Capítulo 639: Capítulo 639 – Un Secreto Confirmado, Una Nación Caza

Me paré al borde del Pueblo Riverbend, el aire fresco de la mañana llenando mis pulmones mientras examinaba el lugar. A pesar de ser apenas una sombra de la grandeza de Ciudad Veridia, este pueblo contenía algo infinitamente más valioso para mí ahora—un aliado potencial.

La sucursal del Gremio Celestial de Boticarios se encontraba anidada entre otros edificios, sus tejas verde jade brillando bajo la luz temprana del sol. Entrar no sería sencillo. Después de mi hazaña en la subasta, la seguridad en todas partes estaría más estricta que nunca.

Ajusté mi disfraz—ropa simple de viajero, cabello teñido de un marrón lodoso, un leve cojeo en mi andar. Nada parecido al terror vestido de negro que todos buscaban.

«Solo otro alquimista en apuros buscando trabajo», murmuré para mí mismo, palpando el bolsillo interior donde el Esmalte de Siete Colores estaba escondido de forma segura.

Las calles ya bullían con chismes sobre el incidente de la subasta del Gremio. Los vendedores pregonaban ediciones especiales de El Pergamino del Guerrero con relatos cada vez más exagerados de lo sucedido.

—¡Demonio de túnica negra mata a cincuenta hombres con un solo aliento! —gritaba un vendedor de periódicos.

Casi resoplé. ¿Cincuenta? El número crecía cada hora.

Acercándome a la entrada del Gremio Celestial de Boticarios, noté dos guardias en lugar del habitual. Sus ojos escaneaban cuidadosamente a cada visitante—un resultado directo de mis recientes actividades, sin duda.

—Di tu asunto —exigió el guardia más corpulento cuando llegué a la puerta.

Encorvé mis hombros, haciéndome más pequeño. —Busco una audiencia con la Maestra del Pabellón Valerius. Tengo… información que podría encontrar valiosa.

Los guardias intercambiaron miradas.

—La Maestra del Pabellón no ve a cualquiera —dijo el segundo guardia, mirándome con sospecha.

Saqué un pequeño token de jade—uno que Mariana me había dado hace meses. —A mí me verá.

Los ojos del guardia se ensancharon ligeramente al reconocer el token. Sin otra palabra, se hizo a un lado y me dejó pasar.

Dentro, el salón del Gremio era un hervidero de actividad. Aprendices iban y venían apresuradamente llevando hierbas y pociones. Los Maestros supervisaban el trabajo, sus ojos críticos sin perderse nada. Los aromas familiares de hierbas medicinales y procesos alquímicos llenaban el aire.

Un joven aprendiz se me acercó. —Por aquí, por favor. La Maestra del Pabellón está en sus aposentos privados.

La seguí por pasillos serpenteantes, subiendo una escalera de caracol, y entrando a las áreas más aisladas del edificio. Las paredes aquí estaban adornadas con antiguos escritos que detallaban fórmulas herbales y técnicas de cultivación.

La aprendiz se detuvo ante una puerta ornamentada tallada con enredaderas retorcidas y hierbas florecientes.

—Por favor espere aquí. Anunciaré su llegada.

Golpeó suavemente y se deslizó dentro. Un momento después, emergió, inclinándose ligeramente.

—La Maestra del Pabellón lo verá ahora.

Entré por la puerta a una espaciosa cámara bañada por la dorada luz matinal. La habitación estaba elegantemente equipada con muebles finos, hierbas raras colgando de las vigas, y estanterías llenas de textos antiguos.

Lo que no esperaba era encontrar a Mariana Valerius en medio de cambiarse las túnicas.

Estaba de espaldas a mí, su túnica exterior acumulada alrededor de sus pies, vistiendo solo una delgada prenda interior que se aferraba a sus curvas. Su largo cabello negro azabache caía por su espalda.

Me quedé paralizado, sintiendo el calor subir a mi rostro.

—Yo… yo me disculpo, Maestra del Pabellón. Puedo volver más tarde.

—No es necesario —su voz era tranquila, imperturbable mientras se ponía una túnica exterior verde y se volvía para mirarme—. Tenemos asuntos importantes que discutir, Liam Knight.

Mi corazón dio un vuelco al escuchar mi verdadero nombre pronunciado tan casualmente.

—¿Cómo supiste…?

—¿Que eras tú? —una pequeña sonrisa jugaba en sus labios—. Te he estado esperando desde que me enteré del… incidente en la subasta.

Señaló una silla frente a la suya.

—Por favor, siéntate. Y puedes dejar la actuación. Estamos solos aquí.

Enderecé mi postura, abandonando la joroba sumisa, y me senté.

—Traje lo que pediste.

—¿El Esmalte de Siete Colores? —sus ojos se iluminaron con genuina emoción.

Asentí, alcanzando mi bolsillo interior para sacar el pequeño contenedor que guardaba la rara sustancia. Mientras se lo entregaba, nuestros dedos se rozaron, y sentí un ligero hormigueo de su poderosa energía espiritual.

