Capítulo 646: Capítulo 646 – La Revelación Impensable: La Furia de un Fugitivo y el Pavor de un Padre

—Ese hombre de túnica negra no es el maestro de Liam Knight. Él… ¡él es Liam Knight!

Mi declaración quedó suspendida en el aire, cada palabra como una piedra cayendo en aguas tranquilas. Las ondas de silencio se extendieron por el gran salón mientras la expresión del Presidente Bancroft cambió de molestia a incredulidad.

—Absurdo —dijo finalmente, agitando su mano con desdén—. ¿Esperas que crea que ese yerno inútil que vive en casa tiene el poder para derrotar a ocho Túnicas Negras y Doradas?

Podía sentir el sudor perlando mi frente.

—Presidente Bancroft, sé que suena imposible, pero he visto su transformación con mis propios ojos. Las técnicas, la luz dorada… ¡es él!

Bancroft se levantó de su ornamentada silla, alzándose sobre mí.

—Emerson Holmes, tus recientes fracasos claramente han afectado tu juicio. Ese muchacho era un don nadie, un gusano patético que ni siquiera pudo proteger su propio orgullo.

—Pero…

—¡Suficiente! —Su voz resonó por toda la cámara—. Liam Knight está muerto. El hombre que nos atacó es claramente un cultivador de nivel maestro que busca venganza por su discípulo. Tu teoría no solo es inverosímil sino peligrosamente distrayente.

Abrí la boca para protestar de nuevo, pero la mirada fría en sus ojos me detuvo. La seguridad de mi hija pendía de un hilo. Presionar demasiado podría romperlo.

—Sí, Presidente Bancroft —murmuré, bajando la cabeza en señal de sumisión.

—Bien. Ahora vete. Repórtate a la división de inteligencia y comparte cualquier información realmente útil que puedas tener sobre el estilo de lucha de este cultivador.

Me incliné profundamente y retrocedí, con el corazón martilleando contra mis costillas. No me creerían. Nadie me creería. Y eso era exactamente lo que haría a Liam Knight tan peligroso.

—

Más tarde esa tarde, me encontré en compañía de Dominic Ashworth y varios otros jóvenes de la élite de Ciudad Veridia. La atmósfera en la sala privada de la Casa de Té Grulla Dorada estaba tensa, todos hablando en tonos bajos sobre el cultivador de túnica negra que había avergonzado al Gremio.

—Ocho Túnicas Negras y Doradas —dijo Dominic, sacudiendo la cabeza con incredulidad—. Y se fue caminando.

—No solo se fue caminando —añadió Chen Wei, heredero del Consorcio Comercial de la Familia Wei—. Destruyó el Cuenco Dorado. Un artefacto que ha estado en posesión del Gremio durante tres siglos.

Sorbí mi té nerviosamente, el líquido quemándome la lengua. ¿Debería compartir mi teoría con ellos? ¿Me escucharían donde Bancroft no lo había hecho?

—Holmes —Dominic se volvió repentinamente hacia mí—. Pareces haber visto un fantasma. ¿Qué te preocupa?

Dejé mi taza con manos temblorosas. —Tengo una teoría sobre el hombre de túnica negra.

La mesa quedó en silencio, todos los ojos volviéndose hacia mí.

—Creo… —dudé, recordando el rechazo de Bancroft—. Creo que podría estar conectado con Liam Knight.

—¿Knight? —Las cejas de Dominic se alzaron—. ¿Ese debilucho que se casó con tu hija?

Asentí lentamente. —No directamente él, por supuesto. Eso sería imposible. —La mentira sabía amarga en mi lengua—. Pero quizás su maestro, viniendo a vengar su muerte.

La risa estalló alrededor de la mesa. Chen Wei se dio una palmada en la rodilla con diversión.

—¿Un maestro? ¿Para Liam Knight? —se rió—. ¡Lo próximo que nos dirás es que era secretamente un príncipe disfrazado!

La risa de Dominic fue más contenida, pero sus ojos brillaban con burla. —Holmes, entiendo que tu familia ha sufrido vergüenza por culpa de Knight, pero inventar cuentos de hadas no restaurará tu reputación.

Mis mejillas ardían de humillación. —Es solo una teoría —murmuré.

—Una ridícula —dijo otro joven maestro desde el otro lado de la mesa—. Ese don nadie ni siquiera podía defenderse contra matones comunes. Su maestro, si alguna vez tuvo uno, sería igualmente patético.

La conversación continuó, pero noté que Dominic me observaba con ojos curiosos.

—En realidad —dijo después de un momento—, podría haber algo en la teoría de Holmes.

La mesa volvió a quedar en silencio.

—Knight sí mostró cierta comprensión rudimentaria de la Técnica de Espada del Cielo Azur —continuó Dominic—. Si tenía un maestro hábil en ese arte, podría explicar las habilidades del hombre de túnica negra.

Sentí un escalofrío recorrer mi espalda. Dominic estaba peligrosamente cerca de la verdad, pero aún a kilómetros de distancia.

—Deberíamos informar al Gremio —sugirió alguien.

—Ya lo hice —dije rápidamente—. El Presidente Bancroft lo descartó de inmediato.

