humo. Mezcla especial. Crearán más confusión que daño.

Metí la bolsa entre mis túnicas. —¿El cadáver?

—Seguro y a salvo, como prometí. Aunque todavía no estoy convencido de que valga la pena morir por él.

—No se trata del cadáver —finalmente me volví para mirarlo—. Se trata de Isabelle. Siempre se ha tratado de Isabelle.

Algo parecido a la comprensión destelló en sus ojos. —Amor. La motivación más peligrosa de todas —se enderezó la chaqueta—. Bueno, he cumplido mi parte. El resto depende de ti.

—Recuerda nuestro trato.

—¿Cómo podría olvidarlo? —hizo un saludo burlón—. Buena suerte, Liam Knight. Intenta no morir demasiado dolorosamente.

Mientras desaparecía de nuevo entre las sombras, volví mi atención al cuartel general del Gremio. La entrada ahora estaba abarrotada de invitados mostrando sus invitaciones a los guardias. La seguridad era estricta, tal como había advertido el Hombre del Bigote.

Pero había llegado demasiado lejos para dar marcha atrás ahora. Isabelle contaba conmigo, aunque aún no lo supiera.

Tomé un profundo respiro, preparándome para lo que vendría. En unas horas, o tendría los medios para salvarla, o me uniría a las filas de aquellos que habían fracasado contra el poderío del Gremio.

De cualquier manera, para esta noche, todo cambiaría.

Debajo de mí, divisé un rostro familiar entrando al salón de subastas—Julian Radford, uno de los oficiales de más alto rango del Gremio. El hombre cuya organización se había llevado a Isabelle, quien había sancionado su uso como recurso humano.

Mi mandíbula se tensó mientras lo veía sonreír y saludar a los otros invitados, actuando como el anfitrión amable mientras la gente sufría bajo su mando.

—Disfruta tu fiesta mientras puedas —susurré—. Será la última.

El sol comenzó su lento descenso hacia el horizonte, pintando el cielo en tonos de ámbar y oro. Pronto, caería la oscuridad.

Y con ella, mi oportunidad de atacar.

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