Capítulo 652: Capítulo 652 – El Desenmascaramiento y la Ira del Coloso

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El silencio que siguió a mi declaración fue absoluto. Durante un latido, nadie se movió, nadie respiró. Luego estalló el caos.

—¡Imposible! —la voz de Dominic Ashworth se quebró con incredulidad—. ¡Estás muerto! ¡Lo confirmamos!

Mantuve mis ojos fijos en Bancroft, cuyo rostro se había convertido en piedra. Detrás de mí, Isabelle se movió débilmente, sus dedos aferrándose al dobladillo de mi túnica.

—¿Liam? —susurró, el sonido apenas audible por encima del creciente alboroto.

Julian Radford se abrió paso hasta el frente de la multitud, su rostro pálido. —El proceso de extracción… si realmente eres tú, ¿cómo sobreviviste a nuestra redada? ¡Arrasamos todo tu complejo!

No gasté aliento en responder. Cada segundo era importante para Isabelle. Me arrodillé junto a ella, apartando suavemente el cabello de su rostro.

—Estoy aquí —murmuré, solo para ella—. Estoy vivo, y te llevaré a casa.

Sus ojos se abrieron, la claridad reemplazando brevemente la neblina del dolor. —Viniste… por mí.

—Siempre —prometí, apretando su mano.

Por el rabillo del ojo, noté que la expresión de Darian Bancroft cambiaba del shock al frío cálculo. Levantó la mano, haciendo señas a alguien detrás del altar.

—Knight —llamó, con voz goteando falsa cordialidad—. Qué placer tan inesperado. Había creído los informes de tu fallecimiento.

Me puse de pie, posicionándome protectoramente frente a Isabelle. —Siento decepcionarte.

—En absoluto. —La sonrisa de Bancroft nunca llegó a sus ojos—. Aunque debo decir, tu poder ha crecido… impresionantemente. Casi increíblemente.

Sentí más que vi el movimiento de los miembros del Gremio rodeándonos. Intentaban ser sutiles, pero sus firmas energéticas los delataban.

—Apártate, Bancroft —advertí—. Me llevaré a Isabelle de aquí.

Su sonrisa se ensanchó. —Me temo que eso no es posible. El sujeto

—Su nombre es Isabelle —interrumpí, con la ira ardiendo.

—es crucial para nuestra investigación. Décadas de planificación han conducido a este momento. —Hizo un gesto hacia ella—. ¿Seguramente puedes apreciar el bien mayor en juego?

Antes de que pudiera responder, sentí una acumulación de energía detrás de mí. Giré justo a tiempo para bloquear un ataque sorpresa de un técnico del Gremio, su daga ceremonial apuntando a la garganta de Isabelle. Con un movimiento fluido, lo desarmé y lo envié volando por el suelo.

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—¿El bien mayor? —gruñí, volviéndome hacia Bancroft—. Estás drenando su sangre por poder. No hay mayor bien en eso.

La fachada de Darian se desmoronó.

—Basta de esto. ¡Guardias!

Doce figuras con túnicas negras y doradas se materializaron a nuestro alrededor, moviéndose en perfecta coordinación. Estos no eran guardias ordinarios—sus firmas energéticas pulsaban con poder entrenado. Marqueses Marciales como mínimo, quizás incluso Santos Marciales en etapa temprana.

—Los Doce de Veridia —alguien en la multitud jadeó.

Había oído rumores sobre esta unidad de élite. Se decía que eran los ejecutores definitivos del Gremio, desplegados solo en las situaciones más críticas. Que hubieran estado presentes en esta ceremonia hablaba mucho de la importancia de Isabelle para sus planes.

—Atrápenlo —ordenó Bancroft—. Vivo si es posible. Muerto si es necesario.

Atacaron como uno solo, una formación perfecta diseñada para abrumar incluso al oponente más poderoso. Contra un Marqués Marcial ordinario, habría sido devastador.

Pero yo estaba lejos de ser ordinario.

Recibí el primer golpe con mi espada, la energía dorada resplandeciendo a lo largo de la hoja. El impacto envió temblores por el suelo, agrietando el mármol. Giré, esquivando otro ataque mientras contraatacaba con un golpe de palma que envió a uno de los Doce volando a través del salón.

