Capítulo 649: Capítulo 649 – Una Pesadilla Pública: La Confrontación Inevitable

La luz del amanecer se filtraba por la ventana de mi refugio temporal en el Gremio Celestial de Boticarios. Me estremecí mientras Mariana cambiaba los vendajes alrededor de mi torso, sus manos normalmente firmes temblando ligeramente.

—Estás sanando más rápido de lo esperado —murmuró, aplicando un ungüento fragante en la herida—. Pero todavía estás lejos de tu fuerza completa.

No respondí. Mi mente estaba fija en El Pergamino del Guerrero que yacía abierto en la mesa cercana. El audaz anuncio había sido pegado en cada rincón de Ciudad Veridia durante la noche: «Ceremonia de Sangre Ashworth – Presencia el Poder de los Linajes Ancestrales».

Los detalles eran repugnantes – una reunión exclusiva donde jóvenes talentos de élite podrían observar la “recolección” de la sangre de Isabelle e incluso recibir pequeñas cantidades como ayuda para su cultivación. Habían convertido su tortura en un espectáculo.

—Liam —la voz de Mariana cortó mis pensamientos oscuros—. Sé lo que estás pensando, y es exactamente lo que ellos quieren. Esta es una trampa diseñada específicamente para ti.

—Lo sé. —Me senté lentamente, probando mis límites. El dolor era manejable ahora—. Pero trampa o no, no puedo permitir que esto suceda.

Mariana apretó el vendaje con más fuerza de la necesaria.

—¿Te das cuenta de lo que han hecho? La han trasladado desde la instalación subterránea fuertemente vigilada a La Academia Égida para este evento público. Está en el corazón del territorio del Gremio, rodeada por sus fuerzas más poderosas.

—Lo que significa que esta es mi única oportunidad. —Encontré su mirada preocupada—. Dentro de esa prisión, no tenía esperanzas de llegar a ella. Ahora la han sacado al descubierto.

—A una situación aún más mortal. —Mariana negó con la cabeza—. Toda la ceremonia está diseñada alrededor de tu llegada. Tendrán planes de contingencia para cada posible aproximación.

Me levanté, ignorando la protesta de mis heridas en recuperación.

—Entonces haré algo imposible.

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Al otro lado de la ciudad, en la lujosa Mansión Ashworth, Dominic observaba a su padre pasearse por el estudio con creciente irritación.

—Deja de preocuparte —dijo Dominic fríamente—. Los preparativos están finalizados. El Gremio ya ha enviado invitaciones a cada familia prominente en Veridia.

Corbin Ashworth pausó su paseo.

—Has ido demasiado lejos esta vez. ¿Usar a Isabelle como cebo público? El daño a la reputación solo…

—Será mínimo comparado con los beneficios —interrumpió Dominic—. Una vez que Knight sea capturado intentando rescatarla, presentaremos toda la ceremonia como una brillante trampa que la familia Ashworth ayudó a diseñar. Seremos héroes, no villanos.

—¿Y Isabelle? —preguntó Corbin quedamente.

Algo peligroso destelló en los ojos de Dominic.

—¿Qué hay con ella? Eligió a Knight por encima de la familia. Su destino quedó sellado en el momento que nos traicionó.

Corbin estudió el rostro de su hijo, viendo algo que nunca había reconocido completamente antes.

—Esto no se trata solo de lealtad familiar para ti, ¿verdad? Siempre le has tenido resentimiento.

—¿Resentimiento? —Dominic rió, un sonido hueco—. Ella posee el Linaje Ashworth completo que debería haber sido mío. El Abuelo la favoreció a pesar de mi superior perspicacia para los negocios y dedicación al legado de nuestra familia. —Su voz se endureció—. Ahora servirá a la familia en la única forma en que todavía es útil.

Corbin sintió un escalofrío ante las palabras de su hijo.

—El Gremio me aseguró que la mantendrían viva durante las extracciones.

—Por supuesto que lo hicieron —Dominic sonrió tenuemente—. Así como nos aseguraron que capturarían a Knight hace semanas. Los planes cambian, Padre. Los accidentes ocurren.

Por primera vez, Corbin Ashworth se preguntó si había creado un monstruo en su propio hijo.

—

La Academia Égida se alzaba en el centro del distrito más seguro de Ciudad Veridia – un monumento imponente de piedra blanca y complejas formaciones defensivas. Normalmente un campo de entrenamiento para miembros de élite del Gremio, hoy había sido transformada en un salón de exhibición.

