Capítulo 650: Capítulo 650 – El Espectáculo Carmesí y la Entrada de un Héroe

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La dorada luz de la mañana se filtraba por las altas ventanas de La Academia Égida, iluminando la pulida piedra blanca del salón ceremonial. Permanecí oculto entre las sombras de un pasillo de servicio, mi respiración constante a pesar de la ira que crecía en mi interior. Después de semanas de búsqueda, planificación y recuperación, finalmente estaba lo suficientemente cerca para verla.

Isabelle.

El salón se estaba llenando con la élite de Ciudad Veridia – jóvenes aristócratas en costosas túnicas charlando excitadamente mientras tomaban sus asientos alrededor de un altar circular. En el centro de este grotesco teatro colgaba la mujer que amaba.

La habían suspendido de una estructura metálica, con los brazos estirados por encima de la cabeza en crueles ataduras. Tubos transparentes corrían desde su cuerpo hacia recipientes de recolección posicionados estratégicamente alrededor de la plataforma. Su rostro, antes vibrante, ahora estaba ceniciento, con oscuros círculos enmarcando ojos que miraban al vacío. La habían vestido con una fina bata blanca que enfatizaba su fragilidad, haciéndola parecer más una ofrenda sacrificial que una persona.

—Quite el espectáculo, ¿no es así? —La voz de Dominic Ashworth resonó por todo el salón mientras se dirigía a la audiencia reunida—. Bienvenidos a la primera Ceremonia de Sangre Ashworth. Hoy marca una oportunidad histórica para los mejores jóvenes talentos de Ciudad Veridia.

Apreté los puños tan fuerte que mis nudillos se volvieron blancos. El intento de rescate de anoche había fracasado espectacularmente – Mariana y yo habíamos sido detectados incluso antes de llegar al conducto de mantenimiento. El Gremio había anticipado cada enfoque, obligándonos a retirarnos y reagruparnos. Ahora, estaba solo, habiendo insistido en que Mariana se quedara atrás. Esta última y desesperada jugada sería solo mía.

—Algunos de ustedes pueden preguntarse por qué nos hemos reunido para esta inusual demostración —continuó Dominic, su voz suave con un encanto practicado—. La respuesta es simple – poder. Poder verdadero, derivado del más puro linaje de sangre Ashworth.

Hizo un gesto grandioso hacia Isabelle. —Mi prima posee cualidades genéticas inigualables por cualquier cultivador vivo. Durante generaciones, nuestra familia ha protegido y nutrido este linaje de sangre. Ahora, bajo la guía del Presidente del Gremio Bancroft, compartimos sus beneficios con los talentos más prometedores de Ciudad Veridia.

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Mis ojos escanearon la sala, catalogando enemigos. Dominic estaba en el centro, interpretando al maestro de ceremonias. A su derecha estaba Darian Bancroft, el Presidente del Gremio cuyas órdenes habían autorizado la tortura de Isabelle. Ejecutores del Gremio bordeaban las paredes, al menos treinta de ellos, sus expresiones vigilantes. Y dispersos entre la audiencia, reconocí varios rostros de la joven aristocracia –incluyendo a Dashiell Blackthorne, cuya fría sonrisa sugería que estaba disfrutando del sufrimiento de Isabelle.

—¿Es esto… ético? —una voz femenina se elevó desde la multitud. Reconocí a Daphne Grenville, hija del líder del Gremio de Comercio—. Ella no parece ser una participante voluntaria.

La sonrisa de Dominic no vaciló.

—Mi prima entiende su deber hacia la familia y la ciudad. La incomodidad temporal que experimenta no es nada comparada con los avances que su contribución permite.

—¿Incomodidad temporal? —insistió Daphne—. Parece medio muerta.

—Le aseguro que el procedimiento está cuidadosamente monitoreado —intervino Darian Bancroft—. La Señorita Ashworth recibe el mejor cuidado entre extracciones.

Mentiras. Yo había presenciado la verdad de su “cuidado” de primera mano durante mi breve infiltración en sus instalaciones. El recuerdo de la celda de Isabelle –estéril y fría, con equipo médico diseñado para la eficiencia más que para la comodidad– todavía me perseguía.

—Si no hay más preguntas —dijo Dominic con impaciencia apenas disimulada—, el Presidente Bancroft explicará la demostración de hoy.

Bancroft dio un paso adelante, su alta figura exigiendo atención inmediata.

—Distinguidos invitados, lo que presencian hoy es la culminación de meses de investigación. El linaje Ashworth contiene propiedades únicas que aceleran dramáticamente la cultivación. Muchos de los artistas marciales de Ciudad Veridia ya se benefician de formas diluidas de este recurso.

Mi estómago se revolvió. Recurso. Eso es todo lo que ella era para ellos –un recurso para ser cosechado.

