Capítulo 636: Capítulo 636 – Caos, cobardía y un enigma de cadáveres

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Las consecuencias de mi golpe de espada fueron un caos absoluto. Los escombros caían del techo mientras la energía de mi Segundo Tajo continuaba pulsando a través de los cimientos del edificio. A través del polvo que se asentaba, busqué el cuerpo de Julian Radford entre sus compañeros caídos.

No estaba allí.

—Cobarde —murmuré, escaneando la destrucción a mi alrededor. Los dos Marqueses con túnicas negras y doradas yacían inmóviles entre los escombros, pero Julian había huido, abandonando a sus propios hombres para salvarse. Típico comportamiento del Gremio.

No tenía tiempo para buscarlo. El edificio se estaba desmoronando, y Julian sin duda convocaría refuerzos. Necesitaba moverme rápido.

Los invitados restantes se habían dispersado como ratones asustados, gritando mientras luchaban por escapar del salón de subastas que se derrumbaba. Me dirigí hacia el anfitrión, que se acurrucaba detrás de su podio volcado.

—¿Dónde están los artículos de la subasta? —exigí, agarrándolo por el cuello.

Su cara se quedó sin color. —P-por favor… no me mates.

Presioné mi hoja contra su garganta. —No lo preguntaré de nuevo.

—¡Cuarto trasero! —chilló, señalando una puerta detrás del escenario—. ¡Todo está ahí! ¡La llave está en mi bolsillo!

Saqué la llave y lo empujé a un lado. —Si valoras tu vida, corre.

No necesitó que se lo dijeran dos veces.

La habitación trasera era un tesoro: estanterías llenas de artefactos y armas esperando ser subastadas. Lo metí todo en mi anillo espacial sin molestarme en examinar cada pieza. El tiempo era mi enemigo ahora.

Una espada larga llamó mi atención—de aspecto sencillo pero emanando una débil energía que resonaba con mi qi. La agarré junto con el resto de los artículos. Algo me decía que podría ser más valiosa de lo que parecía.

Mientras terminaba de limpiar las estanterías, sentí un temblor recorrer el edificio. El daño estructural de mi tajo se estaba extendiendo. Necesitaba irme—ahora.

Mientras tanto, al otro lado de la ciudad, Julian Radford irrumpió en la oficina de Darian Bancroft, su brazo restante agarrando su costado herido.

—¡Hemos sido atacados! —gritó, con la voz quebrada—. ¡La subasta—ha sido comprometida!

Darian Bancroft se levantó de su escritorio, su imponente figura elevándose sobre Julian. —Explícate.

—Un hombre con túnicas negras—masacró a nuestros guardias y robó los artículos de la subasta —jadeó Julian, luchando por recuperar el aliento—. Usó algún tipo de devastadora técnica de espada. ¡Apenas escapé con vida!

—¿Y tus compañeros?

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Los ojos de Julian cayeron al suelo. —Ellos… no lo lograron.

El rostro de Darian se oscureció. —¿Así que huiste mientras ellos luchaban?

—¡Vine a alertarte! —protestó Julian débilmente—. Necesitamos movilizar las fuerzas del Gremio inmediatamente. ¡No puede haber llegado lejos!

Darian golpeó con su puño el escritorio, agrietando la madera sólida. —¿Entiendes lo que has hecho? Un evento sancionado por el Gremio atacado, nuestros miembros asesinados, y nuestra reputación manchada—todo bajo tu vigilancia!

—¡No tuve opción! —La voz de Julian se elevó defensivamente—. ¡Su poder estaba más allá de cualquier cosa a la que me haya enfrentado antes!

—Suficientes excusas —gruñó Darian—. Reúne un equipo. Salimos inmediatamente.

Me escabullí del salón de subastas por una salida lateral, moviéndome rápidamente entre las sombras. Los sonidos de pánico resonaban detrás de mí mientras el edificio continuaba desmoronándose. En la distancia, podía escuchar el lamento de silbatos de emergencia—los equipos de respuesta del Gremio estaban en camino.

