Capítulo 645: Capítulo 645 – Ilusiones Rotas: El Cuenco Dorado y una Terrible Verdad

Me tambaleé por los callejones oscuros de Ciudad Veridia, con la respiración entrecortada. La luz dorada de mi Técnica del Cuerpo Santo se había atenuado hasta convertirse en un débil resplandor bajo mi piel. Cada paso enviaba oleadas de dolor por todo mi cuerpo. La batalla con los asesinos de élite del Gremio había agotado más de mi energía espiritual de lo que había anticipado.

El sonido distante de las alarmas aún resonaba en la noche. Me estaban cazando.

—Maldita sea —murmuré, apoyándome contra una pared para recuperar el aliento.

Mis nudillos estaban en carne viva y ensangrentados. El Puño Sagrado del Comienzo Absoluto había cobrado su precio en mi cuerpo. Incluso con la protección de la Técnica del Cuerpo Santo, destrozar la armadura de Piedra de Oro Negro de siete asesinos de élite me había llevado al límite.

Necesitaba un lugar para recuperarme, pero ningún sitio en Ciudad Veridia era seguro. El Gremio tenía ojos en todas partes.

Un dolor agudo atravesó mi costado mientras me apartaba de la pared. Mirando hacia abajo, noté sangre filtrándose a través de mi túnica negra. Uno de los asesinos debió haberme hecho un corte más profundo de lo que me había dado cuenta.

—Solo un poco más —me susurré a mí mismo.

El refugio organizado por Mariana Valerius aún estaba a tres manzanas de distancia. Si pudiera llegar hasta allí, podría curarme y planear mi siguiente movimiento. Isabelle todavía estaba retenida en algún lugar dentro de la sede del Gremio, y el tiempo se acababa.

El sonido de pasos me sacó de mis pensamientos. Más miembros del Gremio. Podía sentir al menos cuatro de ellos acercándose rápidamente desde la calle principal.

Con los dientes apretados, forcé a mi maltrecho cuerpo a moverse. No podía librar otra batalla en estas condiciones. Necesitaba desaparecer.

Los pasos se hicieron más fuertes. Me metí en un estrecho pasadizo entre dos edificios, presionando mi espalda contra la fría piedra. Mi corazón martilleaba en mi pecho mientras los miembros del Gremio pasaban por la entrada del callejón.

—¡Dispérsense! ¡El Presidente Bancroft quiere que encuentren al intruso antes del amanecer!

Presidente Bancroft, no Presidente Barnett. Así que el líder de estos cazadores reportaba directamente al Presidente del Gremio. Esta revelación me heló la sangre. Se lo estaban tomando en serio.

Esperé hasta que sus pasos se desvanecieron antes de continuar mi viaje a través de las sombras. Cada músculo de mi cuerpo protestaba, pero me obligué a seguir moviéndome. La vida de Isabelle dependía de ello.

Justo cuando doblaba la esquina de la última manzana, una luz cegadora estalló frente a mí. Levanté el brazo para proteger mis ojos, adoptando inmediatamente una postura defensiva a pesar de mi agotamiento.

—¡Ahí está! —gritó una voz—. ¡El cultivador de túnica negra!

A través de los ojos entrecerrados, conté al menos doce miembros del Gremio bloqueando mi camino. Entre ellos se encontraba una figura alta sosteniendo lo que parecía ser un cuenco dorado. El artefacto brillaba con una luz antinatural, iluminando toda la calle.

—Ríndete ahora —ordenó la figura alta—. No puedes escapar de la luz del Cuenco Dorado.

Reconocí el artefacto de textos antiguos. El Cuenco Dorado de Contención—un objeto legendario capaz de atrapar incluso a los cultivadores más poderosos dentro de sus límites. Habían sacado un verdadero tesoro para capturarme.

—No tengo problemas con ustedes —dije, con voz firme a pesar de mi agotamiento—. Apártense.

La figura alta se rió.

—¿Sin problemas? ¿Después de masacrar a nuestros hermanos? El Gremio no olvida tales insultos.

—No los maté —respondí—. Revisen sus informes.

—Golpeados hasta el borde de la muerte, su cultivación dañada más allá de la reparación. Algunos destinos son peores que la muerte —la figura elevó el Cuenco Dorado más alto—. Ahora enfrentarás el juicio.

Evalué mis opciones rápidamente. Mi energía espiritual estaba peligrosamente baja. La Técnica del Cuerpo Santo había casi alcanzado su límite. Luchar contra doce oponentes frescos más quien empuñaba el Cuenco Dorado sería un suicidio.

Pero rendirse no era una opción. No con Isabelle aún cautiva.

—Última oportunidad —advirtió la figura—. Sométete o serás tomado por la fuerza.

Respondí reuniendo la poca energía espiritual que me quedaba en mi puño. La luz dorada destelló brevemente, iluminando mi rostro.

Los miembros del Gremio jadearon al unísono.

