Capítulo 638: Capítulo 638 – Una Alianza Desesperada y una Trampa de Cazador

No dormí. ¿Cómo podría hacerlo? El peso de mis decisiones me oprimía como una montaña, aplastando cualquier esperanza de descanso.

El amanecer me encontró sentado junto a la pequeña ventana de nuestro escondite, observando cómo la ciudad lentamente cobraba vida. La niebla de la madrugada se aferraba a las agujas de Ciudad Veridia, envolviendo los imponentes edificios en bruma. En algún lugar de esa extensa metrópolis, Isabelle estaba cautiva.

Mi Isabelle. Sufriendo. Esperando.

La idea de que ella estuviera en las garras del Gremio hacía hervir mi sangre. Cada fibra de mi ser gritaba que asaltara su sede de inmediato. Pero eso sería un suicidio—y no la salvaría.

—Tienes un aspecto terrible.

Me volví para ver al Hombre del Bigote parado en la entrada, su ridículo vello facial de alguna manera perfectamente arreglado a pesar de la hora temprana.

—He tomado mi decisión —dije, con la voz áspera por la noche sin dormir.

Sus cejas se elevaron. —¿Y?

—Sé dónde encontrar la máscara.

Sus ojos se ensancharon con entusiasmo. —¡Excelente! ¿Dónde está?

—No tan rápido. —Me levanté, cruzando los brazos—. Tengo condiciones.

Frunció el ceño. —¿Condiciones?

—Te diré dónde está la máscara, pero primero, necesitas reunir los materiales para controlar un cadáver masculino.

—Pero…

—Solo uno —continué con firmeza—. No ambos. La mujer queda intacta.

Su bigote se crispó con irritación. —Eso reduce significativamente nuestras capacidades defensivas.

—Esos son mis términos.

Me estudió por un largo momento, claramente calculando sus opciones. —Muy bien. Un cadáver será. Pero, ¿por qué no recuperar la máscara ahora?

—Porque no confío plenamente en ti. —Las palabras salieron con brusquedad—. Demuestra primero que puedes hacer lo que afirmas.

—Es justo. —Suspiró dramáticamente—. Los materiales para el ritual son… raros. Podría llevar tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—Entre uno y seis meses.

Exploté. —¿Seis meses? ¡Isabelle podría estar muerta para entonces!

—Dije «hasta» seis meses —corrigió apresuradamente, retrocediendo ante mi ira—. Con mis contactos, probablemente mucho antes. Pero los materiales de calidad son esenciales —a menos que quieras un cadáver desenfrenado en lugar de un guardián.

Respiré profundamente, obligándome a calmarme. Este era el mejor compromiso que podía lograr —proteger a Clara mientras avanzaba en el rescate de Isabelle.

—Un mes —dije con firmeza—. Tienes un mes para reunir lo que necesitas.

Asintió rápidamente.

—Haré lo mejor que pueda.

—Y una cosa más. —Me acerqué, dejándole sentir el peso de mi poder—. Si algo le sucede a Clara mientras estoy fuera —cualquier cosa— no habrá un lugar en este mundo donde puedas esconderte de mí.

—Entendido. —Tragó saliva con dificultad—. Perfectamente claro.

Lo observé recoger sus pertenencias, sus movimientos rápidos y eficientes a pesar de su comportamiento habitualmente extravagante. Se detuvo en la puerta.

—Ten cuidado, Liam —dijo, sorprendiéndome con lo que parecía una preocupación genuina—. El Gremio no tomará a la ligera la humillación de anoche.

Con eso, se marchó, dejándome solo con mis pensamientos y una creciente sensación de inquietud. ¿Había tomado la decisión correcta? ¿La seguridad de Clara por el rescate de Isabelle? La máscara era poderosa —peligrosamente poderosa— y estaba poniendo su secreto en manos de un hombre en quien no confiaba completamente.

Pero, ¿qué otra opción tenía?

