Capítulo 633: Capítulo 633 – Cuando las Fortunas Chocan: El Enfrentamiento en la Subasta

El lugar de la subasta del Gremio Marcial de Ciudad Veridia brillaba como una joya bajo el sol poniente. Desde mi posición estratégica en lo alto del edificio adyacente, tenía una vista perfecta de los procedimientos. Guardias de seguridad con uniformes negros y dorados bordeaban el perímetro, sus rostros severos y vigilantes. Esta no era una subasta cualquiera—era un intento desesperado del Gremio por recuperar capital y mostrar fortaleza tras recientes reveses.

Conté al menos treinta guardias de élite solo en la entrada principal. Entre ellos estaba Julián Radford, con su brazo restante apoyado en la empuñadura de su espada. La pérdida de su otro brazo durante nuestro último encuentro claramente no había disminuido su odio. Sus ojos escrutaban a las multitudes que llegaban con intensidad depredadora.

Detrás de él se erguían tres figuras con túnicas negro-doradas, sus rostros ocultos por máscaras ceremoniales. Ejecutores del Gremio. Cada uno lo suficientemente poderoso como para arrasar una pequeña aldea sin ayuda.

—Menudo comité de bienvenida —murmuré para mí mismo.

La élite de la ciudad llegaba en manadas. Carruajes ornamentados y palanquines dorados depositaban a las familias más poderosas de Veridia en la puerta del Gremio. Reconocí varias caras—rivales comerciales de la familia Sterling, nobles que se habían burlado de mí durante mi tiempo como yerno residente, y figuras de poder cuyos nombres se susurraban con temor por toda la ciudad.

Entonces apareció una figura familiar que me hizo enderezar la espalda. Mariana Valerius, Maestra del Pabellón del Gremio Celestial de Boticarios, bajó de su carruaje con su característica gracia. Su cabello con mechas plateadas estaba recogido en un elegante moño, y sus túnicas esmeralda ondulaban como agua mientras se movía. A su lado caminaba Sofia Carrera, su fiel segunda al mando.

No esperaba que Mariana asistiera en persona. Su presencia complicaba las cosas. Había sido una de mis primeras partidarias, arriesgando su posición para ayudarme cuando no tenía nada. Lo último que quería era ponerla en peligro.

Mientras observaba, representantes de todas las familias importantes iban entrando—Ashworths, Blackthornes, Bradfords. Las apuestas del evento de esta noche eran claramente más altas de lo que había anticipado.

Revisé mi equipo una última vez. La máscara negra cubriendo la mitad inferior de mi rostro. Las bombas de humo del Hombre del Bigote. Los tokens de conjuros escondidos en mis mangas. Todo estaba en su lugar.

La magnitud de esta subasta significaba que la seguridad sería más estricta de lo que había planeado, pero también significaba que los artículos serían más valiosos. Incluyendo el que necesitaba—la máscara que me permitiría controlar al Cadáver Guardián.

—Esto va a ser complicado —susurré para mí mismo.

Abajo, los últimos invitados estaban entrando al salón. Era hora de moverme. Salté silenciosamente hacia el techo del Gremio, usando las crecientes sombras como cobertura.

Esta noche, o conseguiría el poder que necesitaba para salvar a Isabelle, o moriría en el intento.

—

Dentro del opulento salón de subastas, Mariana Valerius mantuvo una expresión neutral mientras examinaba a la multitud reunida. La crema y nata de la élite de Ciudad Veridia se mezclaba ante ella—intercambiando falsas cortesías y amenazas veladas con practicada facilidad.

—Maestra del Pabellón Valerius. Qué placer inesperado.

No necesitaba girarse para reconocer esa voz. Marcus Ashworth, sobrino de Corbin y primo de Dominic, estaba detrás de ella, con una copa de vino sostenida libremente entre sus dedos manicurados.

—Marcus —reconoció fríamente—. No sabía que los Ashworth enviarían a su segunda línea a un evento tan importante.

Su sonrisa se tensó.

—Oh, todos asistiremos esta noche. El Tío Corbin y Dominic llegarán en breve. Una subasta tan importante merece toda nuestra atención.

Sofia Carrera se acercó ligeramente a Mariana, su mano descansando casualmente cerca de la daga oculta en su cintura.

Marcus notó el movimiento y rió entre dientes.

—Tan defensiva, Maestra del Pabellón. Uno pensaría que se siente amenazada.

—Meramente cautelosa —respondió Mariana con serenidad—. Estos días, es difícil saber quién mantiene su honor en Ciudad Veridia.

—Ciertamente. —Sus ojos se endurecieron—. Hablando de honor, ¿cómo está su protegido estos días? ¿El que armó tal espectáculo en la boda de mi primo? Liam Knight, ¿no era ese su nombre?

La expresión de Mariana permaneció impasible.

—Tengo muchos aprendices, Marcus. Difícilmente puedo seguir todas sus actividades.

—Vamos. —Marcus se inclinó más cerca—. Ambos conocemos su especial interés en ese particular advenedizo. Su apoyo hacia él no ha pasado desapercibido para mi familia.

—¿Eso es una amenaza?

—Un recordatorio —corrigió suavemente—. Los Ashworths tienen larga memoria. Y no vemos con buenos ojos a quienes se alían con nuestros enemigos.

Mariana le sostuvo la mirada directamente.

—El Gremio Celestial de Boticarios ha existido durante siglos, Marcus. Hemos resistido cosas mucho peores que el disgusto de los Ashworth.

—¿En serio? —Sonrió tenuemente—. Los tiempos cambian. Los poderes se desplazan. —Miró significativamente alrededor de la sala—. Incluso su alabada posición no es tan segura como antes, ¿verdad?