—No puede ser…

—¡El usuario de la Técnica de Espada del Cielo Azur con el puño dorado!

No esperé a que se recuperaran de su sorpresa. Con lo último de mis fuerzas, activé Encogiendo el Suelo a una Pulgada, desapareciendo de su vista solo para reaparecer directamente frente al portador del cuenco.

Sus ojos se abrieron de sorpresa cuando mi puño conectó con su pecho.

—¡Puño Sagrado del Comienzo Absoluto!

El impacto lo envió volando hacia atrás, el Cuenco Dorado resbalando de su agarre. Me lancé hacia el artefacto, atrapándolo antes de que golpeara el suelo. En el momento en que mis dedos tocaron su superficie, sentí su poder intentando atraparme.

Tentáculos dorados de energía envolvieron mis brazos, intentando arrastrar mi espíritu hacia las profundidades del cuenco. El artefacto estaba diseñado para capturar y contener cultivadores, atrapándolos dentro de sus confines hasta que fueran llevados ante la sala de juicio del Gremio.

Luché contra su atracción, vertiendo la poca energía que me quedaba en resistir su poder. Los miembros del Gremio avanzaron, sintiendo mi vulnerabilidad.

—¡Se está debilitando! ¡El cuenco lo está drenando!

—¡Asegúrenlo ahora!

La desesperación alimentó mi resistencia. Con un rugido que brotó de mi garganta, canalicé hasta el último bit de mi energía espiritual en mis brazos. La luz dorada de la Técnica del Cuerpo Santo destelló brillantemente mientras apretaba el Cuenco Dorado entre mis manos.

—¡Imposible! —gritó alguien cuando una pequeña abolladura apareció en el artefacto supuestamente indestructible.

Pero no era suficiente. El poder del cuenco continuaba tirando de mí, drenando la poca fuerza que me quedaba. En momentos, estaría completamente a su merced.

Con mi conciencia restante, alcancé mi anillo espacial y convoqué mi espada de bronce. El peso familiar se materializó en mi mano, su antiguo poder resonando con mi menguante energía.

—¡Nueve Cortes del Cielo Azur—Tercer Corte!

La espada se movió con velocidad imposible, trazando un arco perfecto en el aire. Cuando conectó con el Cuenco Dorado, hubo un momento de resistencia—luego un sonido como vidrio rompiéndose llenó el aire nocturno.

El Cuenco Dorado se partió limpiamente en dos, su luz dorada extinguiéndose en un instante. La liberación de energía envió una onda expansiva a través de la calle, derribando a los miembros del Gremio.

Me quedé tambaleándome, con mi espada colgando inerte de mi mano. La destrucción del antiguo artefacto me había costado lo último de mis fuerzas. La oscuridad se arrastraba por los bordes de mi visión mientras luchaba por mantenerme consciente.

Los miembros del Gremio miraron en silencio atónito las mitades rotas de su preciado artefacto. Nadie había destruido jamás el Cuenco Dorado antes.

—¿Quién eres? —susurró uno de ellos, con miedo evidente en su voz.

No respondí. En vez de eso, reuní los últimos restos de mi energía espiritual y activé Encogiendo el Suelo a una Pulgada una última vez. El mundo se difuminó a mi alrededor mientras desaparecía de su vista, reapareciendo varias calles más lejos.

Mis rodillas cedieron en el momento en que me materialicé. Me derrumbé contra una pared, con la respiración entrecortada. La espada se deslizó de mis dedos, repiqueteando en el suelo. Apenas tuve la presencia de ánimo para devolverla a mi anillo espacial antes de que la oscuridad me consumiera por completo.

—

—¿Rompió el Cuenco Dorado? ¡Eso es imposible!

La voz del Presidente Darian Bancroft resonó a través del gran salón de la sede del Gremio Marcial de Ciudad Veridia. La figura alta que había empuñado el artefacto ahora destruido se arrodilló ante él, con la cabeza inclinada en vergüenza.

—Es cierto, Presidente. Lo vi con mis propios ojos. Su técnica de espada lo partió en dos como si fuera cerámica común.

Bancroft recorrió la longitud del piso de mármol, sus costosas túnicas ondeando con cada paso.

—El Cuenco Dorado ha contenido Marqueses Marciales durante siglos. Ningún simple cultivador de espada debería tener el poder para romperlo.

—No es un simple cultivador de espada —intervino otro miembro del Gremio—. Su fuerza física rivaliza con su técnica de espada. Lucha con puños dorados que pueden destrozar nuestra armadura de Piedra de Oro Negro.

—Puños dorados y una técnica de espada —meditó Bancroft, acariciándose la barba—. ¿Podría ser el maestro de ese alborotador Liam Knight? ¿El que le enseñó la Técnica de Espada del Cielo Azur?