Observé desde una distancia segura, disfrazado como un trabajador común entregando suministros. La seguridad era sin precedentes – los Ejecutores del Gremio patrullaban cada entrada, sus ojos agudos ante cualquier movimiento sospechoso. Sobre el patio principal, barreras mágicas brillaban tenuemente bajo la luz del sol.

—¿Buscas algo específico? —preguntó una voz áspera detrás de mí.

Me volví lentamente, manteniendo la cabeza baja. —Solo tomo un descanso antes de la siguiente entrega —murmuré.

El Ejecutor del Gremio me estudió por un momento, luego señaló hacia la plaza. —Mejor date prisa. Están montando la atracción principal ahora.

Mi sangre se congeló mientras miraba hacia donde apuntaba. En el centro de la plaza, trabajadores estaban ensamblando una plataforma elevada. Sobre ella colgaba una gran estructura metálica que semejaba una jaula de tamaño humano.

—¿Para qué es eso? —pregunté, manteniendo mi voz casual a pesar de la rabia que crecía dentro de mí.

—Ahí es donde exhibirán a la chica Ashworth durante la ceremonia —respondió el ejecutor con inquietante indiferencia—. El Presidente Bancroft quiere que todos vean la fuente de la sangre que recibirán.

Me mordí el interior de la mejilla con fuerza suficiente para probar sangre, usando el dolor para mantener mi compostura. —Suena impresionante —logré decir.

—Si eso te parece algo, espera a ver el espectáculo de mañana. El cultivador de túnica negra casi con certeza intentará salvarla. —El ejecutor sonrió—. El Presidente Bancroft tiene algo especial planeado para él.

Asentí y rápidamente me excusé, alejándome antes de que mi disfraz se desmoronara bajo el peso de mi furia. El ejecutor había confirmado mis peores temores – Isabelle sería exhibida públicamente como un animal.

Pero también había revelado algo crucial. El evento principal no estaba programado hasta mañana. Lo que significaba que esta noche podría ser mi única ventana de oportunidad.

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Mariana estaba esperando cuando regresé al Gremio Celestial de Boticarios. Una mirada a mi rostro le dijo todo.

—Todavía vas a ir —dijo. No era una pregunta.

—Esta noche —confirmé—. La traerán a la Academia esta tarde para prepararla para la ceremonia de mañana.

Mariana cerró brevemente los ojos. —El Gremio ha movilizado toda su fuerza de caza. Las formaciones de seguridad alrededor de la Academia han sido duplicadas. Incluso con tus habilidades, las probabilidades de éxito son…

—No me importan las probabilidades.

—Lo sé —encontró mi mirada con inesperada suavidad—. Por eso he hecho arreglos.

—¿Qué tipo de arreglos? —pregunté con cautela.

—Hay otros que tienen agravios contra el Gremio. Personas que me deben favores —dudó—. He enviado un mensaje a la Zona de Batalla de Ciudad Veridia. Algunos de los cultivadores no afiliados allí podrían crear una distracción para nosotros.

—¿Nosotros? —levanté una ceja—. Mariana, no puedes arriesgarte en esto. Si el Gremio descubre tu participación…

—¿Qué harán? ¿Matarme? —rió amargamente—. He vivido demasiado tiempo como para temer a la muerte, Liam. Y he visto a demasiados inocentes sufrir bajo la tiranía del Gremio.

Su determinación me conmovió y preocupó a la vez.

—El Gremio Celestial de Boticarios te necesita.

—Y tú necesitas toda la ayuda que puedas conseguir —su expresión se endureció—. Voy a ir, y es definitivo.

Sabía que era mejor no discutir más.

—Nos movemos a medianoche.

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En una celda tenuemente iluminada bajo el cuartel general del Gremio, dos guardias levantaron bruscamente a Isabelle.

—Hora de irse, princesa —uno se burló, ajustando grilletes metálicos alrededor de sus muñecas.

Isabelle no dijo nada. Los días de extracción de sangre la habían dejado débil, sus ojos antes vibrantes ahora opacos y hundidos. Su largo cabello colgaba en mechones enredados alrededor de su pálido rostro.

—¿No te sientes habladora hoy? —el guardia se rió—. Serás el centro de atención mañana. Mejor encuentra tu voz para entonces.

Cuando permaneció en silencio, se encogió de hombros y la empujó hacia adelante.

—Muévete. El Presidente Bancroft te quiere en la Academia antes del anochecer.

