Capítulo 648: Capítulo 648 – La Propuesta Impensable

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Observé desde las sombras mientras Emerson Holmes salía de la sede del Gremio, con los hombros caídos en señal de derrota. Incluso desde esta distancia, podía leer la desesperación en su postura. El Gremio había respondido exactamente como yo había predicho —con fría indiferencia ante la difícil situación de su hija.

Una punzada de dolor atravesó mi costado cuando cambié de posición. Mis heridas de la batalla de ayer estaban sanando, pero no lo suficientemente rápido. Necesitaría estar con toda mi fuerza para lo que se avecinaba.

Me escabullí antes de que Emerson pudiera verme. Vendría a buscarme esta noche —de eso estaba seguro. El padre que hay en él superaría cualquier lealtad restante hacia el Gremio. Hombres como Bancroft nunca entendieron que amenazar al hijo de un hombre no lo debilitaba —lo transformaba en algo peligroso.

Avanzando por callejones traseros, regresé a la pequeña casa segura que había establecido semanas atrás. No era mucho —solo una habitación encima de una tienda abandonada— pero servía para mis propósitos. Me quité cuidadosamente el disfraz y me recosté con esfuerzo en el estrecho catre.

—Isabelle —susurré su nombre en la habitación vacía—. Aguanta solo un poco más.

El recuerdo de su rostro me dio fuerzas, incluso mientras me llenaba de angustia. Cerré los ojos, permitiéndome unos momentos de descanso mientras mi mente continuaba tramando. Emerson Holmes sería mi arma involuntaria contra el Gremio, una daga deslizada entre sus costillas cuando menos lo esperaran.

Solo necesitaba esperar.

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Dentro de la sede del Gremio, Darian Bancroft observó a Emerson Holmes marcharse con ojos entrecerrados. El hombre estaba destrozado —eso era obvio. Si eso lo hacía más útil o más peligroso, estaba por verse.

—Envía a alguien para vigilarlo —ordenó Bancroft a su asistente—. Discretamente.

—Sí, señor.

Bancroft regresó a su escritorio, masajeándose las sienes. La presión desde arriba se intensificaba. Tres días para capturar a este misterioso cultivador de túnica negra, o su posición estaría en peligro. Los Ancianos raramente emitían ultimátums tan directos.

—Presidente Bancroft —vibró su piedra de comunicación—. Su reunión con los comandantes de la Legión de Caza está lista.

—Diles que me retrasaré. Tengo un asunto urgente que atender primero. —Tomó su decisión rápidamente—. Y prepara mi carruaje. Voy a visitar al Grupo Ashworth.

Si este hombre de túnica negra estaba tan interesado en Isabelle Ashworth, quizás era hora de usarla más directamente como cebo. Después de todo, ya estaba siendo drenada de su precioso linaje de sangre —¿por qué no extraer valor adicional de la inversión?

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Corbin Ashworth estaba revisando informes financieros cuando su secretario anunció la visita inesperada de Bancroft. Sus ojos se estrecharon con sospecha. El presidente del Gremio raramente hacía visitas personales, prefiriendo convocar a otros a su oficina.

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—Hazlo pasar —ordenó Corbin, organizando rápidamente su escritorio para ocultar cualquier información sensible.

Darian Bancroft entró con el paso confiado de un hombre acostumbrado a exigir respeto.

—Presidente Ashworth, gracias por recibirme sin previo aviso.

—El Gremio siempre tiene prioridad —respondió Corbin cuidadosamente—. ¿Qué te trae por aquí hoy?

Bancroft no perdió tiempo con cortesías.

—Hemos identificado una amenaza significativa dirigida a tu sobrina.

—¿Isabelle? —El interés de Corbin se agudizó—. Está segura bajo custodia del Gremio para el proceso de extracción.

—Sí, pero nos hemos encontrado con un poderoso cultivador intentando interferir. Creemos que pretende rescatarla.

—¿Quién se atrevería a desafiar al Gremio? —preguntó Corbin, aunque ya sospechaba la respuesta.

—Aún no conocemos su identidad. Aparece como una figura de túnica negra, extremadamente hábil en combate y sigilo. —Bancroft hizo una pausa—. Pero tenemos razones para creer que puede estar conectado con Liam Knight.

—¿Knight? —Corbin escupió el nombre como una maldición—. ¿Ese advenedizo sin valor que humilló a mi familia?

—El mismo. —Bancroft se inclinó hacia adelante—. Necesitamos hacerlo salir. Y para eso, necesito tu cooperación.

—¿Qué propones?

—Una ejecución pública de Isabelle Ashworth.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como un trueno. El rostro de Corbin se oscureció con furia.

—¿Estás loco? —siseó, levantándose de su silla—. ¿Ejecutar a mi sobrina? ¿La heredera del linaje Ashworth? ¿Tienes alguna idea de su valor?

—Solo se anunciaría como una ejecución —explicó Bancroft con calma—. En realidad, usaríamos un doble. Pero la amenaza forzaría a este hombre de túnica negra a revelarse.

—Absolutamente no —Corbin golpeó la palma en el escritorio—. El nombre Ashworth quedaría manchado para siempre. Sin mencionar el impacto psicológico en nuestros socios comerciales que creen en el poder de nuestro linaje.

—Presidente Ashworth, entiendo sus preocupaciones, pero…

—No, claramente no entiendes —lo interrumpió Corbin—. Encuentra otra manera de atrapar a tu objetivo. La familia Ashworth no será usada como cebo en tus planes.