Bancroft continuó:

—La extracción de hoy será más completa que nuestros procedimientos habituales, permitiéndoles observar el proceso completo. Después, los participantes seleccionados recibirán muestras para su aplicación inmediata.

Observé cómo los técnicos se movían alrededor de Isabelle, ajustando equipos. Uno de ellos presionó algo contra su cuello, causando que su cuerpo se sacudiera ligeramente. Sus ojos parpadearon, repentinamente más alerta – la estaban obligando a permanecer consciente para el espectáculo.

—Liam… —la oí susurrar, aunque su voz era demasiado débil para que otros la escucharan—. Liam…

Me estaba llamando, incluso ahora. La realización casi rompió mi autocontrol.

Una figura pequeña se acercó a Isabelle – Daphne Grenville había dejado su asiento y subido a la plataforma a pesar de las miradas desaprobatorias de los Ejecutores del Gremio.

—¿Estás bien? —preguntó Daphne suavemente—. ¿Puedo traerte agua?

Los labios agrietados de Isabelle se movieron ligeramente.

—Liam Knight… está él…

—Él está a salvo —mintió Daphne, sus ojos amables a pesar del engaño—. No te preocupes por él.

El alivio brilló en el rostro de Isabelle, y algo en mi pecho se contrajo dolorosamente. Incluso en su tormento, su preocupación era por mí.

—Señorita Grenville —llamó Bancroft bruscamente—, por favor regrese a su asiento. La demostración está por comenzar.

Daphne dudó, luego apretó la mano de Isabelle antes de obedecer. Mientras descendía de la plataforma, sus ojos recorrieron las sombras donde yo me escondía, casi como si sintiera mi presencia.

—Ahora —anunció Bancroft—, comenzamos la extracción.

Un técnico ajustó un dial, y los tubos conectados al cuerpo de Isabelle comenzaron a llenarse de carmesí. Su rostro se contorsionó de dolor, aunque no gritó – ya sea por orgullo o por falta de fuerza, no podía decirlo. La sangre recolectada brillaba tenuemente mientras llenaba los recipientes, una luminiscencia antinatural que hablaba de un poder más allá de los límites humanos ordinarios.

—El proceso de extracción activa energías latentes dentro del linaje de sangre —explicó Bancroft clínicamente—. Esta activación es lo que causa molestias temporales pero también lo que hace que el producto final sea tan efectivo.

Molestias temporales. El eufemismo para la tortura hizo que mi visión se nublara de ira.

—Como pueden ver —añadió Dominic—, la luminiscencia indica potencia. El lote de hoy es particularmente poderoso.

En la audiencia, la mayoría de los jóvenes aristócratas se inclinaron con interés, sus momentáneas preocupaciones éticas olvidadas ante la perspectiva de ganar poder. Algunos parecían incómodos – Daphne entre ellos – pero ninguno se movió para intervenir.

El rostro de Isabelle se volvía cada vez más pálido a medida que más sangre drenaba de su cuerpo. Sus ojos, que brevemente habían mostrado lucidez, comenzaron a opacarse nuevamente. Sus labios se movían en silencio, quizás en oración, quizás llamando mi nombre.

—Procederemos a distribuir muestras una vez que la extracción primaria esté completa —continuó Bancroft—. Aquellos seleccionados…

—¿Cuánto más puede soportar? —interrumpió Daphne nuevamente, su voz tensa de angustia—. ¡Se está poniendo gris!

—El linaje Ashworth tiene notables propiedades regenerativas —respondió Dominic con desdén—. Hemos conducido pruebas extensivas para determinar límites seguros de extracción.

Otra mentira. Había visto sus notas de investigación durante mi infiltración – la estaban empujando mucho más allá de los límites seguros, apostando a que su linaje de sangre la mantendría viva justo lo suficiente para servir a sus propósitos.

El cuerpo de Isabelle convulsionó repentinamente, su espalda arqueándose dolorosamente contra sus ataduras. Un técnico se apresuró hacia adelante, revisando los monitores y murmurando a Bancroft.

—Aumenten la dosis de estimulante —ordenó Bancroft en voz baja—. No podemos permitir que pierda la conciencia durante la demostración.

El técnico obedeció, inyectando algo en uno de los tubos. Los ojos de Isabelle se abrieron de par en par, su expresión de pura agonía mientras los químicos forzaban su conciencia a través del dolor.

Ese fue el momento en que mi contención finalmente se hizo añicos.

—¡DARIAN BANCROFT, HIJO DE PUTA! —Mi voz retumbó por el salón mientras salía de mi escondite, energía negra crepitando alrededor de mis puños apretados.

La elegante reunión se disolvió en caos. Los aristócratas se apresuraron a abandonar sus asientos, gritando y empujándose para escapar del camino de mi furia. Los Ejecutores del Gremio se abalanzaron hacia adelante, desenvainando armas mientras se movían para interceptarme.