Miré hacia atrás una vez. Julian debe haber ido directamente a sus superiores. Pronto estarían cazándome.

Mientras navegaba por los oscuros callejones de Ciudad Veridia, un movimiento captó mi atención. Una figura se agazapaba en las sombras, tratando de permanecer oculta.

Julian Radford.

Nuestros ojos se encontraron brevemente. El miedo cruzó por su rostro al reconocerme, incluso con mi máscara puesta. Probablemente se suponía que debía retrasarme hasta que llegaran los refuerzos, pero su valor le había fallado nuevamente.

Podría matarlo ahora—un problema menos de qué preocuparse más tarde. Mi mano se tensó en la empuñadura de mi espada.

Pero los sonidos cercanos de los Ejecutores del Gremio cambiaron mi opinión. Julian no valía el tiempo que tomaría acabar con él. Mi prioridad era escapar.

Me desvanecí en la noche, dejando a Julian temblando en las sombras.

Minutos después, Darian Bancroft llegó a la escena con un formidable séquito de élites del Gremio. El salón de subastas se había derrumbado parcialmente, y los sobrevivientes todavía estaban siendo rescatados de los escombros.

—Por los dioses —susurró uno de los lugartenientes de Darian mientras examinaban la destrucción—. ¿Qué clase de poder podría hacer esto?

Los ojos de Darian se estrecharon mientras examinaba la masiva marca de espada que casi había bisecado el edificio. —¿Dónde está Julian? —exigió.

—Aquí, señor. —Julian emergió de las sombras, su postura encorvada.

Mariana Valerius estaba entre la multitud que se reunía, sus elegantes túnicas intactas por el caos. —Interesante —comentó lo suficientemente alto para que todos escucharan—, cómo el representante del Gremio logró sobrevivir ileso mientras sus subordinados perecían.

Julian se estremeció mientras otros asistentes a la subasta se unían.

—¡Huyó en el momento en que comenzó la lucha!

—¡Dejó a sus propios hombres morir!

—¿Es esto en lo que se ha convertido el poderoso Gremio Marcial de Ciudad Veridia? ¿Cobardes que abandonan sus puestos?

El rostro de Darian se retorció de furia y vergüenza. La humillación pública era tan dañina como el ataque mismo. —¡Suficiente! —rugió—. Esta situación está bajo la jurisdicción del Gremio. ¡Todos despejen el área inmediatamente!

Mientras la multitud se dispersaba, Darian se dirigió a los invitados restantes con forzada compostura. —El Gremio se disculpa por este desafortunado incidente. Tengan la seguridad de que atraparemos al culpable y recuperaremos todos los artículos robados. Su cooperación en este asunto no será olvidada.

Cuando el último de los testigos se había marchado, Darian se volvió hacia Julian, bajando su voz a un peligroso susurro. —Nos has deshonrado esta noche.

—¡Hice lo que cualquier persona razonable haría! —protestó Julian—. Ese hombre estaba más allá de nuestra capacidad para manejarlo. ¡Vine a buscar refuerzos!

—¿Después de correr como un niño asustado? —siseó Darian—. Dime, ¿siquiera intentaste evitar que robara los artículos?

El rostro de Julian se sonrojó de ira. —¡He servido a este Gremio fielmente durante veinte años! ¡He sangrado por el Gremio, matado por el Gremio, sacrificado mi propio brazo por el Gremio! ¿Y qué he recibido a cambio? ¡Promesas vacías y misiones imposibles!

—Cuida tu lengua —advirtió Darian.

—¡No, cuida tú la tuya! —La voz de Julian se elevó, años de resentimiento finalmente estallando—. Te sientas en tu cómoda oficina mientras envías a otros a morir. ¿Cuándo fue la última vez que arriesgaste tu vida en una misión? ¿Cuándo fue la última vez que enfrentaste a un enemigo que podría destrozarte con un solo golpe de espada?

