Capítulo 656: Capítulo 656 – Las Audaces Exigencias de un Lobo Herido

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Arrastrando mi cuerpo destrozado a través de las sombras de Ciudad Veridia se sentía como caminar por el mismo infierno. Cada paso era una agonía, los huesos expuestos en mi espalda rechinando entre sí con cada movimiento. La sangre continuaba filtrándose de mi herida, dejando un rastro que no podía permitirme dejar.

—Esto es una locura —murmuró a mi lado el Hombre del Bigote, sus ojos constantemente escudriñando en busca de perseguidores—. Deberías estar muerto diez veces. Tu terquedad es lo único que te mantiene con vida.

Logré esbozar una débil sonrisa.

—Entonces seguiré siendo terco.

—Todavía necesitamos un material más —dijo, tirando nerviosamente de su vello facial—. El texto antiguo era específico: necesitamos esencia de loto plateado, escama de dragón triturada, raíz de invierno negro, y… —dudó.

—¿Y? —insistí.

—Sangre de alguien con tu… físico único. —Me miró con disculpa—. Sin ella, el sello protector no se mantendrá en las Tierras Marchitas. Morirás en cuestión de horas.

Me apoyé contra una pared, mi visión dando vueltas.

—¿Mi sangre?

—Sangre fresca, mezclada con los otros ingredientes en el mismo límite. —Observó mi rostro fantasmalmente pálido—. Pero en tu condición, perder más sangre te mataría.

La fría realidad se asentó sobre mí. Incluso este desesperado plan de escape se estaba desmoronando.

—Necesito una semana —dije finalmente—. Una semana para recuperar suficiente fuerza. Entonces te acompañaré a reunir lo que necesitemos.

Asintió a regañadientes.

—Puedo esconderte en algún lugar seguro hasta entonces. El Gremio no pensará en buscar…

—No —lo interrumpí—. Tengo otros preparativos que hacer primero.

Sus ojos se agrandaron.

—¡No puedes hablar en serio! ¡Apenas puedes mantenerte en pie!

Me aparté de la pared, casi desplomándome al hacerlo.

—Ve a preparar todo lo demás. Te veré en una semana en el lugar acordado.

—Knight, esto es una locura…

—Una semana —repetí con firmeza, ya alejándome con dificultad.

El viaje a la residencia de Emerson Holmes tomó el doble de lo que debería. Para cuando llegué, el cielo oriental se iluminaba con los primeros indicios del amanecer. Me deslicé por su jardín como un espectro, dejando huellas sangrientas en sus inmaculadas paredes blancas.

Cuando alcancé su ventana, golpeé débilmente. Una vez, dos veces.

La ventana se abrió casi inmediatamente, apareciendo el rostro de Emerson despeinado por el sueño. Sus ojos se agrandaron por la sorpresa.

—¿Liam? —siseó—. ¿Estás loco? ¡Todo el Gremio te está buscando!

—Déjame entrar —susurré—. Rápido.

Me ayudó a entrar por la ventana, reprimiendo un jadeo cuando vio mi espalda.

—Por los dioses, Liam. ¿Qué te ha pasado?

—El Gobernante Prajna de Bancroft —logré decir, derrumbándome en su suelo—. Emerson, necesito tu ayuda.

Rápidamente aseguró la habitación, cerrando cortinas y activando una formación de barrera sonora antes de arrodillarse junto a mí.

—No deberías estar aquí —dijo, examinando mi herida con horror—. Esto es… —tragó con dificultad—. Esto está más allá de mi capacidad para sanar.

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—No estoy aquí por una curación —respondí, con voz más fuerte de lo que me sentía—. Tengo una proposición.

La expresión de Emerson se volvió cautelosa.

—¿Qué tipo de proposición?

Lo miré fijamente.

—Quiero que me captures y me entregues al Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

El silencio se extendió entre nosotros mientras procesaba mis palabras. Luego se rió —un sonido corto e incrédulo.

—Has perdido demasiada sangre —dijo secamente—. Estás delirando.

—Estoy perfectamente lúcido —repliqué—. Piénsalo, Emerson. Tu posición en el Gremio es precaria desde que me ayudaste antes. Entregarme a ellos restauraría tu posición, tal vez incluso te ganaría un ascenso.

Emerson me miró, su rostro ilegible.

—¿Te das cuenta de lo que te harán? ¿Después de lo que le hiciste a su academia?

Asentí lentamente.

—Lo sé.

—¿Entonces por qué? —exigió—. ¿Por qué rendirte ahora, después de todo?

Tosí, escupiendo sangre en su costosa alfombra.

—Porque si no lo hago, torturarán a Isabelle para atraerme. Saben que eventualmente iré por ella.

