Capítulo 640: Capítulo 640 – Una Resolución Desesperada Contra una Academia Siniestra

La ira me consumía mientras caminaba por la cámara oculta de Mariana. Habían pasado tres días desde nuestra conversación inicial, y había pasado cada momento de vigilia aquí en el Gremio Celestial de Boticarios, tratando de avanzar en mi cultivación.

—¡Ella está sufriendo cada día mientras yo estoy atascado aquí! —Golpeé mi puño contra la pared de piedra, apenas sintiendo el dolor cuando mis nudillos se abrieron—. ¿Entiendes lo que le están haciendo, Mariana? ¡Están drenando su sangre como si no fuera más que un recurso!

El rostro de Mariana permaneció sereno, aunque capté un destello de compasión en sus ojos.

—Entiendo tu frustración, Liam, pero precipitarse sin estar preparado solo conseguirá que te maten. Las hierbas de la subasta…

—¡Las hierbas no son suficientes! —la interrumpí, señalando los restos dispersos de plantas raras que había consumido durante los últimos tres días—. Apenas he avanzado en mi cultivación a pesar de todo lo que robé.

El golpe a la subasta había rendido poderosos tesoros—Hierba Purificadora de Sangre, Flores Estelares de Nueve Pétalos, e incluso una sola Raíz del Susurro del Diablo. Todos desaparecidos ahora, absorbidos por mi cuerpo con resultados mínimos.

—El cuerpo humano tiene límites —explicó Mariana, con un tono mesurado y paciente—. Incluso con tu constitución única, hay un límite de energía espiritual que puedes absorber de una vez.

Pasé una mano por mi cabello despeinado.

—No tengo tiempo para límites. No cuando Isabelle está sufriendo.

Mariana se acercó a mí, examinando mis nudillos ensangrentados con el ojo experimentado de una sanadora.

—Tu cuerpo está mostrando signos de envenenamiento espiritual. Has forzado demasiado, demasiado rápido.

—No importa.

—Importa si estás muerto antes de poder salvarla.

Retiré mi mano, volviéndome hacia la pequeña ventana de la cámara. Afuera, Pueblo Riverbend continuaba su bullicio diario, ajeno a mi tormento interno.

—Necesito información —dije finalmente—. Información real sobre lo que le está pasando a Isabelle ahora mismo.

Mariana suspiró, sacando un periódico doblado de su escritorio.

—Esto llegó esta mañana. Deberías verlo.

Reconocí El Pergamino del Guerrero inmediatamente. El prominente periódico era la voz de la élite de Ciudad Veridia—y frecuentemente un portavoz del Gremio Marcial. Mis ojos fueron atraídos por el titular: «EL GREMIO MARCIAL ANUNCIA LA FORMACIÓN DE LA ACADEMIA ÉGIDA».

Con la sangre retumbando en mis oídos, devoré el artículo. Con cada palabra, mi furia se intensificaba.

—¿Están creando una academia entera? —Mi voz era apenas un susurro—. ¿Usando su sangre para mejorar a los estudiantes?

—Eso parece —el tono de Mariana era grave—. El Gremio Marcial está invitando a los hijos e hijas de cada familia prominente a unirse. Los seleccionados se someterán a «procedimientos especiales de mejora» para elevar su potencial de cultivación.

Arrugé el papel en mi puño.

—Están expandiendo su operación. No contentos con solo drenarla ellos mismos, van a vender su poder al mejor postor.

—Las implicaciones políticas son significativas —señaló Mariana—. Al vincular a todas las familias aristocráticas con este programa de «mejora», aseguran una oposición unida contra cualquiera que pudiera interferir con sus planes.

—Cualquiera como yo.

—Precisamente. —Tomó el papel arrugado de mi mano, alisándolo contra la mesa—. La Academia abre en dos días. Después de eso, no estarás luchando solo contra el Gremio Marcial—te enfrentarás al poder combinado de cada familia poderosa en la nación.

Cerré los ojos, tratando de controlar la tormenta que rugía dentro de mí.

—¿Dónde está ubicada esta Academia?

—Liam…

—¿Dónde está? —exigí, abriendo los ojos de golpe.

Mariana sostuvo mi mirada por un largo momento antes de responder.

—El antiguo complejo Imperial en el este de Ciudad Veridia. Pero no puedes estar pensando…

—Estoy harto de esconderme —declaré, dirigiéndome hacia la puerta—. Voy a Ciudad Veridia.

—¡Eso es exactamente lo que quieren! —Mariana se movió rápidamente, bloqueando mi camino—. ¿No lo ves? El anuncio tan público, el cronograma ajustado—todo está diseñado para hacerte salir.

—No me importa si es una trampa.

—Debería importarte. Tu muerte no salvará a Isabelle.

Sentí que mi mandíbula se tensaba.

—No voy a atacar la Academia—no todavía. Pero necesito verla con mis propios ojos. Entender a qué nos enfrentamos.

—¿Nos? —Una de sus cejas se arqueó hacia arriba.

—Sí, nosotros. —Sostuve su mirada sin pestañear—. Me has ayudado hasta ahora. ¿Te estás echando atrás ahora?

Una pequeña sonrisa jugó en sus labios.

—No, Liam Knight. He elegido mi bando en este conflicto. —Se hizo a un lado, ya no bloqueando mi salida—. Pero al menos espera hasta el anochecer. Y toma esto.

Presionó un pequeño frasco de jade en mi palma. —Esencia de Velo de Niebla. No te ocultará completamente de un poderoso sentido espiritual, pero hará que la detección sea más difícil.