—

Al otro lado de la ciudad, El Pergamino del Guerrero se vendía más rápido de lo que podía imprimirse. El titular gritaba en letras gruesas:

«¡EL TERROR DE LA TÚNICA NEGRA ATACA DE NUEVO: SUBASTA DEL GREMIO EN RUINAS!»

Darnell Bradford, heredero de la Compañía Comercial Bradford, golpeó el pergamino sobre su mesa de desayuno, derramando su té.

—¡Esto es indignante! —balbuceó a sus compañeros—. ¿Cómo puede un solo hombre infiltrarse en el evento más seguro del Gremio y escapar ileso?

Blaise Rostova, hija del diplomático de los Territorios del Norte, recogió el pergamino con dedos delicados.

—Dicen que mató a doce guardias con un solo movimiento.

—Exageración —se burló Darnell.

—¿Lo es? —Los ojos de Blaise se entrecerraron—. Las fuentes de mi padre confirman que el número de muertos fue incluso mayor.

La tercera persona en la mesa, Cassius Montgomery, permaneció en silencio, cortando metódicamente su comida en porciones precisas. Como hijo del comandante militar de la ciudad, tenía acceso a información que otros no tenían.

—El Gremio está humillado —dijo finalmente, con voz baja—. Y una bestia humillada es la clase más peligrosa.

—¿Qué están haciendo al respecto? —exigió Darnell.

Cassius le sostuvo la mirada con firmeza.

—Han llamado a las túnicas negras y doradas.

El silencio cayó sobre la mesa. Incluso Darnell, con toda su fanfarronería, palideció ligeramente.

—¿Todas ellas? —susurró Blaise.

Cassius asintió una vez.

Las túnicas negras y doradas—la élite de asesinos del Gremio. Raramente vistos, nunca sobrevividos. Su despliegue significaba una cosa: el Gremio había terminado de jugar.

—

En sus aposentos privados en la sede del Gremio, Emerson Holmes se sentó en meditación, ocho pergaminos dispuestos en un círculo perfecto a su alrededor. Cada pergamino llevaba el nombre de un asesino de túnica negra y dorada.

Estas eran sus selecciones personales—lo mejor de lo mejor. Maestros de la muerte que operaban en las sombras, respondiendo solo ante él.

Abrió los ojos cuando Julián entró en la habitación, con la cabeza inclinada en señal de deferencia.

—Vicepresidente Holmes —dijo Julián, con la voz tensa—. El Presidente Bancroft solicita una actualización de su progreso.

Los labios de Emerson se curvaron con desdén. Julián se había deshonrado en la subasta, huyendo mientras sus hombres morían. El hecho de que aún caminara libre era testimonio de sus conexiones familiares, nada más.

—Dile al Presidente Bancroft que he seleccionado mi equipo. —Emerson se puso de pie con suavidad—. La cacería comienza hoy.

Los ojos de Julián se ensancharon al ver los pergaminos. —¿Los ocho? ¿Por un solo hombre?

—Este no es un objetivo ordinario —respondió Emerson fríamente—. El hombre de la túnica negra nos ha hecho quedar como tontos repetidamente. Eso termina ahora.

—Por supuesto. —Julián vaciló—. Y… ¿qué hay de la chica Ashworth?

La expresión de Emerson se endureció. —¿Qué pasa con ella?

—¿Deberíamos acelerar el proceso de extracción? Con esta amenaza inminente…

—La extracción procede según lo programado —lo interrumpió Emerson—. Su sangre es demasiado valiosa para arriesgarla con procedimientos apresurados.

Julián se inclinó y se retiró, pero Emerson podía ver la duda en sus ojos. Más debilidad.

Una vez solo, Emerson desenrolló el primer pergamino, revelando el perfil detallado de su asesino principal. Un maestro rastreador conocido por nunca perder a su presa.

—Encuéntralo —susurró Emerson al retrato—. Encuentra a Liam Knight.