Mariana examinó el Esmalte con ojos expertos, girando el contenedor para observar cómo la luz jugaba en la superficie de la sustancia.

—Extraordinario —murmuró—. ¿Y obtuviste esto del Valle Piedra Negra?

—Sí.

Colocó el contenedor cuidadosamente.

—Sígueme.

Sin esperar respuesta, caminó hacia una estantería ornamentada y presionó un mecanismo oculto. La estantería se deslizó silenciosamente hacia un lado, revelando un pasaje oculto.

—Pocos conocen esta habitación —dijo, guiándome por un estrecho corredor—. Lo que estoy a punto de mostrarte debe quedar entre nosotros.

El corredor se abrió en una cámara circular llena de extraños artefactos y antiguos pergaminos. En el centro había una mesa de piedra tallada con runas intrincadas que parecían cambiar y moverse mientras las miraba.

—Aquí es donde realizo mis investigaciones más sensibles —explicó Mariana, colocando el Esmalte de Siete Colores sobre la mesa—. Y donde podemos hablar libremente.

Se volvió para mirarme de frente, su expresión seria.

—Has causado bastante revuelo, Liam. Todo el país habla del hombre de túnica negra que humilló al Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

—Hice lo que tenía que hacer.

—En efecto —me estudió de cerca—. Sospeché que eras tú desde el principio, ¿sabes? Las descripciones, las técnicas utilizadas… pero necesitaba confirmación.

Mi estómago se tensó.

—Y ahora la tienes.

—Sí —asintió lentamente—. La pregunta es: ¿qué harás ahora que la organización más poderosa de la nación te está cazando con recursos sin precedentes?

Sostuve su mirada sin pestañear.

—Haré lo que sea necesario para salvar a Isabelle.

—¿Incluso si significa convertirte en el hombre más buscado del país?

—Incluso entonces.

La expresión de Mariana se suavizó ligeramente.

—Tu dedicación es admirable, aunque imprudente —caminó hacia un gabinete de madera y sacó un pergamino—. ¿Sabes qué es esto?

Negué con la cabeza.

—Una orden. Para tu arresto —lo desenrolló, revelando mi nombre y un boceto sorprendentemente preciso de mi rostro—. No solo del Gremio, sino de las autoridades Imperiales mismas.

Mi sangre se heló.

—¿Cómo pudieron…?

—Emerson Holmes ha presionado para esto —interrumpió, su voz sombría—. Ha convencido a las autoridades de que representas una amenaza para la seguridad nacional. Incluso ha intentado acceder al Implemento del Santo Marcial para usarlo contra ti.

—¿El qué?

—Un arma de último recurso. Algo tan poderoso que requiere aprobación de los niveles más altos para desplegarse —sus ojos se estrecharon—. Se lo negaron, afortunadamente. Pero no se está dando por vencido.

Procesé esta información, sintiendo que el lazo se apretaba alrededor de mi cuello.

—¿Por qué me estás diciendo esto? ¿Por qué ayudarme en absoluto?

Mariana permaneció en silencio por un momento, sus dedos trazando el borde de la orden.

—Porque reconozco lo que realmente eres, Liam Knight. Lo que podrías llegar a ser —me miró—. Y porque Emerson Holmes debe ser detenido antes de que destruya todo lo que mi gremio ha trabajado para construir.

—¿Qué quieres decir?

Enrolló cuidadosamente la orden y la colocó de nuevo en el gabinete.

—El sistema de Gremios fue creado para mantener el equilibrio y el orden en nuestro mundo. Pero hombres como Holmes lo han corrompido, convirtiéndolo en una herramienta para el poder personal.

—¿Y Isabelle? ¿Dónde encaja ella en esto?

—Su linaje de sangre es único—poderoso más allá de toda medida. Holmes cree que es la clave para crear un ejército que lo haría imparable —su voz se endureció—. Si tiene éxito, el equilibrio se romperá para siempre.

Una fría furia me invadió.

—No dejaré que eso suceda.

—No, no creo que lo harás —sonrió levemente—. Por eso voy a ayudarte.

Mi sorpresa debió notarse en mi rostro.

—No te veas tan sorprendido —dijo—. Compartimos un enemigo común. Y he creído durante mucho tiempo que a veces el sistema debe romperse antes de que pueda reconstruirse adecuadamente.

La esperanza, frágil pero real, floreció en mi pecho.

—¿Qué propones?

—Información, por ahora. Recursos cuando sea posible —sacó un pequeño token de jade de su manga—idéntico al que había mostrado a los guardias pero con marcas adicionales—. Esto te dará acceso a nuestra red de informantes. Pueden ayudarte a moverte sin ser visto, a reunir inteligencia.

Tomé el token, sintiendo su peso en mi palma.

—Gracias.

—No me agradezcas todavía —su expresión se volvió grave—. Lo que estoy a punto de decirte hará tu situación infinitamente más complicada.

Se acercó más, bajando la voz a pesar de la privacidad de la habitación.

—¿Entiendes que quienes te buscan ya no son solo el Gremio Marcial de Ciudad Veridia? ¡Las autoridades han emitido una orden para tu arresto también!

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