—Imposible —murmuró Dominic Ashworth desde los laterales—. Nadie ha…

No tenía tiempo para saborear su shock. Los once restantes ajustaron su formación, moviéndose con mayor cautela. Dos se separaron, rodeando hacia Isabelle.

—¡No! —rugí, liberando una ola de energía que los hizo retroceder—. ¡No la tocan!

El esfuerzo me dejó momentáneamente expuesto. Una hoja me cortó el hombro, sacando sangre. Otro golpe me alcanzó en la espalda. El dolor estalló, pero lo aparté.

Concentración. No podía distraerme con la ira.

Tres atacantes vinieron hacia mí simultáneamente, sus movimientos perfectamente sincronizados. Paré al primero, esquivé al segundo, pero el tercero conectó—un golpe de palma en mi pecho que habría matado a un hombre normal.

Trastabillé pero permanecí en pie. La sangre goteaba de mi boca, pero sonreí.

—¿Es eso lo mejor que los poderosos Doce de Veridia pueden hacer?

Uno de ellos—su líder, a juzgar por la insignia en su túnica—entrecerró los ojos.

—No está cayendo. Usen la formación.

Se reagruparon en un patrón circular preciso a mi alrededor, cada uno sacando una bandera de formación de entre sus túnicas. Las banderas comenzaron a brillar con un poder ominoso.

Necesitaba moverme rápidamente. Reuniendo mi energía, me lancé contra el guardia más cercano, mi espada convertida en un borrón de luz dorada. Lo alcanzó justo debajo de las costillas, atravesando la armadura ceremonial y la carne por igual. Sus ojos se abrieron con asombro—claramente no esperaban que yo pudiera penetrar sus defensas.

—¡Jian! —gritó uno de los otros mientras su camarada caía.

Quedaban once. Pero matar a uno me había costado segundos preciosos.

La formación se activó, y bandas de energía restrictiva se enroscaron alrededor de mis extremidades. Luché contra ellas, con los músculos tensos. Los guardias restantes presionaron su ventaja, atacando con renovado vigor.

Llovieron golpes. Bloqueé lo que pude, absorbí lo que no pude. Cada impacto sacudía mis huesos, cada corte de sus hojas sacaba más sangre. Pero me negué a caer.

Por Isabelle. Por todo lo que nos habían hecho.

Me liberé de las bandas de energía con un rugido, mi contraataque sorprendió a tres guardias. Cayeron duramente pero no fatalmente. Quedaban ocho, todos luciendo considerablemente más cautelosos.

—Suficiente de esto —escupió su líder—. Invóquenlo.

Los ocho supervivientes retrocedieron, formando un octógono apretado a mi alrededor. Cada uno levantó su bandera de formación en alto, canalizando poder hasta que las banderas brillaron como soles en miniatura.

—Señor de la Carnicería, Destructor de Voluntad —cantaron al unísono—, ¡levántate de las profundidades para aplastar a nuestro enemigo!

El suelo bajo mis pies comenzó a temblar. Aparecieron fracturas en el mármol, extendiéndose hacia afuera en un patrón de telaraña. Una luz verde enfermiza se filtraba a través de estas grietas, llenando el aire con el hedor de un poder ancestral.

—¡Retroceded! —grité a los espectadores, muchos de los cuales ya estaban huyendo—. ¡Todo el mundo salga ahora!

El suelo cedió por completo. Salté para alejarme cuando una enorme mano de piedra erupcionó desde abajo, lo suficientemente grande como para aplastar un caballo. Le siguió otra, luego una cabeza deforme y voluminosa. La criatura se arrastró desde las profundidades debajo de la Academia Égida—una estatua colosal compuesta por innumerables figuras humanoides retorcidas y fusionadas en eterna agonía.

—La Estatua Demoníaca de los Diez Mil —anunció Bancroft con malicia triunfante—. Un guardián antiguo, atado al servicio del Gremio hace siglos.

La monstruosidad se alzaba sobre mí, al menos seis metros de altura, su cuerpo una masa retorciéndose de formas torturadas. Miles de rostros gritaban silenciosamente desde dentro de su carne de piedra. Sus ojos—todos ellos—se fijaron en mí con odio sin sentido.