La arrastraron por túneles subterráneos, emergiendo finalmente a un carruaje que esperaba, fuertemente custodiado por ejecutores del Gremio. Mientras el vehículo comenzaba a moverse por las calles de la ciudad, Isabelle miró por la pequeña ventana hacia la luz del día que se desvanecía.

Por primera vez en semanas, estaría fuera de la prisión fuertemente fortificada. Una peligrosa esperanza brilló en su corazón, rápidamente suprimida. El Gremio no habría tomado este riesgo sin una confianza extrema en sus medidas de seguridad.

Pero aún así, pensó en Liam. Si alguien podía lograr lo imposible, era él.

El carruaje llegó a la Academia al caer la oscuridad. Miembros del Gremio la escoltaron a través del patio hacia la plataforma que había vislumbrado durante extracciones anteriores. Esta vez, sin embargo, la condujeron por los escalones y la posicionaron bajo la estructura metálica colgante.

—Brazos arriba —ordenó un técnico.

Cuando Isabelle no cumplió, dos guardias forzaron sus brazos hacia arriba, asegurándolos a la estructura con grilletes especiales diseñados para suprimir habilidades de cultivación. Más restricciones fueron ajustadas alrededor de sus tobillos y cintura hasta que quedó suspendida a unos metros sobre la plataforma.

—Perfecto —la voz de Darian Bancroft surgió de las sombras. Dio un paso adelante, inspeccionándola como una exhibición preciada—. El posicionamiento es ideal para la demostración de mañana.

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Se volvió hacia el técnico. —¿Está todo preparado para el proceso de extracción?

—Sí, Presidente Bancroft. Hemos modificado el equipo para visualización pública mientras mantenemos la eficiencia.

—Excelente —Bancroft se acercó más a Isabelle—. Su contribución a la investigación del Gremio ha sido invaluable, Señorita Ashworth. Mañana, la élite de Ciudad Veridia será testigo de su regalo para las generaciones futuras.

Isabelle levantó la cabeza con esfuerzo. —No tendrás éxito —susurró, su voz ronca por el desuso—. Liam te detendrá.

Bancroft sonrió, cruel y confiado. —Mi querida, eso es precisamente lo que estamos esperando.

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La noche había caído para cuando completé mis preparativos. Había descartado mi disfraz anterior en favor de ropa oscura anodina – no mi túnica negra habitual, que sería demasiado reconocible. Varias pociones y talismanes estaban asegurados en bolsillos ocultos, cada uno cuidadosamente seleccionado para esta misión.

—La distracción está lista —me informó Mariana, entrando en la habitación con determinación silenciosa. También se había vestido para el sigilo, sus túnicas normalmente elegantes reemplazadas por atuendo práctico de combate—. Tres incidentes separados ocurrirán a través del distrito del Gremio exactamente a medianoche.

—Eso debería alejar a algunas de las fuerzas de seguridad —asentí—. Pero la Academia misma seguirá fuertemente custodiada.

—Por eso no nos acercaremos directamente. —Desenrolló un mapa del sistema de túneles subterráneos bajo Ciudad Veridia—. Hay un antiguo conducto de mantenimiento aquí, parcialmente derrumbado durante la última expansión de la ciudad. Se supone que está sellado, pero…

—Pero tú conoces una entrada —terminé por ella.

El fantasma de una sonrisa tocó sus labios. —He vivido en esta ciudad durante mucho tiempo, Liam. Hay pocos secretos que no conozca.

Pasamos la siguiente hora refinando nuestro plan, considerando cada contingencia que pudimos imaginar. Para cuando estábamos listos para partir, sentí la familiar calma que siempre precedía al combate – una claridad cristalina de propósito que apartaba el dolor y la duda.

—Liam —dijo Mariana suavemente mientras nos preparábamos para salir—. Si esto sale mal…

—No saldrá mal —la interrumpí—. Voy a traer a Isabelle de vuelta esta noche.

Me estudió por un largo momento. —Solo recuerda que salvarla no significa nada si no sobrevives para protegerla después.

No respondí. Ambos sabíamos que sacrificaría todo para liberar a Isabelle de su tormento.

Mientras nos deslizábamos en la noche, información nos llegó a través de uno de los contactos de Mariana – Isabelle ya había sido trasladada a la Academia y asegurada en la plataforma de exhibición. La noticia envió nueva urgencia por mis venas.

Aceleré mi paso, mi mente acelerándose con renovada determinación. Sin las defensas impenetrables de la prisión, esta podría ser realmente mi mejor oportunidad para salvar a Isabelle Ashworth.

Y nada en este mundo me impediría aprovecharla.

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