No disminuí la velocidad. Cada técnica, cada onza de poder que había cultivado se enfocó en un solo propósito – alcanzar a Isabelle.

—¡Knight! —La voz sorprendida de Bancroft se elevó sobre el alboroto—. ¡Atrápenlo inmediatamente!

La primera oleada de ejecutores me alcanzó, sus armas brillando en la luz de la mañana. No me molesté en desenvainar mi espada – estos hombres no valían el esfuerzo. Mi puño conectó con el pecho del primer ejecutor, el impacto enviándolo volando hacia atrás contra tres de sus colegas. Un segundo intentó flanquearme, pero una patada lateral destrozó su rodilla antes de que pudiera completar el movimiento.

—Liam… —La voz de Isabelle, débil pero llena de esperanza, cortó a través del ruido de la batalla.

Su voz me alimentó, cada sílaba añadiendo fuerza a mis extremidades mientras abría un camino hacia la plataforma. Los Ejecutores del Gremio caían ante mí como trigo ante una guadaña – cuerpos tumbándose, huesos rompiéndose, sangre salpicando la prístina piedra blanca.

—¡Todas las fuerzas de élite, converjan en el salón principal! —Bancroft estaba gritando en un talismán de comunicación—. ¡El objetivo ha aparecido!

Dominic Ashworth se había retirado detrás de un muro de guardias, su rostro retorcido por el miedo y la rabia.

—¡Mátenlo! ¡Maten a Knight ahora!

Me reí – un sonido frío y mortal que resonó por el salón.

—Tuviste tu oportunidad de matarme cuando estaba débil —le grité mientras despachaba a otro ejecutor con un brutal golpe de codo—. Esa oportunidad ha pasado.

Más guardias entraron por las puertas de entrada, luchadores de élite a juzgar por sus uniformes. Miré a Isabelle –todavía suspendida, todavía conectada a esos horribles tubos, pero sus ojos ahora estaban fijos en los míos, una frágil esperanza encendiéndose en sus profundidades.

—Aguanta —le llamé—. Ya voy.

La hoja de un ejecutor se dirigió hacia mi cuello, pero atrapé su muñeca, aplastándola antes de lanzarlo contra sus colegas que se aproximaban. Otro intentó golpearme con una técnica de fuego, pero disipé las llamas con un pulso de mi propia energía antes de hundir mi puño en su plexo solar.

—¡Knight posee técnicas prohibidas! —gritó Bancroft—. ¡Usen talismanes de supresión!

Varios ejecutores sacaron etiquetas amarillas brillantes, activándolas con rápidas encantaciones. Sentí la presión inmediatamente –un peso pesado diseñado para aplastar la energía de cultivación–, pero mi ira ardía demasiado caliente para ser suprimida. Avancé a pesar de sus esfuerzos, dejando cuerpos rotos a mi paso.

Estaba a mitad de camino de la plataforma cuando Dashiell Blackthorne se interpuso en mi camino, una sonrisa cruel en su apuesto rostro.

—Nos encontramos de nuevo, basura —se burló, adoptando una postura de combate—. Esta vez, terminaré lo que comencé en la ceremonia de compromiso.

No perdí el aliento respondiendo. Este hombre –que una vez me había humillado, que había intentado reclamar a Isabelle como su premio– era meramente otro obstáculo a eliminar.

Atacó con una velocidad impresionante, su técnica refinada y poderosa. En circunstancias normales, podría haber sido un oponente digno. Pero estas no eran circunstancias normales. Esquivé su primer golpe y contraataqué con un empujón de palma que lo envió tambaleándose hacia atrás, con sangre goteando de su boca.

—Imposible —jadeó—. No eres más que un…

Mi siguiente golpe lo silenció, un golpe preciso en su sien que lo dejó inconsciente antes de que pudiera terminar su insulto.

Continué mi avance, ahora más cerca de Isabelle con cada paso. El Gremio estaba lanzando todo contra mí –ejecutores, técnicas, talismanes–, pero nada podía detener mi progreso. Mi cuerpo se movía con precisión fluida, cada golpe calculado para máxima eficiencia mientras luchaba por llegar a la mujer que amaba.

—Liam… —Isabelle llamó de nuevo, su voz más fuerte a pesar de su debilitado estado—. ¡Detrás de ti!

Giré justo a tiempo para evitar un golpe mortal del propio Darian Bancroft. El Presidente del Gremio se había unido a la refriega, su nivel de cultivación muy por encima de sus subordinados.

—Impresionante exhibición, Knight —dijo fríamente, rodeándome con un enfoque depredador—. Pero esto termina ahora.

—Tienes razón —respondí, mi voz peligrosamente calmada mientras me asentaba en mi postura—. Esto termina ahora.

Llegaría hasta Isabelle. La liberaría de estos monstruos. Y nada –ni Bancroft, ni el Gremio, ni toda la estructura de poder de Ciudad Veridia– se interpondría en mi camino.

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