Dominic asintió pensativamente. —Como debería. Es una conexión muy débil en el mejor de los casos. Pero vale la pena tenerla en cuenta.

Cuando la reunión se dispersó horas más tarde, la oscuridad había caído sobre Ciudad Veridia. Caminé a casa con pasos pesados, mi mente acelerada por miedos y arrepentimientos. Si tan solo nunca hubiera cruzado a Liam Knight. Si tan solo hubiera reconocido el peligro que acechaba bajo su exterior sumiso.

Cuando llegué a mi mansión, algo se sintió mal de inmediato. Los guardias en mi puerta estaban presentes pero anormalmente quietos. Al acercarme, me di cuenta de que estaban inconscientes, desplomados contra las paredes pero posicionados para parecer alerta desde la distancia.

Mi corazón saltó a mi garganta. Él estaba aquí.

Consideré dar media vuelta, correr de regreso al Gremio para buscar protección. Pero ¿qué hay de mi personal doméstico? ¿Qué hay de los miembros restantes de mi familia?

Con manos temblorosas, empujé la puerta principal. El vestíbulo normalmente bien iluminado estaba oscuro, iluminado solo por una vela en una mesa lateral. La mansión estaba espeluznantemente silenciosa.

—¿Hola? —llamé, con la voz quebrándose—. ¿Hay alguien…

El olor metálico me llegó primero. Sangre. Sangre fresca.

Avancé tambaleándome, siguiendo el olor hasta la sala principal. Cuando abrí la puerta, mis piernas casi cedieron bajo mi peso.

Sentado tranquilamente en mi sofá, vendando una herida en su antebrazo, estaba Liam Knight.

—Buenas noches, suegro —dijo sin levantar la mirada. Su voz era más fría de lo que recordaba, más dura—. Llegas tarde.

—T-tú —tartamudeé, retrocediendo hacia la puerta—. ¿Cómo has…

—¿Entrado? —Finalmente alzó sus ojos para encontrarse con los míos—. Tu seguridad es patética. Igual que todo lo demás sobre ti.

Mi shock dio paso a una oleada de rabia. —¿Qué has hecho con mi hija? Si la has lastimado…

—¿Lastimarla? —Las cejas de Liam se elevaron ligeramente—. ¿Como tú lastimaste a Isabelle? ¿Como ayudaste al Gremio a lastimarla?

—¡Eso es diferente! Isabelle Ashworth es…

—¿Especial? ¿Importante? ¿Vale algo? —Cada palabra goteaba veneno—. ¿Y mi esposa no?

Me abalancé hacia adelante, la furia superando mi miedo. —¡Te mataré por tocar a mi hija!

Antes de que pudiera alcanzarlo, una pequeña voz llamó desde el pasillo detrás de mí.

—¿Papi?

Me congelé a medio paso. Lentamente, me di la vuelta.

Mi hija estaba en la puerta, su pequeña forma silueteada contra la tenue luz del pasillo. Se veía ilesa, confundida pero no asustada.

—¿Mei? —Me apresuré a su lado, arrodillándome para revisarla en busca de heridas—. ¿Estás bien? ¿Te hizo daño?

Ella negó con la cabeza.

—El hombre con la luz dorada arregló mi muñeca —dijo simplemente, sosteniendo su juguete favorito—. Dijo que era tu amigo.

El alivio me inundó, inmediatamente seguido por sospecha. Me volví hacia Liam, quien observaba nuestra interacción con fría calculación en sus ojos.

—¿Por qué no… —No pude terminar la pregunta.

—¿Matarla? —Liam se puso de pie, su movimiento fluido a pesar de sus heridas—. No soy como tú, Emerson. No castigo a los niños por los pecados de sus padres.

Acerqué a Mei más a mí, protegiéndola con mi cuerpo.

—¿Qué quieres?

—Información. —Dio un paso más cerca—. ¿Dónde tienen retenida a Isabelle? ¿Qué le está haciendo el Gremio?

La franqueza de su pregunta me tomó desprevenido.

—N-no sé la ubicación exacta. Las salas de extracción están en los niveles inferiores de la sede del Gremio, pero el acceso está restringido incluso para miembros senior.

—¿Salas de extracción? —Sus ojos se estrecharon peligrosamente—. Explica.

Tragué saliva con dificultad, consciente de que mi vida pendía de mis próximas palabras.

—El Gremio descubrió algo único en su sangre—sobre el linaje de su familia. Están… cosechándola.

Su rostro permaneció impasible, pero podía sentir la rabia emanando de él como calor de un horno.

—¿Cuánto tiempo le queda?

—No lo sé. El proceso suele ser gradual, para maximizar lo que se puede extraer, pero el Presidente Bancroft dio órdenes hoy para acelerarlo.

Algo destelló en sus ojos—¿miedo, quizás? Era la primera emoción que le había visto mostrar.

—Papi, tengo miedo —susurró Mei, aferrándose a mi pierna.

La mirada de Liam se dirigió hacia ella y, por un momento, su expresión se suavizó.

—Lleva a tu hija a su habitación —dijo en voz baja—. No he terminado contigo.