—

El Pergamino del Guerrero continuó difundiendo las noticias durante todo el día, cada edición más sensacionalista que la anterior. Al anochecer, toda la ciudad zumbaba con especulaciones y miedo.

Me moví entre las sombras, manteniendo la cabeza baja mientras reunía suministros para lo que vendría. En cada esquina que doblaba, escuchaba susurros sobre el “hombre de la túnica negra” y su asalto al Gremio. Las historias se volvían más extravagantes con cada relato.

Me deslicé en una pequeña casa de té, eligiendo una mesa en la esquina con mi espalda contra la pared. El lugar estaba lleno de comerciantes y trabajadores, todos discutiendo el mismo tema.

—Dicen que atravesó las paredes como un fantasma —susurró un hombre.

—Escuché que mató a veinte guardias solo con la mirada —respondió otro.

—Mi primo trabaja para el Gremio —se unió un tercero—. Dice que han llamado a las túnicas negras y doradas.

La casa de té quedó en silencio ante estas palabras. Incluso yo sentí un escalofrío recorrerme la espalda. Las túnicas negras y doradas eran legendarias—no solo asesinos, sino verdugos para los objetivos de más alto perfil del Gremio.

Bebí mi té lentamente, procesando esta información. Si el Gremio había desplegado a sus asesinos de élite, estaban tomando la amenaza en serio. Muy en serio.

Al salir de la casa de té, un pregonero anunciaba las últimas noticias desde una esquina.

—¡Reunión extraordinaria del consejo del Gremio convocada! ¡El Vicepresidente Emerson Holmes toma el mando de la cacería! ¡Recompensas ofrecidas por información que conduzca a la captura del criminal de la túnica negra!

Me bajé más la capucha, acelerando el paso. Las cosas estaban escalando más rápido de lo que había anticipado. Necesitaba moverme rápidamente ahora—encontrar a Isabelle y sacarla antes de que toda la fuerza del Gremio cayera sobre nosotros.

Pero primero, necesitaba verificar a Clara una última vez.

—

En el gran salón de asambleas del Gremio Marcial de Ciudad Veridia, Emerson Holmes se paró en la plataforma elevada, enfrentando a los maestros y discípulos senior reunidos. Su presencia comandaba atención—alto, imponente, con ojos que parecían atravesar carne y hueso.

—Los eventos de anoche son inaceptables —comenzó, su voz llegando a cada rincón de la vasta cámara—. Nuestra seguridad fue violada. Nuestra reputación dañada. Nuestra fuerza cuestionada.

Murmullos ondularon entre la multitud.

—Esto termina ahora. —La voz de Emerson se endureció—. He desplegado a las ocho túnicas negras y doradas con una sola misión—encontrar a este criminal y llevarlo ante la justicia.

Los murmullos crecieron. ¿Las ocho túnicas negras y doradas? Tal despliegue no tenía precedentes.

—Algunos de ustedes pueden preguntarse por qué tantos recursos son dedicados a un solo hombre —continuó Emerson—. Permítanme ser claro—esto no se trata solo de una intrusión. Este individuo ha desafiado repetidamente la autoridad del Gremio. Nos ha robado. Ha asesinado a nuestra gente. Ha atacado a nuestros aliados.

Hizo una pausa, dejando que las palabras calaran hondo.

—Lo más peligroso es que posee conocimientos que amenazan todo lo que hemos construido.

El salón quedó en silencio.

—No descansaré hasta que sea capturado. —Los ojos de Emerson recorrieron la sala—. Y ustedes tampoco. Cada discípulo, cada maestro, cada recurso a nuestra disposición se centrará en esta tarea.

Alcanzó debajo de sus túnicas y sacó una pequeña caja ornamentada. La vista de esta provocó que varios maestros veteranos jadearan.

—Para asegurar el éxito —declaró Emerson, sosteniendo la caja en alto—, ¡solicitaré al Presidente Bancroft el Arma del Santo Marcial! ¡Me aseguraré de que sea asesinado en la primera oportunidad disponible!

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