Miré hacia atrás a Isabelle, todavía acostada vulnerable cerca del altar. Necesitaba terminar esto rápidamente.

—Vamos entonces —desafié, levantando mi espada.

La estatua rugió—un sonido como mil almas en tormento—y balanceó un puño masivo. Esquivé, el impacto creó un cráter en el suelo donde había estado. La onda de choque por sí sola fue suficiente para enviar escombros volando en todas direcciones.

Contraataqué, mi hoja mejorada con energía concentrada, cortando en su brazo. Volaron astillas de piedra, pero el daño fue superficial en el mejor de los casos. La estatua ni siquiera pareció notarlo.

Su otro puño vino en un amplio arco. Salté, con la intención de esquivarlo, pero la estatua anticipó esto. Sus dedos se extendieron imposiblemente, atrapándome en el aire y estrellándome contra un pilar cercano.

El dolor explotó a través de mi espalda mientras la piedra se desmoronaba a mi alrededor. Apenas tuve tiempo de rodar antes de que el pie de la estatua cayera, pulverizando lo que quedaba del pilar.

Esto era malo. La criatura era más rápida de lo que sugería su tamaño, y aparentemente impermeable a ataques normales. Y cada segundo que pasaba luchando contra ella era otro segundo en que Isabelle yacía muriendo.

Necesitaba terminar con esto.

Convocando cada onza de poder que pude reunir, cargué hacia adelante, mi espada ardiendo con luz dorada tan intensa que dolía mirarla directamente. Apunté a lo que parecía ser una costura en el pecho de la estatua—una debilidad potencial.

La hoja conectó con un impacto atronador. Por un momento, pensé que había tenido éxito—la estatua se tambaleó hacia atrás, apareciendo una grieta donde había golpeado.

Luego su mano se cerró alrededor de mí, dedos como pilares de piedra apretando con fuerza aplastante. El dolor atravesó mis costillas mientras amenazaban con ceder. La estatua me levantó en alto, como si mostrara su presa a los espectadores restantes.

A través de la visión borrosa, vi la sonrisa satisfecha de Bancroft, la vengativa alegría de Dominic, y los ojos aterrorizados de Isabelle mientras ella luchaba por extender la mano hacia mí.

—¡Liam! —gritó, su voz quebrandose con el esfuerzo.

La estatua me golpeó contra el suelo de mármol. El impacto expulsó el aire de mis pulmones y envió grietas a través de los cimientos del edificio. Antes de que pudiera recuperarme, levantó ambos puños masivos muy por encima de su cabeza.

Traté de moverme, de alejarme rodando, pero mi cuerpo no respondía lo suficientemente rápido.

Los puños cayeron como montañas gemelas, golpeando con suficiente fuerza para sacudir toda la Academia. El suelo debajo de mí cedió por completo, y me precipité hacia abajo en medio de una cascada de escombros y polvo.

Pero la estatua no había terminado. Saltó hacia abajo tras de mí, aterrizando con un estruendo que envió temblores por toda la tierra. Mientras el polvo se disipaba, me encontré en lo que debía haber sido el nivel del sótano de la Academia, rodeado de columnas de soporte rotas y piedra destrozada.

Me esforcé por ponerme de pie, saboreando la sangre. Mi espada seguía en mi mano, pero mi agarre se debilitaba.

La estatua avanzó, cada paso haciendo que el suelo temblara bajo mis pies. Las paredes cercanas comenzaron a agrietarse por las reverberaciones. Toda la estructura de arriba gimió ominosamente.

«¿Es así como termina?», pensé sombríamente, escupiendo sangre. «¿Después de todo?»

No. No así. No con Isabelle todavía en peligro.

Cuadré mis hombros, ignorando el dolor desgarrador de mis costillas rotas. La energía dorada parpadeaba a mi alrededor, más débil ahora pero todavía presente.

La estatua levantó sus puños una vez más. Me preparé, espada lista, sabiendo que el próximo impacto podría ser el último.

Mientras los puños masivos descendían hacia mí, pude escuchar la voz de Bancroft desde arriba, fría de satisfacción:

—Aplástalo. No dejes nada detrás.

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