Una figura pequeña y encorvada salió de las sombras en el borde del salón. Emerson Holmes, una vez un respetado miembro del círculo interno del Gremio, ahora reducido a un tembloroso informante después de su desgracia.

—P-Presidente Bancroft —tartamudeó Emerson, su voz apenas por encima de un susurro.

Bancroft dirigió sus fríos ojos hacia el deshonrado hombre.

—Habla, Holmes. Si tienes información sobre este misterioso cultivador, ahora es el momento de compartirla.

Emerson retorció sus manos nerviosamente, sus ojos moviéndose por el salón como buscando escape.

—Mi hija… ¿todavía está…?

—Tu hija permanece bajo nuestra protección —dijo Bancroft suavemente—. Su continuo bienestar depende enteramente de tu cooperación.

Lágrimas se formaron en los ojos de Emerson. La idea de “protección” del Gremio no era más que un encarcelamiento apenas velado. Pero ¿qué opción tenía? Ellos tenían a su única hija.

—El hombre de túnica negra —comenzó Emerson, con voz temblorosa—. Lo he visto luchar antes.

—Continúa —instó Bancroft, de repente más interesado.

—Su técnica—la combinación de espada y puño—es única. Solo la he visto una vez antes.

El salón se quedó en silencio mientras todos los ojos se volvían hacia Emerson. Incluso los miembros arrodillados del Gremio levantaron sus cabezas para escuchar.

—¿Dónde? —exigió Bancroft.

Emerson cerró los ojos, como si la admisión le causara dolor físico. —En el torneo. Cuando Liam Knight derrotó a mi hijo.

Murmullos estallaron por todo el salón. Bancroft los silenció con una mano levantada.

—Eso es imposible. Liam Knight está muerto —afirmó rotundamente—. Nuestra inteligencia lo confirmó hace semanas.

—La inteligencia estaba equivocada —susurró Emerson—. Lo sospeché cuando escuché los informes por primera vez, pero no quería creerlo. Pensé que tal vez era su maestro viniendo a vengarlo.

El rostro de Bancroft se oscureció. —¿Estás sugiriendo que hemos estado cazando un fantasma? ¿Que nuestra división de inteligencia proporcionó información falsa?

—No falsa —clarificó rápidamente Emerson—. Liam Knight es hábil en el engaño. Debe haber fabricado su propia muerte para moverse libremente mientras planeaba su ataque contra el Gremio.

Las implicaciones se asentaron sobre la sala como un pesado sudario. Si Liam Knight estaba vivo y poseía tal poder—poder para destruir artefactos considerados indestructibles—entonces la amenaza era mucho mayor de lo que cualquiera había anticipado.

Bancroft caminó lentamente hacia su ornamentada silla en la cabecera del salón, su mente recorriendo posibilidades. —Si lo que dices es cierto, Holmes, entonces nuestra situación es más precaria de lo que pensaba. Knight viene por la chica Ashworth.

—Sí —concordó Emerson miserablemente—. Y nada lo detendrá.

Los ojos de Bancroft se estrecharon peligrosamente. —Pareces bastante seguro de sus capacidades.

—He visto lo que puede hacer —respondió Emerson, su voz hueca de derrota—. Y ahora es aún más fuerte.

El Presidente del Gremio se sentó en contemplativo silencio por un largo momento. Cuando finalmente habló, su voz era fría y calculadora.

—Debemos acelerar el proceso de extracción. Dupliquen el equipo trabajando en la chica Ashworth. Si Knight la quiere de vuelta tan desesperadamente, que se quede con lo que quede cuando hayamos terminado.

Emerson se sintió enfermo ante la implicación. Había visto las salas de “extracción—cámaras estériles donde los cultivadores eran drenados de su esencia hasta que no quedaba nada más que cáscaras vacías.

—¿Y qué hay del propio Knight? —preguntó uno de los miembros del Gremio.

—Preparen la Legión de Caza —ordenó Bancroft—. Quiero a todos los miembros disponibles movilizados al amanecer. Establezcan puntos de control en todas las intersecciones principales. Nadie entra o sale de Ciudad Veridia sin nuestro conocimiento.

Los miembros del Gremio se inclinaron en reconocimiento, pero Emerson podía ver el miedo en sus ojos. Habían presenciado lo que le sucedió a sus hermanos de élite que se enfrentaron a Knight. La Legión de Caza podría retrasarlo, pero no lo detendría.

Mientras los demás salían para ejecutar sus órdenes, Bancroft hizo señas a Emerson para que se acercara.

—Has estado ocultando algo —acusó, con voz peligrosamente suave—. ¿Qué más sabes sobre Liam Knight?

Emerson tragó con dificultad, su garganta repentinamente seca. No había escapatoria a este interrogatorio, no con la vida de su hija pendiendo de un hilo.

—P-Presidente Bancroft —tartamudeó, su voz temblando con el peso de su revelación—, ese hombre de túnica negra no es el maestro de Liam Knight. Él… ¡él es Liam Knight!

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