No necesité que me lo dijeran dos veces. Levantando a Mei en mis brazos, me apresuré a salir de la sala, subiendo las escaleras hacia el piso superior tan rápido como pude sin correr.

—¿Quién es ese hombre, Papi? —preguntó mientras la arropaba en la cama.

—Nadie importante —mentí, tratando de mantener mi voz estable—. Solo alguien que Papi solía conocer.

—Parece triste —observó con la percepción inocente de una niña—. Y enojado.

—Sí —estuve de acuerdo suavemente—. Es ambas cosas.

Después de asegurarme de que estuviera acomodada, cerré la puerta de su dormitorio y me tomé un momento para componerme. Liam Knight estaba en mi casa. El hombre al que había ayudado a destruir, ahora regresado con un poder más allá de la comprensión. Podría matarme con un pensamiento.

Sin embargo, había perdonado a mi hija. Eso tenía que contar para algo.

Cuando regresé a la sala de estar, Liam estaba examinando un adorno de jade de mi colección, dándole vueltas en sus manos.

—Falso —dijo, dejándolo—. Como todo lo demás en tu vida.

—¿Qué quieres de mí? —pregunté de nuevo, mi voz más firme ahora—. Ya tienes tu información sobre Isabelle.

—No todo. —Señaló la silla opuesta a él—. Siéntate.

Obedecí, posándome en el borde del asiento, listo para huir si era necesario, aunque sabía que sería inútil.

—El Gremio te está cazando —dije—. Han movilizado a la Legión de Caza. Para la mañana, cada calle en Ciudad Veridia estará bajo vigilancia.

—Lo esperaba. —Se inclinó ligeramente hacia adelante—. Ahora cuéntame sobre el proceso de extracción. ¿Qué le están haciendo exactamente?

Describí lo poco que sabía—las cámaras especializadas, el equipo diseñado para separar y preservar las propiedades únicas en su sangre, las secuelas espantosas que había vislumbrado una vez al pasar por las instalaciones.

Con cada detalle, su expresión se oscurecía más, la luz dorada bajo su piel pulsando con mayor intensidad. Cuando terminé, el aire en la habitación se sentía electrificado, como si una tormenta estuviera gestándose en el interior.

—No se detendrán —añadí con sinceridad—. Incluso si de alguna manera la rescatas, nunca dejarán de perseguirla. Lo que lleva en sus venas es demasiado valioso.

—¿Qué hace tan especial su sangre? —exigió.

Sacudí mi cabeza.

—No conozco los detalles. Algo antiguo, algo poderoso. El Presidente Bancroft mantiene esa información muy protegida.

Liam se levantó abruptamente.

—Si descubro que me estás mintiendo, volveré. Y la próxima vez, no seré tan misericordioso.

La amenaza quedó suspendida en el aire entre nosotros, tanto más aterradora por su calma al pronunciarla.

—Espera —dije mientras se giraba para irse—. Ellos saben sobre ti.

Se detuvo.

—Explica.

—Les dije—a Bancroft, al Gremio, incluso a Dominic Ashworth—que estabas vivo. Que tú eras el cultivador de túnica negra. —Mi voz se quebró con histeria—. No me creyeron. Se rieron de la sugerencia.

Por primera vez esa noche, Liam sonrió. Era una expresión fría y sin humor que me envió escalofríos por la espalda.

—Bien —dijo simplemente.

—¿Qué harás ahora? —No pude evitar preguntar.

Sus ojos se encontraron con los míos, y en ellos vi no solo odio hacia mí, sino una resolución que trascendía la venganza.

—Voy a desgarrar el Gremio piedra por piedra, hasta que la encuentre. Y entonces haré pagar a todos los que la dañaron.

La convicción en su voz no dejaba lugar a dudas. Esto no era una fanfarronada o una amenaza vacía. Era una promesa—una que sabía que tenía el poder de cumplir.

—Te matarán —susurré, aunque no estaba seguro de creerlo yo mismo.

—Tal vez. —Se movió hacia la ventana, su forma silueteada contra el cielo nocturno—. Pero no antes de hacerlos sangrar.

Con eso, se había ido, desvaneciéndose en la oscuridad como un fantasma. Me desplomé en mi silla, todo mi cuerpo temblando de miedo y alivio.

Arriba, mi hija dormía pacíficamente, sin darse cuenta de lo cerca que había estado de convertirse en daño colateral en una guerra que yo había ayudado a comenzar. Liam Knight la había perdonado—me había perdonado a mí—pero no tenía ilusiones sobre lo que ocurriría si nuestros caminos se cruzaban de nuevo.

El Gremio no creería mis advertencias. Continuarían subestimándolo, para su propia destrucción. Y en algún lugar en las profundidades de su sede, la vida de Isabelle Ashworth se drenaba con cada hora que pasaba.

Me serví una fuerte bebida con manos temblorosas, sabiendo que el sueño no vendría esta noche. El monstruo que había ayudado a crear ahora estaba suelto en Ciudad Veridia, y nada—ni el Gremio, ni la Legión de Caza, quizás ni siquiera los cielos mismos—podría detenerlo ahora.

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