La comprensión amaneció en sus ojos.

—Te estás sacrificando por ella.

—No —lo corregí—. Estoy ganando tiempo. El Gremio cree que soy su mayor amenaza, pero no entienden lo que realmente está sucediendo. Hay fuerzas en juego más allá de su comprensión.

Emerson se pasó una mano por el cabello, visiblemente en conflicto.

—¿Y qué se supone que debo decirles exactamente? ¿Que simplemente vagaste hasta mi casa y te rendiste?

—Diles que me encontraste escondido, gravemente herido. Que me sometiste fácilmente. —Hice una mueca cuando una nueva oleada de dolor me invadió—. No será difícil de creer.

Caminó por la habitación, agitado.

—Esto es suicidio, Liam. Sabes eso, ¿verdad? Te ejecutarán públicamente. Te convertirán en un ejemplo.

—Lo intentarán —coincidí.

Algo en mi tono lo hizo detenerse. Estudió mi rostro intensamente.

—Tienes otro plan.

No era una pregunta, pero asentí de todos modos.

—Siempre tengo otro plan.

—Y no me vas a decir cuál es.

—Cuanto menos sepas, más seguro estarás —respondí—. Solo necesito que hagas esta única cosa. Entrégame a ellos dentro de tres días.

—¿Tres días? —repitió con incredulidad—. ¿Por qué no ahora?

—Tengo una parada más que hacer primero —dije—. Y necesito un poco de tiempo para recuperarme, o no sobreviviré lo suficiente para que tu traición signifique algo.

Emerson se rió de nuevo, esta vez con genuino humor.

—Eres el bastardo más loco que he conocido jamás, Knight.

—¿Eso es un sí? —insistí.

Suspiró profundamente.

—Vete de aquí. Te daré tus tres días. ¿Y Liam? —Su expresión se volvió seria—. Sea cual sea tu plan, espero que funcione. Por el bien de ambos.

Asentí agradecido, luego me arrastré de vuelta a la ventana.

—Nunca estuve aquí.

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—Obviamente —respondió secamente—. El Liam Knight que yo conozco nunca sería tan estúpido como para caer en una trampa así.

Logré esbozar una débil sonrisa antes de desaparecer en la oscuridad que se desvanecía.

Mi destino final se encontraba en el borde más alejado de Ciudad Veridia: un modesto complejo anidado contra las montañas del norte. Para cuando llegué, el sol del mediodía golpeaba mi espalda, abrasando mi carne expuesta. Mi visión seguía desvaneciéndose intermitentemente, y varias veces tuve que detenerme a vomitar sangre.

El complejo parecía abandonado a primera vista, pero yo sabía mejor. Ignazio Bellweather valoraba su privacidad por encima de todo.

El legendario Dios de la Guerra de la Zona de Batalla de Ciudad Veridia se había retirado aquí después de décadas de derramamiento de sangre. Algunos decían que se había cansado de matar. Otros creían que había sido obligado a salir por rivales celosos. Cualquiera que fuera la verdad, un hecho seguía siendo indiscutible: no se le había visto en público durante más de quince años.

Tropecé hasta su puerta, dejando huellas sangrientas en la madera desgastada. Ningún guardia patrullaba el perímetro. Bellweather no necesitaba más protección que su reputación.

—¡Iggy Bellweather! —grité, mi voz vergonzosamente débil—. ¡Necesito hablar contigo!

El silencio me respondió. Lo intenté de nuevo, más fuerte esta vez.

—¡Ignazio Bellweather! ¡Soy Liam Knight! He venido a…

La puerta explotó hacia afuera, pasando a centímetros de mi cara. A través del polvo que se asentaba emergió una figura que solo había visto en pinturas antiguas y registros de batalla descoloridos.

Ignazio Bellweather medía más de seis pies de altura, su enorme constitución de alguna manera logrando parecer musculosa y marchita a la vez. El largo cabello gris colgaba en mechones enredados alrededor de un rostro curtido por el tiempo y la violencia. Pero sus ojos… esos eran los ojos de un hombre mucho más joven, ardiendo con inteligencia y rabia apenas contenida.

Su aura me golpeó como un golpe físico, casi llevándome de rodillas. El poder crudo y sin refinar irradiaba de él en ondas que hacían que el aire temblara.

—Liam Knight —gruñó, su voz como piedras moliendo entre sí—. ¡Tienes agallas! ¿Te atreves a venir a buscarme?

Mantuve su mirada firmemente, invocando la poca dignidad que podía mientras estaba de pie en un charco de mi propia sangre.

—Necesito tu ayuda —dije simplemente.

Los ojos de Bellweather se estrecharon mientras evaluaba mi condición.

—Te estás muriendo —observó bruscamente.

—Sí.