Metí el frasco en mis ropas. —Gracias.

—No me agradezcas todavía. Aún es probable que estés caminando hacia tu muerte. —Su expresión se suavizó ligeramente—. Pero si alguien puede desafiar esas probabilidades, sospecho que eres tú.

Horas después, disfrazado una vez más, me acerqué a la residencia de Emerson Holmes en Ciudad Veridia. La noche había caído, envolviendo la ciudad en sombras que trabajaban a mi favor. La Esencia de Velo de Niebla cubría mi piel en una capa invisible, amortiguando mi firma espiritual.

Sabía que era imprudente venir aquí en lugar de ir directamente a explorar el sitio de la Academia. Pero algo me impulsó a confrontar al hombre ultimadamente responsable del sufrimiento de Isabelle.

La seguridad alrededor de su mansión se había duplicado desde mi última visita. Guardias patrullaban el perímetro, y detecté múltiples barreras espirituales dispuestas por todo el terreno.

Nada de eso importaba. Escalé el muro oriental donde las sombras eran más profundas, evitando las rutas de patrulla que había memorizado durante observaciones previas.

Encontrar a Emerson fue simple—su ostentoso estudio privado resplandecía con luces a pesar de la hora tardía. A través de la ventana, podía verlo encorvado sobre documentos, probablemente planeando más atrocidades bajo la apariencia del progreso.

Me deslicé por una entrada de sirvientes sin vigilancia, navegando por los corredores silenciosamente. Dos guardias estaban apostados fuera de la puerta de su estudio, pero un golpe bien colocado en sus puntos de presión los dejó inconscientes antes de que pudieran dar la alarma.

Cuando empujé la pesada puerta de madera, Emerson no levantó inmediatamente la vista de su trabajo.

—Dije que no quería ser molestado —espetó, con irritación clara en su voz.

—Hola, Emerson.

Su cabeza se levantó bruscamente, sus ojos abriéndose mientras me reconocía a pesar de mi disfraz. Para su mérito, no gritó ni intentó dar la alarma. En su lugar, su expresión cambió del shock a una calma estudiada.

—Liam Knight. —Se recostó en su silla, juntando los dedos—. Debes estar verdaderamente desesperado para venir aquí.

—Quería mirar a los ojos de un monstruo. —Cerré la puerta detrás de mí, avanzando hacia la habitación—. Un hombre que predica sobre el valor de la vida humana mientras drena la sangre de una joven.

Un destello de algo—¿quizás culpa?—cruzó su rostro antes de desvanecerse. —No entiendes las complejidades de lo que estamos haciendo.

—Lo entiendo perfectamente. Estás sacrificando a Isabelle para aumentar tu propio poder e influencia.

—Estamos avanzando en la cultivación para toda la humanidad —contrarrestó, levantándose de su silla—. El sacrificio de una persona por el beneficio de miles—quizás millones eventualmente. Las matemáticas son simples.

—¿Simples? —Mi voz era peligrosamente suave—. Entonces déjame ofrecerte una ecuación igualmente simple: tu vida por la suya. ¿Harías ese intercambio, Emerson? ¿Permitirías que tu sangre fuera cosechada día tras día hasta que no quedara nada de ti sino una cáscara vacía?

Su silencio fue respuesta suficiente.

—Eso pensé. —Me acerqué más, y él instintivamente retrocedió—. Tu nueva Academia es una abominación.

Sus ojos se estrecharon. —Así que has oído sobre eso. Entonces deberías saber que ya es demasiado tarde para detener lo que viene. Las familias han comprometido a sus herederos. El proceso ha comenzado.

—Nada es irreversible mientras yo siga respirando.

Una fría sonrisa se extendió por su rostro. —Esa condición particular puede remediarse.

Nos quedamos frente a frente, la tensión entre nosotros lo suficientemente espesa como para cortarla con una espada.

—Te daré una oportunidad, Emerson. Libera a Isabelle, y permitiré que tu preciosa Academia continúe—sin su sangre como fundamento.

Él realmente se rio de eso, un sonido agudo y sin humor. —¿Tú lo ‘permitirás’? ¿Tienes alguna idea de a quién estás amenazando? El poder combinado de cada familia poderosa en esta nación respalda ahora a la Academia Égida.

—No me importa si el mismísimo Emperador Celestial la respalda —respondí, con voz firme—. Voy a derribarlo todo si es necesario para liberarla.

Algo en mi tono debe haberle llegado porque un destello de incertidumbre cruzó su rostro. —No puedes ganar esta batalla, Liam.

—Ya veremos. —Me giré para irme, habiendo dicho lo que vine a decir. En la puerta, hice una pausa sin mirar atrás—. Recuerda este momento, Emerson. Cuando todo lo que has construido yazca en ruinas a tu alrededor, recuerda que te di una opción.

Me escabullí de la mansión tan silenciosamente como había entrado, fundiéndome con la noche. Mientras me abría paso por las calles oscurecidas hacia el distrito oriental, sabía que debería estar explorando el sitio de la Academia según lo planeado.

En su lugar, me encontré dirigiéndome de vuelta hacia los límites de la ciudad. Había visto suficiente—confirmado suficiente—para saber lo que había que hacer. Ahora necesitaba prepararme.

Detrás de mí, en su estudio, Emerson Holmes estaba de pie junto a su ventana, observando la oscuridad donde yo había desaparecido. Una sonrisa satisfecha se extendió por su rostro mientras se susurraba a sí mismo: «¡Finalmente ha tomado el cebo. Liam Knight, esta vez estás tan bueno como muerto!»

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