Los ojos de Darian se estrecharon peligrosamente. —Esta insubordinación no será tolerada.

—Tampoco tu incompetencia —replicó Julian—. Me prometiste un asiento en el Consejo hace cinco años. ¡En cambio, todavía estoy haciendo recados como un soldado raso común!

—¡Suficiente! —La voz de Darian resonó a través del salón en ruinas—. Regresa al cuartel general y espera más instrucciones. Tu comportamiento de esta noche será abordado en otro momento.

Mientras Julian se alejaba furioso, Darian se volvió hacia sus lugartenientes. —Encuentren a este atacante de túnicas negras. Lo quiero vivo si es posible, pero muerto es aceptable. Nadie humilla al Gremio y vive para alardear de ello.

Llegué al refugio bien después de la medianoche, mi cuerpo adolorido por el esfuerzo de usar el Segundo Tajo. El pequeño edificio se alzaba silencioso en las afueras de la ciudad, lejos de ojos curiosos.

Dentro, El Hombre del Bigote caminaba ansiosamente junto a un gran ataúd de madera en el centro de la habitación. Saltó cuando entré, su mano volando hacia la ornamentada daga en su cinturón.

—Soy solo yo —dije, quitándome la máscara.

Se relajó visiblemente, aunque sus ojos permanecieron abiertos de preocupación. —¿Conseguiste todo?

Vacié mi anillo espacial sobre la mesa, revelando docenas de artefactos y artículos de la subasta. —Hasta la última pieza.

El Hombre del Bigote rápidamente clasificó el montón, sus dedos moviéndose con precisión practicada.

—Excelente, excelente —murmuró, apartando ciertas piezas mientras descartaba otras.

—No me dijiste que Julian Radford estaría allí —dije, sin poder evitar que la acusación se notara en mi voz.

No levantó la mirada de su trabajo.

—¿Habría marcado alguna diferencia?

—Podría haber estado mejor preparado.

—Sin embargo, tuviste éxito. —Se detuvo, sosteniendo la espada de aspecto sencillo que había agarrado en el último momento—. Ah, la encontraste. Muy bien.

—¿Qué es?

—Algo más valioso de lo que parece. —La apartó con cuidado—. ¿Cuántos miembros del Gremio eliminaste?

—Dos Marqueses Militares. Julian escapó.

El Hombre del Bigote frunció el ceño.

—Desafortunado. Informará de todo a Darian Bancroft.

—Ya lo ha hecho —dije—. Nos estarán cazando por la mañana.

—Entonces será mejor que trabajemos rápido. —Hizo un gesto hacia el ataúd—. ¿Trajiste todo lo de la lista?

Asentí, sacando los artículos específicos que había solicitado: un colgante de jade, un vial de líquido ámbar y varias hierbas raras.

—No fue fácil. Algunos de estos estaban fuertemente vigilados.

—Sin embargo, aquí están. —Su bigote se movió con un indicio de sonrisa—. Tus habilidades continúan impresionándome, Liam.

Ignoré el cumplido y miré el ataúd.

—¿Ahí es donde están?

Asintió solemnemente.

—Dos cadáveres masculinos perfectamente conservados, como prometí.

Había estado evitando pensar en esta parte del plan. La idea de usar cuerpos muertos para cualquier propósito me dejaba un mal sabor de boca, pero había llegado demasiado lejos como para dar marcha atrás ahora. La vida de Isabelle dependía de nuestro éxito.

El Hombre del Bigote debió haber sentido mi vacilación.

—¿Teniendo segundos pensamientos?

—No —dije firmemente—. Estoy comprometido con lo que sea necesario.

Me acerqué al ataúd y coloqué mis manos en su rugosa superficie de madera.

—Te traje las cosas, ahora deberías decirme cómo usar los dos cadáveres masculinos.

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