—¿Y esperas que yo lo evite?

—No —respondí—. Espero que me enseñes cómo evitarlo yo mismo.

Una extraña expresión cruzó su rostro, algo entre diversión e indignación.

—¿Enseñarte? Muchacho, no he enseñado a nadie en veinte años.

—Lo sé. —Me balanceé sobre mis pies, la oscuridad invadiendo los bordes de mi visión—. Pero no estoy pidiendo caridad. Te estoy ofreciendo algo a cambio.

Bellweather cruzó sus enormes brazos.

—¿Qué podría ofrecerme un fugitivo medio muerto?

Metí la mano en mi anillo espacial con dedos temblorosos y saqué una pequeña caja de madera. Me llevó toda la fuerza restante extendérsela.

—Esto.

La curiosidad venció su hostilidad. Tomó la caja, examinándola cuidadosamente antes de abrirla. Dentro había un solo vial de líquido carmesí.

Levantó la cabeza bruscamente, con los ojos abiertos por la sorpresa.

—¿Dónde conseguiste esto?

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—De la fuente —respondí—. La mujer que mantienen cautiva en el Gremio. Isabelle Ashworth.

Bellweather miró fijamente el vial, luego a mí.

—¿Sabes siquiera lo que es esto?

—Sangre del linaje Ashworth. Con rastros de la esencia del Ancestro Original.

Sus cejas se elevaron ligeramente.

—Entiendes más de lo que deberías.

—Entiendo que lo necesitas —insistí—. Que has estado buscándolo durante décadas.

El rostro de Bellweather se endureció.

—¿Y qué es exactamente lo que quieres a cambio de este… milagro?

—Tres cosas —respondí, forzando la fuerza en mi voz a pesar de mi conciencia que se desvanecía—. Primero, enséñame tu técnica de Refuerzo Corporal. Segundo, dame acceso a tu biblioteca de artes de combate prohibidas. Y tercero…

Hice una pausa, sabiendo que mi siguiente petición sería la más escandalosa.

—Quiero que me ayudes a infiltrarme en el Gremio Marcial de Ciudad Veridia y rescatar a Isabelle Ashworth.

El silencio se extendió entre nosotros. Luego, inesperadamente, Bellweather se rió —un sonido áspero y oxidado como si hubiera olvidado cómo hacerlo.

—Realmente te estás muriendo —dijo—. Tu cerebro claramente no está recibiendo suficiente sangre.

Di un paso adelante, tropezando ligeramente.

—Hablo en serio.

—Oh, sé que lo haces. Eso es lo que lo hace tan absurdo. —Estudió el vial nuevamente, girándolo para ver cómo la luz jugaba a través del líquido carmesí—. Esta sangre es realmente preciosa. Vale mucho para mí. ¿Pero vale la pena arriesgar mi vida contra todo el Gremio? —Negó con la cabeza—. Ni de cerca.

Me quedaba una última carta por jugar.

—Puedo conseguirte más. Tanta como necesites.

Sus ojos se estrecharon con sospecha.

—¿Cómo?

—Ayúdame a rescatarla, y te aseguraré acceso regular a su sangre —libremente entregada, no robada. —Sostuve su mirada sin pestañear—. Te doy mi palabra.

Bellweather me estudió intensamente, como si buscara señales de engaño.

—Incluso si creyera que puedes cumplir esa promesa, ¿por qué enseñaría a alguien tan débil como tú? Ni siquiera pudiste defenderte de un solo ataque de Bancroft.

El insulto dolió, pero no lo dejé mostrar.

—Porque tengo algo que ningún otro estudiante te ha ofrecido jamás.

—¿Y qué es eso?

Sonreí sombríamente.

—El Cuerpo Caótico. Puedo cultivar energías de luz y oscuridad simultáneamente. Tus técnicas alcanzarían su máximo potencial en mí.

Sus ojos se ensancharon casi imperceptiblemente.

—Imposible. Ese linaje se extinguió hace siglos.

En respuesta, convoqué los últimos restos de mi energía. Luz dorada se espiraló por mi brazo derecho mientras la oscuridad se enroscaba alrededor del izquierdo —una manifestación de energías duales que deberían haber sido mutuamente excluyentes.

Bellweather se quedó mirando, momentáneamente sin palabras.

Me tambaleé peligrosamente, la demostración agotando la poca fuerza que me quedaba.

—Entonces —logré articular, con la voz apenas audible—, ¿tenemos un trato?

El mundo se inclinó de costado mientras mis piernas finalmente cedían. Lo último que vi antes de que la inconsciencia me reclamara fue el rostro curtido de Ignazio Bellweather, su expresión indescifrable mientras se estiraba para atrapar mi cuerpo al caer.

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