La tensión en la habitación era palpable cuando la puerta se abrió. Dominic Ashworth entró, sus fríos ojos analizando la escena con precisión calculadora.

—No pude evitar escuchar —dijo suavemente—. ¿Quizás podría ofrecer una solución alternativa?

Corbin frunció el ceño a su hijo.

—Esta es una reunión privada, Dominic.

—Una reunión sobre asuntos familiares, Padre —Dominic cerró la puerta tras él—. Y como tu heredero, creo que debería estar involucrado.

Bancroft estudió al joven Ashworth con interés.

—Estoy abierto a alternativas, Sr. Ashworth.

Dominic sonrió, un gesto que nunca llegó a sus ojos.

—En lugar de una ejecución, que ciertamente dañaría la reputación de nuestra familia, ¿por qué no celebrar una ceremonia pública de extracción?

—Explica —dijo Bancroft.

—Invitamos a los jóvenes herederos de las principales familias de Veridia para presenciar la extracción del linaje de Isabelle. Lo presentamos como un privilegio exclusivo—una oportunidad para que reciban directamente pequeñas cantidades de su esencia de sangre —la voz de Dominic seguía siendo clínica, como si discutiera una transacción comercial en lugar de la violación de su prima—. Los científicos del Gremio han confirmado que su sangre puede mejorar la cultivación, ¿correcto?

—Así es —Bancroft asintió lentamente.

—Entonces comercialícenlo como una oportunidad—un regalo de la familia Ashworth a nuestros aliados más cercanos. Sus hijos e hijas fortalecerán sus fundamentos con el linaje más puro de Ciudad Veridia —la expresión de Dominic no cambió mientras sugería esta atrocidad—. El evento sería ampliamente publicitado, atrayendo a su objetivo mientras simultáneamente elevamos la posición de nuestra familia.

No podía creer lo que estaba escuchando. La traición cortaba profundamente incluso a través de la reproducción del cristal de memoria. El hombre que proponía este plan monstruoso era el propio primo de Isabelle—alguien que había crecido junto a ella.

Mis manos se cerraron en puños mientras continuaba escuchando la grabación que Emerson había hecho secretamente durante su visita al Gremio más tarde ese día. El cristal brillaba tenuemente sobre la mesa entre nosotros en el templo abandonado donde había venido a entregarse a mi causa.

—Esto es… creativo —estaba diciendo Bancroft en la grabación—. Aunque inusualmente cruel, incluso según los estándares del Gremio.

—La crueldad es irrelevante —respondió fríamente la voz de Dominic—. Isabelle tomó su decisión cuando se alineó con Liam Knight contra nuestra familia. Renunció a su derecho a protección.

Hubo una pausa en la grabación.

—Tu padre no parece convencido —observó Bancroft.

—Mi padre todavía alberga apegos sentimentales —desestimó Dominic—. Estará de acuerdo una vez que considere las ventajas. La extracción ocurrirá de todos modos—esto simplemente maximiza su valor para todas las partes.

—Excepto para Isabelle —señaló Bancroft con humor sombrío.

—Un sacrificio necesario por el bien mayor del legado Ashworth —respondió Dominic sin vacilar.

El cristal parpadeó mientras se intercambiaban más palabras, culminando con el acuerdo de Bancroft para presentar el plan a los Ancianos del Gremio. Lo desactivé antes de que terminara la grabación, incapaz de soportar más.

—Van a hacerlo —susurró Emerson, con el rostro lívido—. El anuncio se hará mañana. La “ceremonia” está programada para dentro de tres días.

Me levanté lentamente, olvidando el dolor mientras una fría rabia llenaba cada fibra de mi ser.

—¿Has tomado tu decisión entonces?

Emerson asintió, con ojos vacíos.

—El Gremio se negó a ayudar a mi hija. Tenías razón sobre ellos desde el principio. —Me miró, desesperado—. El antídoto…

Saqué un pequeño vial de mi bolsillo y lo coloqué sobre la mesa.

—Tres gotas en agua, administradas inmediatamente. Se recuperará en cuestión de horas.

Lo cogió con manos temblorosas.

—¿Cómo sé que funcionará?

—Porque a diferencia del Gremio, yo cumplo mi palabra. —Me alejé de él—. Ahora cumple la tuya. Regresa a tu posición. Informa de todo lo que veas y oigas. Pero no le digas a nadie sobre nuestro acuerdo.

—Lo haré. —Agarró el vial como un salvavidas—. ¿Qué vas a hacer con respecto a Isabelle?

Miré por la pequeña ventana hacia las luces distantes de la sede del Gremio donde la mantenían cautiva.

—Lo que sea necesario.

Mientras Emerson se iba para salvar a su hija, permanecí en las sombras, mi mente corriendo con posibilidades, cada una más desesperada que la anterior. El Gremio acababa de elevar las apuestas más allá de lo imaginable.

Ya no solo planeaban drenar a Isabelle de su precioso linaje de sangre.

Iban a convertirlo en un espectáculo público. Una celebración de su violación.

Y Dominic Ashworth—su propia sangre—había diseñado esta pesadilla.

Tres días. Tenía tres días para salvarla de un destino peor que la muerte.

Pero primero, necesitaba sobrevivir la noche. Porque en algún lugar ahí fuera, los cazadores del Gremio se estaban acercando, y me estaba quedando sin lugares donde esconderme.

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