Antes de que Mariana pudiera responder, sonó un gong, señalando el inicio de la subasta. Marcus inclinó su cabeza en una reverencia burlona.

—Disfrute de la subasta, Maestra del Pabellón. Oigo que hay algunos artículos excepcionales en oferta esta noche.

Mientras se alejaba, Sofia se acercó más.

—Eso fue inesperado. Los Ashworths rara vez muestran sus cartas tan abiertamente.

—Se están volviendo más osados —murmuró Mariana—. Corbin debe sentir que su posición es lo suficientemente segura como para hacer amenazas directas.

Sofia bajó la voz.

—¿Crees que saben por qué estamos aquí?

—Imposible. Solo el círculo interno conoce sobre el Esmalte de Siete Colores y lo que significa para nuestra investigación. —Los ojos de Mariana siguieron a Marcus mientras se unía a un grupo de nobles—. Pero claramente nos están vigilando de cerca.

—¿Deberíamos abortar?

Mariana negó con firmeza.

—Necesitamos ese esmalte. Sin él, nuestro avance se detiene, y toda esperanza de ayudar a Isabelle se desvanece. —Alisó sus túnicas—. Toma tu posición. Recuerda el plan.

Mientras la multitud comenzaba a acomodarse en sus asientos, Mariana se compuso. Esta noche era demasiado importante para dejar que la intimidación de los Ashworth descarrilara sus planes. El Esmalte de Siete Colores era el componente clave que necesitaba para completar su investigación—investigación que podría ser la única esperanza de Isabelle.

Y no se iría sin él.

—

Desde mi posición oculta en las vigas, tenía una vista perfecta del suelo de la subasta. El Gremio no había escatimado gastos en transformar su salón principal en un escaparate de riqueza y poder. Arañas de cristal proyectaban luz arcoíris sobre los invitados reunidos, mientras que estandartes de seda con el emblema del Gremio colgaban de cada columna.

En el centro se alzaba una plataforma elevada donde un miembro senior del Gremio servía como subastador. Detrás de él, vitrinas contenían tesoros que harían que la mayoría de los cultivadores vendieran a sus propias abuelas.

—Damas y caballeros —anunció el subastador, su voz mágicamente amplificada para alcanzar cada rincón del salón—. Bienvenidos a la Subasta de Tesoros Celestiales del Gremio Marcial de Ciudad Veridia. Nos sentimos honrados por su presencia y ansiosos de presentar artefactos raros de excepcional calidad.

Examiné a la multitud, notando posiciones de guardias y posibles rutas de escape. Mi mirada se detuvo en Mariana Valerius, sentada en la tercera fila. Su presencia me preocupaba. ¿Qué artículo podría ser lo suficientemente importante para traer a la misma Maestra del Pabellón al territorio de un enemigo?

—Nuestro primer artículo —continuó el subastador—, un conjunto de Piedras Recolectoras de Espíritu de los Picos del Norte, formadas naturalmente durante diez mil años.

Un sirviente llevó un cojín de terciopelo con cinco piedras azules luminosas al centro de la plataforma. Incluso desde mi posición, podía sentir la densa energía espiritual que irradiaban.

—La puja comienza en diez millones de piedras espirituales.

La subasta avanzó rápidamente después de eso. Antiguos pergaminos conteniendo técnicas perdidas. Armas imbuidas con poderes elementales. Medicinas refinadas de plantas extintas. Cada artículo alcanzaba un precio más alto que el anterior, revelando lo desesperado que estaba el Gremio por impresionar.

Esperé pacientemente, atento al artículo específico que necesitaba. El Hombre del Bigote había estado seguro de que estaría aquí —la máscara funeraria de la Séptima Dinastía, capaz de controlar al Cadáver Guardián ahora escondido en su guarida.

—A continuación, presentamos un artefacto de excepcional rareza: el Esmalte de Siete Colores.

Mi atención volvió de golpe a la plataforma. Una pequeña caja de jade fue traída al frente, abierta para revelar lo que parecía un trozo de mineral colorido.

Para mi sorpresa, Mariana Valerius se inclinó hacia adelante en su asiento, su rostro normalmente compuesto mostrando los primeros signos de genuino interés que había visto en toda la noche.

—Este esmalte —explicó el subastador—, se formó en la colisión de siete vetas elementales durante la Era de la Calamidad. Posee propiedades únicas para la alquimia y la cultivación. La puja comienza en trescientos millones de piedras espirituales.

Un murmullo recorrió la multitud. Incluso para estas élites adineradas, tal precio inicial era extraordinario.

Sin vacilación, Mariana levantó su mano.

—Cuatrocientos millones.

Las cejas se alzaron por todo el salón. El Gremio Celestial de Boticarios era rico, pero tal aumento inmediato sugería necesidad desesperada en lugar de interés casual.

—Cuatrocientos cincuenta millones —llamó otra voz—, un representante de la familia Blackthorne.

La expresión de Mariana se endureció ligeramente.

—Quinientos millones.

Los ojos del subastador se ensancharon.

—¡Quinientos millones de la Maestra del Pabellón Valerius! ¿Escucho…

—Ochocientos millones.

La voz cortó el salón como un cuchillo. Marcus Ashworth se puso de pie, con una media sonrisa en sus labios mientras miraba directamente a Mariana Valerius.

La sala quedó en silencio. Incluso el subastador parecía momentáneamente aturdido por la agresiva puja.

El rostro de Mariana permaneció impasible, pero pude ver la tensión en sus hombros. Esto ya no se trataba solo del esmalte —era un desafío público, un movimiento deliberado para socavarla frente a la élite de Ciudad Veridia.

Y mientras observaba este juego de poder desarrollándose debajo de mí, me di cuenta de que mi ya peligroso plan acababa de volverse infinitamente más complicado.

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